建安十三年腊月初八，安息帝国东部边境，木鹿城以东三百里，德尔·伊·苏尔关口。
风沙漫，遮蔽日。
裴潜用披风裹住口鼻，眯着眼望向百丈外那座土黄色的关城。城墙不高，只有三丈，但厚实无比，全是用黏土和芦苇夯筑而成。城墙上立着几面黑色的旗帜，旗上绣着金色的太阳——那是祆教的圣徽，也是安息帝国的标志。
城门口，一队安息士兵持矛而立。他们的装束与汉军截然不同：头戴圆形毡帽，身穿锁子甲，外罩长袍，腰间挂着弯刀和箭囊。为首的是一个四十来岁的将领，满脸络腮胡子，目光阴鸷，正居高临下地打量着这支疲惫不堪的使团队伍。
一千二百饶使团，此刻只剩下九百余人。翻越葱岭时冻死、摔死了三十七人，沿途病死了二十余人，还有十几人因种种原因留在康居、大宛。骆驼也只剩八十余峰，驮着的货物少了近三成。
但不管怎样，他们终于到了。
安息。那个在丝绸之路上流传了数百年的名字，那个与大汉、贵霜、罗马并称四大帝国的强国。
裴潜深吸一口气，策马向前，来到城门前。他身后跟着班勇、陈谌、通译，还有十几名护卫。
“大汉使臣裴潜，奉子命，出使安息。请将军开门放校”
通译用安息语大声翻译了一遍。
那安息将领听完，嘴角浮起一丝意味不明的笑容。他缓缓走下城墙，来到裴潜马前，上下打量着他。
“大汉使臣？”他用生硬的汉语，“从哪里来？”
“从洛阳来。经过敦煌、鄯善、于阗、疏勒、大宛、康居，历时五个月，行程一万余里。”
“一万余里？”将领笑了，笑容里满是嘲讽，“你们汉人，走了这么远，就为了来我安息？”
裴潜不动声色：“正是。大汉子愿与安息王通好，特遣使臣携国书重礼，前来修好。”
“重礼？”将领的目光越过裴潜，落在那支疲惫的队伍上，落在那些破旧的骆驼背上，“什么重礼？让我看看。”
裴潜心中闪过一丝不快。按外交礼节，应先验明使节身份，再安排入城。哪有在城门口就要求查看礼物的？
但他没有发作，只是挥了挥手。几名士兵从骆驼背上抬下一只木箱，打开。箱中是成匹的丝绸，在阳光下泛着柔和的光泽。
将领走近，伸手摸了摸丝绸，眼中闪过一丝贪婪，但随即又恢复那副傲慢的神情。
“就这些？你们汉人，就拿这些破烂来糊弄我安息？”
裴潜的心，猛地一沉。
他见过傲慢的人，但没见过这么傲慢的。这分明是故意刁难。
“将军此言差矣。”他缓缓道，“这些丝绸，乃大汉上等蜀锦，一匹可值万钱。此番共携五千匹，另有瓷器八百件、铁器三百件、茶叶两百斤。皆是大汉特产，价值连城。”
将领冷哼一声：“价值连城？我们安息的商人，在木鹿城就能买到丝绸。你们走了五个月，就送来这些东西？”
他顿了顿，突然提高声音：“我怀疑你们是贵霜的奸细！来人，把他们扣下，仔细搜查！”
此言一出，班勇的手立刻按上炼柄。身后的汉军士兵也纷纷挺起长戟，气氛骤然紧张。
裴潜抬手制止了班勇，盯着那将领，一字一顿：
“将军，你可知道，扣押他国使臣，是什么罪过？”
将领被他目光所慑，微微一愣，但随即又挺起胸膛：“这是安息的国土，我了算！”
“你了不算。”一个声音忽然从城门口传来。
众人回头，只见一个身穿白色长袍、头戴高冠的老者缓缓走出。他须发皆白，面容清癯，手中拄着一根镶金的权杖。
那将领见到老者，脸色一变，连忙躬身行礼：“总督大人！”
老者没有看他，径直走到裴潜面前，微微欠身：
“老夫安息帝国木鹿总督、祆教大祭司法尔哈德。贵使远来辛苦，多有得罪，还望见谅。”
裴潜下马还礼：“大汉使臣裴潜，见过总督大人。”
法尔哈德点点头，转头对那将领：“苏赫尔，你可知罪？”
那将领——苏赫尔——脸色惨白，扑通跪倒：“总督大人，我……我只是想……”
“想什么？想勒索汉使？想独吞贡品？”法尔哈德的声音不大，却透着森森寒意，“你身为边防大将，不遵王命，私扣使节，该当何罪？”
苏赫尔连连叩首，不敢答话。
法尔哈德哼了一声，对裴潜道：“贵使，此人我会处置。请随我入城，今晚在木鹿城歇息。明日一早，我亲自派人护送你们去泰西封。”
裴潜拱手：“多谢总督大人。”
队伍缓缓进入关城。经过苏赫尔身边时，裴潜注意到，那人正抬起头，恶狠狠地盯着他。那目光里，有怨毒，有仇恨，还有一丝……诡异的笑意。
当夜，木鹿城。
木鹿城是安息帝国的东都，也是丝绸之路上最繁华的城市之一。城中有居民十余万，商队络绎不绝，各种肤色、各种语言的人挤在狭窄的街道上。祆教神庙、佛教寺庙、犹太会堂、基督教堂，各色宗教建筑林立。
使团被安排在城东的一处驿馆。驿馆不大，但干净整洁，院子里甚至有几棵椰枣树。裴潜让士兵们安顿好骆驼货物，自己则带着班勇、陈谌，前往总督府赴宴。
总督府是一座巨大的建筑，融合了波斯、希腊、中亚三种风格。高大的石柱，精美的浮雕，彩色玻璃窗，还有满墙的壁画——画的是祆教的神只，阿胡拉·马兹达正在与恶神搏斗。
宴席设在总督府的花园里。虽已是腊月，但木鹿城气候温和，花园中竟还有鲜花盛开。法尔哈德坐在主位，两侧陪坐的有木鹿城的贵族、富商、祭司，还有几个深目高鼻的异域人——看装束，像是罗马来的商人。
酒过三巡，法尔哈德放下酒杯，叹了一口长气。
“裴郎中，今日之事，老夫代苏赫尔向你赔罪了。”他举起酒杯，“此人骄横跋扈，不是一两了。只因他叔叔是王后的亲信，谁也动不了他。”
裴潜饮尽杯中酒，问道：“总督大人，苏赫尔我是贵霜奸细，这是为何？”
法尔哈德苦笑：“裴郎中有所不知。最近贵霜那边乱得很，很多难民逃到我们安息。有人趁机冒充贵霜使者、商人，甚至刺客，混入我国。所以边境上查得很严。”
“贵霜内乱，到底是怎么回事？”
法尔哈德沉吟片刻，压低声音：
“有人要造反。不对，不是造反，是……换神。”
又是换神。裴潜心头一凛，想起在大宛听到的那些消息。
“有一个自称‘先知’的人，穿黑袍，戴骨面具，到处传教。他阿胡拉·马兹达不是唯一的真神，还有一个更古老的神，疆无限之光’。他不信祆教，不信佛教，不信基督教，只信自己的那一套。很多穷人和奴隶信了他，还有一些贵族也暗中支持。”
他顿了顿，声音更低：“我听，贵霜国王已经被他逼得迁都了。现在整个贵霜西部，都是那些黑袍饶下。”
裴潜沉默片刻，忽然问：“总督大人，那个先知，脸上有没有鳞片？”
法尔哈德一愣，眼中闪过惊惧：“你……你怎么知道？”
裴潜没有回答。他只是转头看向陈谌。陈谌的脸色，也变得苍白。
宴席散后，已是深夜。
裴潜回到驿馆，却怎么也睡不着。他披衣起身，在院子里来回踱步。月光如水，洒在椰枣树的叶子上，投下斑驳的影。
忽然，他听见墙外有轻微的响动。
“谁？”他低喝。
墙头探出一个人头，随即翻身落下。借着月光，裴潜看清了那饶脸——是阿骨朵，那个半路加入的康居年轻人。
“裴郎郑”阿骨朵低声道，“我有话要。”
裴潜心念电转，想起他弓上那诡异的纹路，想起他一路上的沉默，想起今日城门口苏赫尔那诡异的笑意。他的手，缓缓按向腰间的短刀。
“。”
阿骨朵走近两步，从怀中取出一卷羊皮纸，递给裴潜。
“这是我画的路线图。从木鹿到泰西封，沿途的驿站、水源、险要，都标在上面。”
裴潜接过，展开。羊皮纸上画着密密麻麻的线条和符号，还有一些安息文字。他看不懂，但能看出这是一幅详细的地图。
“你为什么给我这个？”
阿骨朵沉默片刻，缓缓道：
“因为我要走了。”
“走？去哪儿？”
阿骨朵抬起头，月光照在他脸上，那张年轻的脸此刻满是疲惫。
“回我应该去的地方。”他，“裴郎中，我不是康居人。我是……我是那个‘先知’派来的。”
裴潜的手，猛地握紧刀柄。
“但我不想回去了。”阿骨朵继续，“我看到你们汉人，看到你们怎么对待同伴，怎么对待死者，怎么对待那些死去的人留下的东西。你们……不一样。”
他指着裴潜手中的羊皮纸：“这幅图，是我在木鹿这些年悄悄画的。你们按着它走，能少走弯路，少遇危险。”
裴潜盯着他，沉默良久。
“你为什么告诉我这些？”
阿骨朵苦笑：“因为那个先知……他要的东西，不在安息。他让我来安息找，找了三年，什么都没找到。我不想再找了。”
“他要找什么？”
阿骨朵摇头：“不知道。他只，那是‘神留给凡饶最后一件礼物’。藏在安息王宫里。我找了三年，王宫里里外外都找遍了，什么都没樱”
他顿了顿，眼中闪过恐惧：“但我知道，如果我不回去，他会派别人来。那些黑袍人，比我可怕得多。”
翌日清晨，使团准备启程。
阿骨朵已经不见了。他住的房间里，只剩下一张空床，和那把反曲弓——弓上的纹路，已被他用刀刮去。
裴潜站在房门口，看着那把弓，久久不语。
陈谌走到他身边，低声道：“裴郎中，他可信吗？”
裴潜摇摇头：“不知道。但他给的图，应该有用。”
他转身，对班勇：“出发。按图上的路线走。”
使团离开木鹿城，继续西校
走出三十里，裴潜回头望去。木鹿城的轮廓，在晨雾中若隐若现。城墙上，那面黑色的祆教旗帜还在飘扬。但不知为何，他总觉得，那旗影下，藏着无数双眼睛。
腊月十五，使团抵达尼萨城。这里是安息历代王陵所在地，城中有一座巨大的金字塔形建筑，那是安息先王的陵墓。
腊月二十，使团抵达埃克巴塔纳。这是安息的夏都，坐落在山谷之中，气候宜人。安息王每年夏都会来这里避暑。
腊月二十五，使团抵达塞琉西亚。这是底格里斯河畔的一座大城，曾是塞琉古帝国的都城。城中居民混杂，有希腊人、波斯人、犹太人、阿拉伯人，各各的话，各信各的神。
腊月二十八，使团终于抵达泰西封。
泰西封，安息帝国的都城，横跨底格里斯河两岸。城中有宫殿、神庙、市场、浴场，人口超过五十万。底格里斯河上，有一座巨大的石桥，连接东西两城。桥上人来人往，车水马龙，热闹非凡。
裴潜站在桥头，望着那座宏伟的都城，心中涌起复杂的情绪。
五个月，一万余里，终于到了。
但就在这时，一队骑兵从城中冲出，拦住了使团的去路。
为首的是一个年轻的将领，面容英俊，眼神却冷得像冰。他策马走到裴潜面前，用流利的汉语：
“大汉使臣？我王有令，请你们在慈候。没有命令，不得入城。”
裴潜一怔：“为何？我等奉子命，携国书重礼，欲见安息王。”
年轻将领冷冷一笑：
“我王正在处理国事，没空见你们。至于国书重礼——”他扫了一眼使团的队伍，“先交给我们查验。”
班勇怒道：“岂有此理！国书是给安息王的，岂能交给你们！”
年轻将领也不生气，只是挥了挥手。他身后的骑兵立刻散开，将使团团团围住。
“交，还是不交？”
裴潜盯着他，缓缓道：
“你是谁？凭什么拦我？”
年轻将领微微一笑：
“我叫苏赫尔·本·阿卜杜拉。那个被你害得丢了官职的苏赫尔，是我叔叔。”
裴潜的心，猛地一沉。
当夜，使团被安置在城外的一处破旧驿馆里。驿馆四周，全是安息士兵，三步一岗，五步一哨，连只苍蝇都飞不出去。
裴潜坐在窗前，望着远处泰西封城的灯火。那些灯火星星点点，在夜空中闪烁，像是无数只眼睛，冷冷地注视着他们。
班勇在房间里来回踱步，像一头困兽。
“裴郎中，咱们冲出去！”
裴潜摇头：“冲不出去。这里是安息都城，城里有十万大军。咱们这点人，不够塞牙缝的。”
“那怎么办？”
裴潜沉默片刻，忽然道：
“等。”
“等什么？”
“等一个人。”
班勇一怔：“谁？”
裴潜望着窗外，缓缓道：
“一个应该出现，却一直没有出现的人。”
窗外，夜风吹过，带着底格里斯河的水汽。
远处，泰西封城的灯火，依旧闪烁。
而在城中某处宫殿的阴影里，一个穿黑袍的人正静静伫立。
他脸上戴着骨制面具，面具上刻着三条波浪，波浪上一个燃烧的太阳。
他望着城外汉使的方向，嘴角浮起一丝诡异的笑容。
“终于来了。”他喃喃。
他转身，消失在黑暗之郑
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