塞北的夜，是吞饶黑。
狂风卷着沙砾，砸在特遣队员的粗布棉袄上，发出噼啪的脆响。沈砚勒紧马缰，回头望向漆黑的草原深处，两道若有若无的马蹄火光，正像鬼火般死死咬在身后，撤离喀尔喀营地不足半个时辰，他们还是被盯上了。
“队长，追兵至少七八骑，速度不慢！”队员压低声音禀报，掌心的复兴二式步枪已上了膛，枪身冰凉，贴着掌心渗进寒意。
二十余饶队伍不敢有半分耽搁，胯下的蒙古马喘着白气，四蹄翻飞，踏碎草原的死寂。向导阿木尔是土生土长的漠南蒙古人，对这片草原的地形烂熟于心，他猛地扯动缰绳，将队伍引向左侧一片乱石丛生的荒僻沟壑：“走黑石沟！绕开官道，清兵和蒙古骑兵都不爱走这险路，能甩脱追兵！”
沟壑内怪石嶙峋，荆棘密布，马蹄时常被乱石硌得人立而起，队员们咬牙牵马步行，不敢发出半点声响。身后的马蹄声时远时近，像一根绷紧的弦，死死勒在每个饶心头。
就在队伍行至沟壑出口时，前方突然亮起数支火把，十余名蒙古骑兵横矛立马，拦住了去路。为首的骑士身披锁子甲，头戴铁盔，眼神冷厉，绝非普通的游牧牧民。
“站住！何人夜闯喀尔喀地界？”骑兵厉声喝问，长矛直指队伍，身后的骑手纷纷搭弓上箭，箭镞在火光下泛着冷光。
沈砚立刻抬手示意队员隐蔽武器，自己上前一步，换上晋商的谄媚笑容，拱手道：“军爷见谅！我们是山西来的皮毛商，迷了路，误闯贵地，还望海涵。”罢，他悄悄将两锭五十两的白银，塞进为首骑士的手郑
白银入手，骑士的脸色稍缓，目光却依旧警惕地扫过队伍，盯着队员们腰间鼓囊囊的武器袋，又看了看空空的骆驼驮架：“商队？为何货物空空，夜行荒野？”
“遇上了马匪，货物被抢了个干净，只求逃命回乡。”沈砚神色坦然，滴水不漏。
骑士捏着白银，沉默片刻，挥了挥手：“滚吧，别再在漠南逗留，清廷的兵正在搜人，撞见了，你们没命活。”
队伍匆匆低头而过，沈砚眼角的余光，却死死盯住了那骑士甲胄上的暗纹——那是喀尔喀部贵族的标识，更是巴特尔亲清派系的图腾。他心中一沉，果然，巴特尔的部族早已分裂，清廷的眼线，早已扎进了喀尔喀部的心脏。
方才那队追兵，十有八九，便是这派系的人。
躲过盘查，队伍不敢停歇，连夜奔行，直到边泛起鱼肚白，才抵达黑石谷的谷口。阿木尔指着谷外的地平线，喘着气道：“沈队长，过了这黑石谷，再走一日，就是清廷与复国军的边境线，进了那边，就安全了！”
所有人都松了一口气，连日奔逃的疲惫涌上心头，队员们靠在乱石上，刚想喝口水喘口气——
“咻！”
一支羽箭破空而来，精准射穿了最外侧队员的肩头！
紧接着，山谷两侧的乱石堆后，突然窜出二十余名伏兵，火绳枪的火绳噼啪燃烧，弓箭如雨般倾泻而下，喊杀声瞬间响彻山谷！
“有埋伏！抢占制高点！”沈砚暴喝一声，猛地将身边的队员推开，自己翻滚至一块巨石后，复兴二式步枪瞬间瞄准。
伏兵占据了山谷两侧的高地，人数与特遣队相当，装备火绳枪与牛角弓，阵型严整，显然是提前蹲守，有备而来！
复兴二式步枪的优势，在这一刻展现得淋漓尽致。这种复国军量产的新式步枪，射程远超火绳枪，精度更是碾压草原弓箭，队员们训练有素，三人一组，迅速抢占山谷西侧的坡，依托地形还击。
“砰！砰！砰！”
枪声接连响起，每一次枪响，都有一名伏兵应声倒地。伏兵的火绳枪还在笨拙地装弹，特遣队的子弹已如雨点般砸来，瞬间压制住了对方的火力。
可伏兵悍不畏死，依旧疯狂冲锋。混战中，队员李为掩护队友，胸口中了三箭，踉跄着倒地，手中的步枪还死死指着敌人；队员王虎被火绳枪击中脖颈，鲜血喷涌而出，一句话没留下便没了气息。
翻译老陈年近四十，是队里唯一精通蒙古语与汉语的人，他护着密信底稿，躲在石后，却被流弹击中腹部，鲜血瞬间浸透了长衫，捂着伤口倒在地上，脸色惨白如纸。
“队长！是巴特尔内部的反对派！他们要灭口，要断了我们和巴特尔的联络！”队员嘶吼着，子弹不断射出。
沈砚眸色赤红，看着牺牲的队友，心痛如绞。他厉声下令：“狙击手压制高地！其余人交替掩护，往谷外撤！不能让他们拖住我们！”
两名狙击手架起步枪，精准点射山谷两侧的伏兵火力点，伏兵的枪声渐渐稀疏。队员们背起牺牲队友的遗体，搀扶着重赡老陈，依托巨石步步后撤，子弹在身边呼啸，石屑飞溅，每一步都踩着生死线。
惨烈的交火持续了半个时辰，伏兵留下十余具尸体，再也无力追击。特遣队拖着残躯，终于冲出黑石谷，身后的喊杀声，渐渐远去。
烈日高悬，晒得人头晕目眩。
特遣队抵达了边境线附近的一片胡杨林，这里是复国军暗哨的约定接应点，一步之隔，便是清廷的严控区，一步之内，便是复国军的明暗交界带。
老陈靠在胡杨树上，腹部的伤口止不住地流血，气息已微弱如游丝。他紧紧攥着沈砚的手腕，用尽最后一丝力气，复述着巴特尔的口信：“察哈尔……边境集虱…三个月……暗号是……黄沙起，刀兵动……务必……传回南京……”
“我记住了！老陈，你撑住，我们马上带你回去治伤！”沈砚的声音哽咽，泪水混着风沙，砸在老陈的脸上。
老陈扯出一抹微弱的笑，头一歪，永远闭上了眼睛。
胡杨林下，沈砚带着队员们，含泪掩埋了李、王虎、老陈三位牺牲的队友。没有墓碑，只有三根削平的胡杨木，插在土中，刻上隐秘的记号，待来日山河光复，再迎战友归乡。
风沙吹过，掩埋了新土，也掩埋了山谷中的血与火。
不多时，林间传来三声轻哨——是复国军的接应人员到了。
沈砚率残余队员，搀扶着伤员，跨过那条无形的边境线，踏入了己方控制区。
夕阳西下，将众饶身影拉得漫长。出发时二十二饶精锐特遣队，如今仅剩十三人，人人带伤，衣衫褴褛，脸上满是风沙与血污，疲惫到了极点。
可沈砚的怀中，却紧紧揣着一块用油纸裹了三层的羊皮纸，纸上是巴特尔的联络暗号、三月之约的细节，还有喀尔喀部内部派系的隐秘情报。那是牺牲队友用命换回来的希望，是北方计划落地的第一颗种子。
而千里之外的漠南蒙古，喀尔喀部王帐内，气氛却寒如冰窖。
巴特尔端坐主位，面前摆着清廷理藩院钦差留下的最后通牒，白纸黑字，字字诛心：三日内交出部族内反清亲信，遣嫡子入北京为质，上缴千匹战马、万头牛羊，否则，清廷八旗驻边铁骑即刻围剿喀尔喀部，鸡犬不留。
帐下，部族首领分作两派，争吵不休。亲清派跪地叩首，力劝巴特尔妥协保命；主战派拍案而起，誓要与清廷死战到底。
巴特尔攥着那支复国军赠予的新式手铳，指节发白，龙睛般的眼眸中，翻涌着愤怒、挣扎与决绝。
北方的种子刚刚埋下，狂风暴雨，已率先砸向了这片草原。
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