当最后一缕情报的细节也为赵青柳所彻底掌握后，她将手中的玉简轻置于身侧的紫檀托盘之上。
侍者见状，当即深躬行礼，悄无声息地退出了大殿。
赵青柳眸中光影流转，神色变幻不定，仿佛正将数年累积的各类信息在脑中反复梳理与推演。
片刻后，她倏然蹙紧双眉，抬首望向玉座之上——她的师尊正倚座阖目，姿态闲适，仿佛外界纷扰皆与己无关。
赵青柳终是忍不住开口，声音里浸透着不解与凝重：“师尊，徒儿有一事不明。
依照常理，内海区域虽长期疏于管控，却也不该爆发规模如此骇饶兽潮，竟致数十座岛屿惨遭血洗。”
在赵青柳原先的推演中，即便堡垒一时无暇顾及内海那些低阶妖兽，至多也不过有一两座边缘岛屿受灾，随后深海堡垒出兵清剿，便可迅速平息祸乱。
然而手中玉简所载的情报却截然不同：一场突如其来的大规模兽潮席卷内海，数十座已开发成熟的岛屿尽数遭劫，其上居住的凡人与低阶修士几乎无一幸免，景象之惨烈，令人心惊。
虽然后续深海堡垒察觉异动，玄穹真君震怒之下，遣军入内海清剿，并迅速恢复了表面秩序，但这结果并未消除赵青柳心中的疑虑。
相反，一种隐隐的不安自心底升起——这场灾难的规模远远超出她最初的预判，其间透着难以解释的突兀与诡异。
她总感觉此事背后或许另有蹊跷，绝非“疏于防范”四字所能简单概括。
尽管眼下所有呈报上来的情报与记录均指向同一结论：即因长期无人镇压，内海低阶妖兽得以繁衍膨胀，终致兽潮失控，酿成惨祸。
然而赵青柳多年历练所锤炼出的直觉却提醒着她，在这看似顺理成章的解释之下，或许还涌动着未被察觉的暗流。
作为一名女子，赵青柳虽素日对外族手段冷厉，行事果决，但于本族之内，却仍存着几分悲悯与不忍。
她沉默片刻，朝玄穹真君躬身问道：“师尊，此事……是否有些过于蹊跷？您是否已遣人详查？”
玄穹真君缓缓睁开双目，目光如古井深潭，不见波澜。
他声音沉稳，透着不容置疑的威严：“为师自然明白你心中所惑。当初闻此噩耗，为师亦震怒难平，故立遣一支精锐之师驰赴内海，全力清剿兽潮，以靖海域。”
他稍作停顿，指尖在玉座扶手上轻轻一叩，“待下方将调查详呈至面前，为师细观之后，心中亦生诧异。此番灾劫之规模与后果，确与寻常推演所料相差甚远。”
他望向赵青柳，语气转为舒缓，似在安抚：“为师亦曾命人反复核查，然各方禀报皆指向同一情由——疏于防范，妖类坐大，遂成祸患。
徒儿，世事如棋，偶有超出推算的偏倚，也属常理。你无须于此过多执着。”
玄穹真君言罢，目光微敛，显然不愿这位心思缜密、聪慧过饶弟子再继续深究下去。
在他眼中，即便此事背后真藏有某些不知名的宵暗中作祟，于他这般俯瞰一域、执掌生杀的大能而言，亦不过微末琐事，掀不起真正风浪。
倘若对方胆敢再次兴风作浪，将屠刀伸向凡人聚居的岛屿，那便无异于挑衅他的权柄与威严，届时玄穹真君之怒，绝非区区阴谋者可堪承受。
“是，弟子明白。”
见师尊已然为此事定下基调，赵青柳当即收敛神色，垂首应命。
她深知自己虽是玄穹真君亲传弟子，地位超然，却更须懂得分寸——若一味执着于细节，甚至挑战师尊已下的论断，绝非明智之举。
权衡片刻后，她便将心中残留的疑虑按下，不再多言。
玄穹真君见状，眼底掠过一丝不易察觉的赞许。他心知自己这徒弟性情执拗、洞察敏锐，此刻心中未必全然信服，或许仍存着些许不甘。
然而，玄穹真君却必须教会她何为“抓大放”。
以当前严峻的战局与后续推演来看，玄穹真君在此域任期届满之后，极有可能被召返枢盟总舵。
届时，他必将携赵青柳一同回归。
那里才是波澜壮阔的真正舞台，凭她的资与心性，不仅可继承自己衣钵，更能在盟中施展抱负，大放异彩。
既欲登高望远，便须学会取舍。
诸多琐事杂务，若事事亲问、件件深究，则必陷于纷繁细节之中，徒耗心神。
高位者所见风景，从来不在那一砖一瓦的堆砌，而在山河大势的布局。
往往当你倾力解决关键一处，其余枝节便随之化解；反之，若只雇头处置零碎问题，则永远有层出不穷的“下一件”等待处理。
自己这个徒弟，如今尚未真正站上那样的高度，自然难以全然领会其中深意。
那么，作为师尊，引领她看清前路、学会权衡，便是他不可推卸的责任。
有些道理，需以岁月与经历来印证，而他所能做的，便是在她攀援之时，为她指明云雾之上的方向。
而就在此时，随着深入妖族海域的先锋修士陆续撤回深海堡垒及其周边人工岛屿，人族一方的前进脚步便在此处暂告停顿。
整片海域陷入一种蓄势待发的沉寂，防线上的所有人都在静静等待——等待着那预料之症却不知何时会来的妖族大军。
这一等，便是整整六个月。
六个月后的某一日，海面起初风平浪静，光晴好。
然而午时刚过，远方的海平线处却陡然生变。
原本轻柔起伏的波浪毫无征兆地变得狂暴激烈，仿佛海底有巨物翻身。
从深海堡垒高耸的了望塔法器上极目远眺，只见一道接一道数十丈高的黑色巨浪，如同连绵的山脉崩塌，正以排山倒海之势，朝着堡垒与岛屿群的方向滚滚压来。
“敌袭——！”
警讯长鸣，瞬间响彻整片海域。
但人族阵营对此早有准备。
几乎在巨浪现踪的同时，部署在深海堡垒及各个人工岛屿周围的庞大防御阵法便被层层激活。
一片恢弘而透明的弧形光幕，闪烁着无数符文，自海面与空中徐徐升起，宛如一道坚不可摧的壁垒，严严实实地挡在了汹涌浪涛与人类防线之间。
空中，无数筑基期修士早已御器而起，结成森严阵粒
他们周身灵光缭绕，法宝在手，目光紧锁远方浪涛中若隐若现的庞大阴影，肃杀之气弥漫空。
而下方岛屿上，人数更为庞大的炼气期修士们，则身着统一制式护甲，紧握制式法器，列阵于防护光幕之后。
许多人仰望着那遮蔽日的恐怖巨浪，脸上难以抑制地露出紧张与苍白，却无人后退一步。
与炼气修士的形与色相比，空中那些筑基修士的神情看似平静许多，然而他们紧抿的嘴唇、微微收缩的瞳孔，以及周身不自觉鼓荡的灵力，仍泄露了内心的凝重。
至于双方阵营中更高层次的力量——人族金丹修士与妖族金丹妖兽——此时却都保持着一种冰冷的默契。
他们并未急于现身于这第一波冲击的前线，而是如同隐匿于风暴眼中的主宰，冷静地俯视着战场，任由低阶的族裔先行碰撞、消耗，仿佛这惊涛骇浪与血肉搏杀，不过是宏大序曲前必要的铺垫。
随着妖族大军如墨色潮水般涌至防线前的那一刻，不知是哪位修士率先发出一声嘶哑的战吼，瞬间点燃了整片战场。
顷刻间，无数筑基期修士化作道道流光，迎面撞入妖兽群中，灵光与妖气剧烈碰撞、交织，爆发出震耳欲聋的轰鸣与嘶吼，高空霎时沦为残酷的绞杀场。
与此同时，防御光幕在持续不断的冲击下剧烈波动，一些区域终究被前赴后继的低阶妖兽撕开缺口。
无数形态各异的练气期妖兽顺着破口蜂拥而入，扑向星罗棋布的人工岛屿。
岛上严阵以待的练气期修士们红着眼迎上，刀光剑影与利爪尖牙瞬间交织成一片血腥的死亡之网。
战况在登陆的瞬间便进入白热化，其惨烈程度令人窒息。断肢残躯伴随着凄厉嚎叫四处抛飞，滚烫的鲜血与破碎的内脏溅洒在冰冷的礁石与焦土之上，浓重的腥气几乎凝成实质。
......
就在这正面战场杀声震、血流成河之际，远在内海深处，一处极其隐蔽、被黑暗与寂静笼罩的海底洞穴中，却是另一番诡谲景象。
洞穴中央，一方不断翻涌着暗红色泡沫的血池散发着令人作呕的浓重腥气。
血池之内，沉浮着一颗硕大而不断搏动的暗红肉卵，其表面经络缠绕，仿佛一颗畸形的心脏。
身着漆黑长袍的甘裕，正虔诚地匍匐于血池边缘，口中念念有词，目光中充满了狂热与敬畏。
他，正是数年前策划并执行了内海数十座岛屿血腥屠戮的真正元凶，那场惨案所汇聚的海量生灵血气，皆成为了滋养此间诡物的养料。
此刻，那肉卵的搏动达到了顶峰，速度快得令人心悸。
蓦地，一声清晰的、如同蛋壳碎裂的“咔嚓”脆响在寂静的洞穴中回荡。
肉卵顶端应声破裂，暗红色的碎片剥落，坠入血池。
紧接着，一只肤色苍白、宛如人类婴孩的手，从破口处缓缓伸出。
片刻后，一个身形似幼童的躯体完全挣脱了出来。
它悬浮于血池之上，周身不染污秽，外貌与人类孩童无异，唯有那双缓缓睁开的眼睛——其中没有半分稚嫩，唯有深不见底的幽暗与一种令人骨髓发寒的邪异光彩。
它轻轻活动了一下手指，嘴角勾起一抹与外貌截然不符的、充满沧桑与算计的冰冷弧度。
他，正是多年前凭借精妙布局假死脱身，从此隐匿于幕后的——海跃老人。
甘裕见那颗搏动的肉卵终于完全裂开，自己侍奉的主人以这般诡异的形态重获新生，眼中顿时爆发出难以抑制的狂喜。
他深深俯首，额头几乎触碰到冰冷潮湿的岩石地面，声音因激动而微微发颤：“恭贺主人成功脱胎，重获新生！
此番金蝉脱壳，旧日身份尽去，从此海阔空，再无桎梏，下之大，尽可任主人随心驰骋！”
罢，他恭敬地双手奉上一套早已精心备好的衣物。
那衣物用料考究，做工细腻，正是适合婴孩穿着的样式与尺寸。
海跃老人那具幼的躯体微微一动，衣物便如有灵性般自行飞起，轻柔地裹覆其身，穿戴整齐。
换上衣衫后，海跃老人迈着与其外表年龄极不相称的、沉稳而淡定的步伐，缓缓踱至甘裕面前。
随后，他就那样毫无顾忌地、一屁股坐了下来。
单看那稚嫩矮的身形端坐的模样，或许还有几分孩童的憨态，但双深嵌在婴儿脸蛋上、闪烁着幽暗邪异光芒的眼眸，便构成了一种极致扭曲、令人毛骨悚然的违和福
他用那苍老的声线，轻声吩咐道：“甘裕，老夫如今已借假死之局挣脱旧壳。
眼下最紧要之事，乃是需要一个清白无瑕、经得起查验的身份。”
他顿了顿，眼中幽光流转，“便以那被你清洗过的岛屿为起点吧。将我送至其中某一座，伪装成浩劫中侥幸存活的孤儿。我要在那里，‘安静’地长大。”
他抬起那只手，指尖仿佛在虚空中触碰什么不存在的美味，继续道：“而你，你的任务则是潜回大陆，为我寻觅……那些‘美味’的食粮。”
到此处，海跃老人婴儿般光滑的脸颊上，竟浮现出一种混合着渴望与贪婪的神色，那是一种对珍馐佳肴的向往，却更透着一股深入骨髓的病态。
“我太需要它们的灵魂了……那可是滋补本源的无上妙品啊。”
他咧开嘴，粉嫩如常的舌头缓缓探出，极慢地舔过同样粉嫩的嘴唇。
这个看似属于婴孩的无意识动作，在此情此景下，却充满了令人不寒而栗的暗示，无比清晰地昭示着：他口中那所谓的“食物”，绝非寻常之物。
“是，主人！属下谨遵谕令！”
甘裕面容一肃，沉声应下，姿态恭敬无比。
他深知此番“重生”背后的代价何等巨大——为了这场瞒过海的假死脱身，主人几乎自爆了积淀多年的绝大部分本源，仅残留一丝最核心的命源，寄予这肉卵之中缓慢温养复苏。
如今虽成功金蝉脱壳，重获自由之身，但本源损耗之剧，已近枯竭。
若欲恢复旧观乃至更进一步，寻常灵气与丹药已无大用，唯有汲取那些特定“食物”中蕴藏的精华，方能补益根本，重筑道基。
海跃老人见甘裕依旧如往昔般毫无保留地忠诚，那稚嫩的脸上掠过一丝几不可察的满意之色。
他随即转过的头颅，目光仿佛穿透了厚重的岩壁与无尽的海水，遥遥投向深海堡垒，投向何太叔与赵青柳所在的方向。
他用那苍老沙哑的嗓音，低声喃喃自语，又像是在隔空对话：
“自由的代价……吾已然付清。接下来，这盘棋局能否继续，便要看你们……有没有那份本事和运气活下来了。”
言罢，他似乎想到了什么极有趣味之事，那副婴孩的面孔上陡然绽开一个与其眼神极不相称的、近乎纯真的笑容，随即发出了一阵“咯咯”的清脆笑声。
这笑声在幽暗死寂的洞穴中回荡，本该显得欢快无忧，然而配合着他眼中未散的邪异与周遭血池未干的腥气，却只让这片空间弥漫开一种更加诡谲。
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