离开镇北关已三日，潘二郎一路南行，越是深入中域腹地，所见景象越是触目惊心。官道两旁，昔日肥沃的田地已然荒芜，杂草丛生，偶尔可见倒毙路旁的牲畜骸骨。废弃的村落比比皆是，断壁残垣间，只有野狗在焦黑的梁木下啃食着不明残骸。空气中弥漫着淡淡的腐臭和烟硝气味。
越往南，遇到的难民队伍越多。他们扶老携幼，面黄肌瘦，眼神麻木，如同行尸走肉般向北蹒跚而校哭声、咳嗽声、哀求声不绝于耳。时有为争夺一口干粮或一碗脏水而发生的殴斗，很快便在虚弱中平息，只留下更深的绝望。
这一日，行至一处名为断魂坡的荒凉之地，潘二郎勒马停驻。坡下是一条几近干涸的河床，密密麻麻挤满了数以千计的难民。时值正午，烈日如火，炙烤着干裂的土地。许多难民已虚弱得无法动弹，只能躺在滚烫的砂石上等死。几个面有菜色的孩童趴在早已断流的河床底，徒劳地挖掘着湿泥，塞入口郑
一阵微弱的婴儿啼哭声引起潘二郎的注意。他循声望去，只见一名年轻妇人蜷缩在一块巨岩的阴影下，衣衫褴褛，怀抱着一个襁褓。那哭声正是来自她怀中婴儿，却越来越微弱。妇人眼神空洞，干裂的嘴唇喃喃着，似乎是在呼唤某个名字，又像是在祈祷。
潘二郎心中恻隐，下马走了过去。他蹲下身，破妄之瞳微启，便知那妇人饥渴交加，已是油尽灯枯，怀中婴儿也因缺奶水而奄奄一息。他默默从马鞍旁的皮囊中取出水囊和一袋肉脯，递了过去。
妇人先是惊恐地缩了缩，待看清潘二郎并无恶意，眼中才燃起一丝微光，颤抖着接过，先是心地滴了几滴水到婴儿口中，然后才自己狼吞虎咽起来。
“多谢……多谢恩公……”妇人哽咽着，想要磕头，却被潘二郎扶住。
“为何至此？”潘二郎声音低沉。
妇人泪如雨下：“我们是苍云岭下李家村的……白虎府的匪兵来了，见东西就抢，见人就杀……当家的为了护着我们娘俩……被他们……村子也烧了……我们一路逃，逃到这里……”她泣不成声。
潘二郎沉默，拳头悄然握紧。白坤纵兵劫掠，造孽何其深重！他目光扫过坡下如同炼狱般的景象，贤王传承中关于“守护苍生”的意念愈发清晰沉重。个人恩怨、武林争霸，在这生灵涂炭面前，显得何等渺。
他留下大部分食水，又暗中渡了一丝温和的混沌一炁护住那妇孺心脉，虽不能救所有人，但求心安。翻身上马，他最后望了一眼这片苦难的土地，眼中闪过一丝决绝。必须尽快阻止这场浩劫！
然而，就在他准备离去时，破妄之瞳敏锐地捕捉到难民群中，有几道身影看似狼狈，眼神却异常冷静，甚至带着一丝难以察觉的阴冷气息，正暗中观察着四周，尤其是对他这位“不速之客”多看了几眼。
外的探子？果然混进来了！潘二郎心下一凛，不动声色，策马扬鞭，加速离去。背后的哭声和绝望，如同鞭子般抽打在他的心上。
与此同时，雪国 镇北关内外，正面临前所未有的压力。难民的数量远超预期，如同滚雪球般越来越大。关隘有限的容纳能力已达极限，粮食、药品、御寒物资纷纷告急。尽管灵儿公主已下令开仓放粮，设立粥棚医帐，但仍是杯水车薪。
关内临时划出的难民区内，人满为患，卫生条件急剧恶化。时值夏末秋初，气依旧炎热，疫病的阴影开始笼罩。孩童的啼哭、病饶呻吟、以及因争夺有限资源而发生的争吵声此起彼伏，秩序濒临崩溃。
关墙议事厅内，气氛凝重。以老将赫连铁树为首的军方将领，与以宰相百里文为首的文官，正激烈争论。
“公主！难民数量已超五万！关内存粮最多再支撑十日！若再放开关口，流民涌入，恐生大乱！届时莫御敌，自身难保！”一位将领忧心忡忡。
百里文则持重道：“赫连将军所言不无道理。然，若紧闭关门，见死不救，岂非有违道仁心？且关外数万百姓必成饿殍，我雪国声誉何在？为今之计，当一面严控关口，甄别放行，一面急调国内粮草，并设法引导部分难民向南迁徙，分散压力。”
灵儿端坐主位，眼下有淡淡的青影，连日的操劳让她清减了许多，但眼神却越发坚毅睿智。她仔细听着双方意见，心中权衡。
“赫连将军，加派兵力，维持秩序，凡有趁乱滋事、妖言惑众者，立斩不赦！在关外增设临时安置点，搭建窝棚，深挖水井，尽力改善条件。百里宰相，立即以我的名义，向国内各大世家、商号征调粮草物资，按市价给付，若有无故推诿者，严惩不贷！同时，派能言善辩之士，向南边尚未完全陷入战乱的州府传递消息，言明我雪国愿提供部分帮助，引导难民南下就食。”
她条理清晰，恩威并施，既展现了强硬的姿态以稳定局势，又不忘壤救济之本。众人见公主决断英明，稍安心绪，纷纷领命。
这时，一名贴身侍女匆匆入内，低声道：“公主，暗卫急报，在难民中发现数名行迹可疑者，似在暗中串联，散播恐慌言论，疑似……外细作。”
灵儿瞳孔微缩，果然来了！她沉吟片刻，低声道：“秘密监控，勿要打草惊蛇。查清其联络网和目的。增派暗卫，混入难民之中，一则保护，二则监视。若有异动，准你先斩后奏！”
“是！”侍女领命而去。
灵儿走到窗边，望向南方，美眸中满是担忧。二郎，你此刻到了何处？是否安好？这中域的浑水，比想象中更深更浊。她握紧袖中的雪玉平安扣，仿佛能从中汲取力量。无论多难，她必须守住这道国门，等他归来。
与雪国边境的混乱和潘二郎的悲悯不同，南疆朱雀府境内，却是另一番景象。
赤焰城秩序井然，甚至比以往更加戒备森严。府主周娟下达了严令：边境全线封锁，许出不许进！任何试图涌入的流民，一律驱逐！若有强闯者，格杀勿论！
这道冷酷的命令，虽然引来一些非议，但却有效地将战乱隔绝在国门之外，保证了朱雀府内部的稳定。赤羽卫骑兵日夜巡逻边境，刀锋染血，毫不留情。几股试图冲击关隘的乱兵或流民，皆被无情斩杀，首级悬挂在界碑之上，以儆效尤。
赤焰殿内，周娟听着属下关于边境情况的汇报，面无表情。
“府主，近日又有三股流民约千人试图从落星峡潜入，已被赤羽卫击溃，斩首百余，余者溃散。”一名统领躬身禀报。
“嗯。”周娟淡淡应了一声，“烈风城、炎阳堡、赤土关三地接收整编情况如何？”
“回府主，三地降卒已打散编入各营，由我府将领统辖。城防已加固，府主委任的城主也已到位，正在清查户口，稳定民心。”
“很好。”周娟指尖划过地图上那新纳入版图的三座要塞，“告诉新任城主，非常时期，用重典。凡有勾结外耽煽动叛乱者，株连三族！我要的是绝对的控制，而不是虚伪的仁政。”
“属下明白！”
众人退下后，周娟走到窗边，望向北方。潘二郎此刻，应该正在那乱麻般的中域挣扎吧？以他的性子，见到那生灵涂炭的景象，必定不会坐视不理。真是……愚蠢的善良。乱世之中，慈悲只会成为拖累和弱点。她周娟能做的，也是必须做的，就是先让自己和朱雀府强大到无人敢犯。唯有如此，才有资格去谈其他。
她取出那枚温润的朱雀令，轻轻摩挲。姐姐的仇，尚未完全得报；玄武府 张毅的态度暧昧不明；外的威胁如芒在背；还有那个让她心绪复杂的男人……前路依旧布满荆棘。但她无所畏惧。
“传令给红姨，”她对着空寂的大殿轻声，“我要知道玄武府的一举一动，特别是张毅，他到底在打什么算盘。还有，外在中域的所有据点，给我挖出来。”
阴影中，传来一声几不可闻的回应。
周娟眼中赤焰一闪而逝。这下棋局，她不会只做一枚任人摆布的棋子。百姓流离？那是弱者才需要面对的苦难。
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