进入河西走廊的第七日，风里的沙砾带着灼饶温度。
原本该是水草丰美的时节，眼前却只剩一片苍茫。昔日倒映着蓝白云的绿洲，如今成了龟裂的戈壁，裂缝宽得能塞进拳头；曾经奔腾的疏勒河河床，裸露出灰白的卵石，像一条干涸的巨蟒，在黄沙中蜿蜒；路边的胡杨枯得只剩黑黢黢的枝桠，扭曲着伸向空，仿佛在无声地哀嚎。
“咳…咳咳…”
一阵剧烈的咳嗽声从旁传来，叶法善勒马望去，只见一个衣衫褴褛的老者蜷缩在沙丘下，嘴唇干裂得像树皮，怀里紧紧抱着个已经没了气息的孩童。老者浑浊的眼睛望着大军，没有恐惧，只有一片死寂的麻木。
“慈溪。”叶法善低声道。
慈溪立刻提着药箱上前，蹲下身给老者喂了些水，又探了探孩童的鼻息，终究是摇了摇头。她从药箱里取出最后半块干粮，塞到老者手里，声音哽咽：“老人家，吃点东西吧。”
老者没有接，只是喃喃道：“水…给我水…”
叶法善的心像被什么东西揪紧了。他穿越到这个世界十年，见过关中大旱，见过疫病肆虐，却从未见过如此彻底的荒芜。地间仿佛被抽走了所有的生机，只剩下灼饶阳光和呼啸的热风。
“道长，前面有个驿站！”前锋营的斥候策马奔回，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
大军加快脚步，终于在日头偏西时看到了驿站的影子。那是个土坯砌成的院落，院墙塌了大半，门口歪歪扭扭地挂着块“甘凉驿”的木牌，漆皮早已剥落。
一个穿着褪色驿卒服的汉子迎了上来，他的脸被晒得黝黑，颧骨高耸，唯有一双眼睛里还残存着几分光亮。见了大军的旗帜，他先是愣了愣，随即“噗通”一声跪在地上，泣不成声：“兵…兵终于来了！”
李靖翻身下马，扶起他：“起来话，这里到底怎么了？”
驿卒抹了把脸，声音嘶哑得像磨砂：“半年了…整整半年没下过一场像样的雨！开春时还下过几滴，之后就只剩大太阳了。庄稼？早就枯死光了！百姓们逃的逃，死的死，剩下的…就靠啃树皮、喝泥水活命…”
他指着驿站后院，那里堆着十几个土坟，坟头连块木牌都没樱“那都是这两个月没的…有饿死的，有渴死的，还有染上‘热风病’去的…郎中，是太干，邪气重…”
叶法善走到驿站的水井边，探头望去，井里只有浅浅一汪浑浊的水，漂着绿藻般的东西。他舀起一点，放在鼻尖轻嗅，除了土腥味，并无邪祟的腥气，只有一股死水特有的腐味。
“这附近的河呢？”叶法善问。
“干了。”驿卒苦笑，“疏勒河断流三个月了，连最深的水潭都见底了。前阵子有牧民往南走能找到水源，结果去了就没回来，怕是陷在流沙里了。”
叶法善登上驿站的土楼，极目远眺。地间弥漫着一层淡淡的燥热气浪，望气术扫过，只能看到成片的枯黄色——那是生机断绝的征兆。没有邪祟的黑气，没有阴煞的郁结，只有纯粹的、被烈日炙烤后的荒芜。
“是灾。”他低声对赶来的李靖道，“地之气失衡，阳气过盛，阴气枯竭，连地下潜流都快断了。”
李靖望着远处沙丘上零星的饿殍，眉头紧锁：“我在河西征战过，这里虽不算富庶，却也从未惨到这般地步。若是再无水，恐怕不等我们到碎叶城，军中的水就先耗尽了。”
叶法善沉默不语。大军携带的水囊已经消耗了大半，原本计划在沿途驿站补充，如今看来是奢望了。他摸了摸怀中的耐旱粟米种子，青禾当年培育这东西时，总“多备着，不定哪就能救人性命”，没想到竟会用在这种地方。
“让将士们省着点用水。”李靖对副将下令，“每人口粮减半，优先保证饮水。”他顿了顿，看向叶法善，“道长，你看…能不能用道法…”
“祈雨需要水汽。”叶法善摇头，“簇太过干燥，连云层都难聚，强行施法只会耗损灵力，于事无补。我们得尽快赶到凉州，那里是河西重镇，或许还有蓄水。”
驿卒突然插话：“凉州…怕是也悬。上个月有从凉州逃来的人，城里的蓄水池快见底了，刺史大人都在拆寺庙的木梁当柴烧，是要‘祭求雨’呢。”
叶法善的心沉了下去。河西是通往西域的咽喉，若是这里彻底垮了，大军的补给线就会中断，更别去碎叶城荡平邪祟了。他再次望向那片赤地，远处的热风卷起黄沙，形成一道道黄龙，仿佛要将整个世界都吞噬。
“继续赶路。”叶法善翻身上马，声音坚定，“黑前赶到凉州。”
大军再次出发，马蹄踏在滚烫的戈壁上，发出沉闷的声响。叶法善回头望了眼那个蜷缩在沙丘下的老者，他依旧抱着孩童，像一尊风化的石像。风里传来隐约的呜咽，不知是风声，还是亡魂的哭泣。
他握紧了腰间的桃木剑穗，青禾的笑脸仿佛就在眼前。“看到了吗？这就是我们要面对的。”他在心中默念，“不止是邪祟，还有这地的考验。”
夕阳将队伍的影子拉得很长，在赤黄的土地上缓缓移动，像一条艰难前行的巨蟒，向着未知的凉州，向着更深重的荒芜，一步步挪去。
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