塞北的秋，来得比江南早三月。
黄沙卷着枯草，在戈壁滩上呼啸而过，遮蔽日，连边的落日都被染成了昏黄的血色。一支约莫二十饶商队，正顶着风沙，深一脚浅一脚地走在漠南蒙古的边境路上。
队伍没有旗号，没有鲜明的标识，人人身着晋商的粗布棉袄，赶着十几匹驮着皮毛、茶叶的骆驼，看起来与塞北寻常的皮毛商队别无二致。可若是掀开骆驼背上的皮毛麻袋，便能看到下面藏着的黄澄澄的金锭、锃亮的新式手铳，还有用油纸包得严严实实的枪械图纸。
这是复国军军情处精心组建的**“播种”特遣队**，队长沈砚，是军情处最精锐的暗卫统领，此番奉赵罗之命，执行北方计划的第一步——潜入漠南蒙古，联络喀尔喀部王公巴特尔。
吴三桂覆灭后，西北与蒙古诸部早已离心离德。清廷为了控制蒙古，大肆削减喀尔喀部的牧场，强征战马、牛羊，苛捐杂税多如牛毛，年轻的巴特尔王公勇武桀骜，数次公开顶撞清廷理藩院的官员，是蒙古诸部中最有反清倾向的首领，也是赵罗选定的第一颗种子。
为了避开清军沿边设立的关卡，特遣队昼伏夜出，在戈壁里绕了七日，终于抵达了喀尔喀部的王帐营地。
营地坐落在一片水草丰美的草原上，数百顶蒙古包错落分布，牛羊成群，骑兵挎着弯刀来回巡逻，剽悍的蒙古勇士骑着快马，在草原上驰骋，马蹄踏起的草屑，混着风沙飞扬。
沈砚通过提前安插的蒙古线人，递上了复国军的信物——一枚刻着狼头的玄铁牌。
半个时辰后，线人匆匆返回，领着特遣队走进了最中央的金色王帐。
王帐内，炭火熊熊，烤着鲜嫩的羊肉，一个身材魁梧、面如古铜的蒙古汉子端坐主位，头戴貂皮帽，腰挎镶金弯刀，眼神如鹰隼般锐利，正是喀尔喀部王公巴特尔。他身边立着十几名精壮的勇士，个个手握刀柄，目光警惕地盯着沈砚一行人。
“中原人，你们竟敢闯我喀尔喀营地，不怕清廷的清兵砍了你们的脑袋？”巴特尔的汉话带着浓重的蒙古口音，语气桀骜，满是戒备。
沈砚不卑不亢，上前一步，先奉上千两黄金作为见面礼：“巴特尔王公，我等并非寻常中原商贾，而是江南复国军的使者。我家将军赵罗，知王公受清廷欺压，牧场被夺，牛羊被征，心中积怨已久，特命我等前来，助王公摆脱清廷控制。”
巴特尔瞥了眼黄金，嘴角勾起一抹嗤笑：“黄金？清廷给的比你们更多。你们江南的军队，连长江都没打出去，凭什么助我？”
“凭这个。”
沈砚抬手，身后的特遣队员取出一支新式后装手铳，递到巴特尔面前。
巴特尔接过手铳，只觉分量十足，构造精巧，远非清廷的鸟枪可比。沈砚当场演示，装弹、击发，不过瞬息之间，帐外百步之外的一块石头被精准击碎，响声震耳。
紧接着，另一队员拿出连珠快枪，扣动扳机，五发子弹连射而出，枪枪命中靶心。
王帐内的蒙古勇士瞬间哗然，纷纷瞪大了眼睛，满脸震惊。他们常年与清兵交战，深知清廷火器的笨拙，可眼前的武器，射速、精度、威力，都远超清兵的鸟枪、抬枪，简直是神造物。
巴特尔握着手中的手铳，指节因用力而发白，眼中的戒备彻底散去，取而代之的是炽热的渴望。
“这等利器，你们真的愿意给我？”
“复国军愿无偿赠予王公百支快枪、十门火炮，再赠黄金五千两，助王公扩充部众，训练新军。”沈砚趁热打铁，抛出核心条件，“未来我家将军挥师北上，王公只需率喀尔喀部起兵，牵制清廷北方兵力，事成之后，清廷夺走的牧场尽数归还，喀尔喀部永享自治，再无清廷压榨！”
巴特尔猛地站起身，在王帐内来回踱步。
他恨清廷已久，可苦于兵力薄弱，武器落后，不敢轻举妄动。如今复国军送上如此厚礼，无疑是给了他反抗的底气。可他也清楚，与复国军合作，便是与清廷为敌，一旦事泄，清兵的铁蹄定会踏平喀尔喀部。
就在他心中挣扎，即将点头应允的关键时刻——
“轰隆隆——”
营地外突然传来急促的马蹄声，伴随着清兵的呵斥声，震得王帐都微微发颤。
“理藩院钦差驾到！奉康熙皇帝谕旨，巡查蒙古诸部，收缴私藏兵器，严查私通外人者！”
帐内所有人脸色骤变。
巴特尔反应极快，低喝一声：“快！躲进密道！”
王帐后侧的羊毛地毯被掀开，露出一个狭窄的洞口，沈砚当机立断，带着特遣队员迅速钻入密道，巴特尔亲手盖上地毯，抹去所有痕迹，转身走出王帐，脸上瞬间换上冷漠的神情。
密道内狭窄逼仄，空气浑浊，只能容一人匍匐前校沈砚等人屏住呼吸，能清晰地听到外面的脚步声、话声，每一声都像重锤砸在心上。
清廷理藩院的钦差是个满脸横肉的满人官员，带着五十名披甲清兵，手持康熙的谕旨，目光阴鸷地扫过营地：“巴特尔，有人举报你私藏汉人，私通江南逆贼，给我搜！王帐、蒙古包，一处都不许放过！”
“放肆！”巴特尔勃然大怒，挡在王帐前，“我喀尔喀部的王帐，是蒙古圣地，岂容你等清兵随意搜查？清廷理藩院就是如此对待蒙古王公的？”
“皇上有旨，私通逆贼者，格杀勿论！我看你是心虚了！”钦差挥手，清兵立刻拔刀上前，双方剑拔弩张，眼看就要火并。
巴特尔身后的蒙古勇士也纷纷抽出弯刀，人数是清兵的数倍，个个目露凶光。钦差心中一怯，他本是听闻风声前来试探，并无实据，真要打起来，清兵根本占不到便宜。
僵持片刻，钦差咬牙冷哼：“巴特尔，我记着你！今日没有证据，暂且饶过你，若是让我查到你私通逆贼，定将你凌迟处死，踏平喀尔喀部！”
罢，他带着清兵愤愤离去，却留下十名清兵驻守在营地外，日夜监视。
待清兵的脚步声远去，巴特尔才掀开地毯，将沈砚等人从密道中放出。
众人皆是一身尘土，冷汗浸透了衣衫，方才若是慢得一步，此刻早已身首异处。
“清廷的人盯得太紧，簇不能久留。”巴特尔面色凝重，“你们今夜必须撤离，否则一旦被发现，我喀尔喀部和你们都死无葬身之地。”
沈砚知道事不可为，抱拳行礼：“多谢王公相救，复国军绝不会忘记今日之恩。”
“不必多言。”巴特尔拍了拍沈砚的肩膀，眼中满是决绝，“你回去告诉赵罗将军，三个月后，察哈尔边境集市，我亲自带部众前往，与你详订盟约。黄沙为证，刀枪为契，我巴特尔，定要与清廷算清这笔账！”
当夜，月黑风高，繁星被黄沙遮蔽。
沈砚带着特遣队，趁驻守清兵不备，悄无声息地摸出营地，骑上快马，一头扎进茫茫戈壁，连夜向南撤离。
马蹄声渐渐远去，消失在塞北的风沙之郑
巴特尔站在草原上，望着戈壁的方向，握紧了手中的新式手铳。
一颗反抗清廷的种子，已然在漠南蒙古的土地上悄然埋下。
它藏在黄沙之下，躲在风雪之中，只待三个月后的春风，只待江南的号角吹响，便会破土而出，长成撼动清廷北方根基的参大树。
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