翌日，宸皇宫，御花园。
秋菊正盛，金灿灿铺满眼帘，空气中浮动着清冷馥郁的花香。亭台楼阁装点一新，宫人穿梭如织，宗室子弟、勋贵大臣携家眷陆续而至，衣香鬓影，笑语喧阗，表面一派和乐升平。
云芷按时赴宴。她今日着装端庄而不失雅致，一身烟霞色云锦宫装，外罩同色缂丝披风，乌发绾成凌云髻，簪一支赤璃昨夜赶工炼制的、隐有凤凰振翅纹路的赤玉簪，耳垂明月珰，颈悬羊脂玉扣。
妆容清浅，眉目疏朗，行走间姿态从容，不见半分怯色。
翠儿紧随其后，低眉顺目，手中捧着预备进献给皇帝的“安神茶”锦盒，盒内机关巧妙，已暗藏云芷所需之物。
一路行来，投向她的目光复杂难辨。有好奇，有打量，有隐藏在笑容下的忌惮，亦有因近日谣言而生的疏离与疑虑。
云芷恍若未见，只与相识的德妃、陈侍郎夫热颔首致意，便在自己的席位安然落座。
她的位置离主位不远不近，既符合亲王妃身份，又不至过于显眼。
太子萧景与三皇子萧煜早已到场，分坐皇帝下首左右。太子今日一身明黄太子常服，面色沉静，偶尔与身旁官员低语，目光却不时扫过全场，尤其在云芷身上停留片刻，眸底深处闪过一丝冷意。
三皇子萧煜则是一身宝蓝锦袍，手持酒杯，与几位武将谈笑风生，看似洒脱，眼神却锐利如鹰，同样关注着云芷的一举一动。
帝后尚未驾临。席间气氛看似轻松，实则暗流涌动。
云芷垂眸，指尖无意识地摩挲着玉扣。玉扣温润，并无异样。她悄然抬眼，观察四周。侍立在各处的宫人神色恭谨，动作规范，看不出异常。席面布置精美，餐具光洁，暂时也未见不妥。
她端起面前宫娥刚斟上的茶水，假意啜饮，袖中探毒玉簪的尖端已无声无息浸入茶汤。玉簪未变色。她又借着整理披风的动作，用玉簪极快地从几样已摆上的点心上掠过，同样无异状。
看来，对方不会在开宴前就轻易动手。
约莫一刻钟后，内侍尖细的唱喏响起：“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”
众人齐齐起身行礼。
皇帝在皇后搀扶下缓步而来。不过数日未见，皇帝的气色似乎更差了些。虽穿戴整齐，龙袍冠冕，但面色蜡黄，眼白处的黄翳更加明显，行走间脚步虚浮，需皇后暗中用力搀扶。
他勉强扯出笑容，挥手让众人平身，声音却中气不足：“今日家宴，不必拘礼，都坐吧。”
皇后今日盛装，凤冠霞帔，妆容精致，试图掩盖眉宇间的疲惫与忧色。她扶着皇帝在御座坐下，目光与云芷有瞬间的交汇，微微颔首，旋即移开。
宴席正式开始。丝竹悦耳，歌舞翩跹，觥筹交错。宗室子弟轮番上前向皇帝敬酒，些吉祥话。皇帝精神不济，大多只是浅尝辄止，或由皇后代饮。
云芷安静用膳，每一道菜、每一杯酒，都由翠儿先用特制银针试过，确认无毒后才入口。她的注意力大半放在皇帝身上，观察他的面色、眼神、细微动作。
皇帝偶尔咳嗽，以帕掩口，帕子边缘似有暗色痕迹。他食欲不振，对精心烹制的菜肴浅尝辄止，更多时候是闭目养神，仿佛强打精神。
酒过三巡，气氛稍热。太子萧景起身，举杯向皇帝敬酒：“父皇，今日秋高气爽，菊黄蟹肥，儿臣敬父皇一杯，祝父皇龙体安康，福寿绵长。”
皇帝勉强举杯，啜了一口。
太子放下酒杯，话锋一转：“父皇，近日儿臣监国，见边关捷报频传，靖安王勇武，实乃国之柱石。只是……”
他顿了顿，目光似无意扫过云芷，“京中近日却有些流言蜚语，扰攘不休，涉及王婶，儿臣以为，或需当众澄清，以正视听，免得人离间家亲情，动摇军心民心。”
来了。云芷心中冷笑，面上却不动声色。
皇帝抬了抬眼皮：“哦？什么流言？”
三皇子萧煜接口道：“父皇，儿臣也听闻了些许。有王叔在边境拥兵自重，有王婶以毒术干涉朝政……皆是些无稽之谈。但流言可畏，恐伤了王叔王婶忠君爱国之心。不如今日趁此家宴，让王婶亲自辩白一二，也好让诸位宗亲朝臣安心。”
两人一唱一和，看似为云芷话，实则是将她推到风口浪尖，逼她当众应对。若她辩解得不好，便是心虚；若态度强硬，又显得咄咄逼人，坐实“干政”之名。
席间顿时安静下来，所有目光聚焦在云芷身上。
皇后眉头微蹙，欲开口，云芷已盈盈起身。
她先向皇帝皇后屈膝一礼，声音清越平和：“陛下，娘娘，太子殿下与三殿下关爱，臣妾心领。流言止于智者，清者自清。
臣妾一介女流，所学不过些许医术皮毛，承蒙陛下、娘娘不弃，王爷信赖，得以略尽绵力，救治伤患，安抚百姓，从未敢有半分逾越之心。
王爷远在边关，浴血奋战，保家卫国，其忠肝义胆，地可鉴。若因几句空穴来风之语，便需王爷家眷当众辩白，岂非寒了前方将士之心，长了人气焰？”
她语速不疾不徐，目光坦然扫过太子与三皇子：“至于毒术……臣妾确通医毒之道。然医者仁心，毒亦可为药，关键在所用之人，所图之事。
臣妾之用毒，只为自保，为救人，从未以此害人、干政。此心此志，陛下明鉴，娘娘明察，地共证。”
这一番话，柔中带刚，既表明了立场，又抬出了皇帝皇后和前方将士，将个人辩白上升到国事军心层面，反而显得太子与三皇子题大做，不顾大局。
皇帝浑浊的目光在云芷脸上停留片刻，缓缓道：“靖安王妃仁善贤德，朕素知。绝儿忠心为国，朕亦知晓。些许流言，不必再提。”他摆了摆手，显得疲惫。
太子与三皇子脸色微僵，只得称是坐下。
第一回合，云芷暂占上风。
然而，云芷心中警铃未歇。她知道，刚才只是开胃菜，真正的杀招，恐怕还在后面。她袖中的手，轻轻握住了那枚藏有强效麻药的空心戒指。
歌舞再起，仿佛刚才的波澜未曾发生。但气氛已然微妙。
又过片刻，皇后柔声对皇帝道：“陛下，您近日劳神，精神短少。靖安王妃精通药理，前日特意调配了一味安神茶，据有宁心静气之效。不若让她呈上，陛下尝尝可否合口？”
皇帝似乎有些意动，看向云芷。
云芷心知，机会来了。她起身，从翠儿手中接过锦盒，亲自上前。翠儿紧随其后，捧着茶盘。
就在云芷行至御座前丈余距离时，异变陡生！
席间一名原本低头斟酒的宫女，忽然毫无征兆地抬起头，眼中闪过诡异的黑芒，手中酒壶“哐当”落地，她本人则发出一声不似人声的尖啸，七窍之中骤然涌出浓稠的黑雾，整个人如提线木偶般，以一种扭曲的姿态，猛地扑向云芷！
同时，云芷胸前佩戴的羊脂玉扣，骤然变得滚烫！
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