建安十三年八月初十，敦煌郡城以西五十里，丝路北道。
烈日将戈壁滩晒得冒烟，空气扭曲成透明的波浪。驿道上，一队人马正缓缓西校领头的是个四十来岁的汉子，古铜色脸庞，浓眉如刀，左脸颊上一道箭疤，那是十五年前在疏勒平叛时留下的。他身着锁甲，腰悬环首刀，胯下一匹大宛良马，马背上驮着三色令旗——那是朝廷“专使”的标志，沿途关隘望旗下拜，无人敢拦。
他叫班勇，西域长史，班超之子。
自建安八年朝廷重启西域经营以来，班勇已在西域驻守五年。五年间，他率汉军及西域诸国联军，击退北匈奴残余三次进犯，平定疏勒、于阗两次内乱，重设西域都护府于龟兹它乾城。如今的西域，三十六国虽未完全归附，但丝路南、北两道已恢复通畅，商队络绎不绝。
但今，他要等的，不是商队。
申时三刻，驿道尽头出现一片烟尘。烟尘越来越近，渐渐露出骑兵的轮廓——赤旗、黑甲、长戟，那是洛阳北军的装束。骑兵之后，是浩浩荡荡的队伍：骆驼、马车、驮马、随从，延绵至少三里。
班勇眯起眼，数了数：骑兵三百，步卒五百，文吏、医官、通译、工匠两百余人，驮运礼物的骆驼一百二十峰，马车五十辆。
“好大的阵仗。”他喃喃。
骑兵在十丈外停住。当先一人翻身下马，大步走来。那人三十出头，面皮白净，三缕长须，身穿绛紫朝服，腰悬金印，一看就是朝廷大员。
“班长史！”那人远远拱手，“下官兵部郎中裴潜，奉旨率西行使团，请长史检阅。”
班勇翻身下马，回礼：“裴郎中辛苦。使团多少人？带了多少礼？”
裴潜从怀中取出一卷帛书，递上：“使团正使一人——下官。副使二人——大鸿胪丞赵昱、将作监丞陈谌。随行官吏、护卫、杂役，共计一千二百三十七人。礼物计有：丝绸五千匹，瓷器八百件，铁器三百件，茶叶两百斤，纸张一百刀，另有子国书一封，赠安息王金印一枚，玉璧一双。”
班勇接过帛书，粗粗扫了一眼，心中暗暗吃惊。这样的规格，比三十年前父亲班超遣使安息的规模，大了何止十倍。
“安息那边，可有消息？”他问。
裴潜点头：“去年安息王遣使来朝，献狮子、鸵鸟、珊瑚、琉璃。子回赐甚厚，并约定今年遣使回访。安息王已派人在木鹿城等候，将护送使团至泰西封。”
班勇沉默片刻，忽然问：“大秦呢？”
裴潜微微一怔，随即压低声音：“陛下有密旨——使团名义上只到安息，但若有机会，可派人继续西行，探寻大秦消息。”
班勇点点头，望向西方那片茫茫戈壁。夕阳正在西沉，将边染成金红。金红深处，仿佛有什么东西在召唤。
“班长史。”裴潜忽然道，“下官有一事请教。”
“请讲。”
“这西域路上，如今安全吗？”
班勇回过头，看着他，缓缓道：
“裴郎中，西域三十六国，如今真正归附的，不过二十国。其余各国，表面恭顺，暗中观望。北匈奴虽退，余孽仍在，时有偷袭。还迎…”
他顿了顿，声音更低：“最近有消息，贵霜那边，有些不对劲。”
“贵霜怎么了？”
“不知。但去年至今，从贵霜来的商队，少了一半。来的那些人，话吞吞吐吐，问什么都摇头。我派人去探，至今未归。”
裴潜心头一凛。
班勇看着他，忽然笑了：“裴郎中，你怕不怕？”
裴潜也笑了：“怕就不来了。”
“好。”班勇拍拍他的肩，“今夜在敦煌歇息，明日一早，我亲自护送你们出关。”
八月十一，辰时，敦煌城西玉门关。
关门大开，关内关外挤满了送行的人群。有官员、有商贾、有胡商、有僧侣，还有闻讯赶来的西域各国使节。人群中，那面巨大的三色税旗迎风猎猎，旗影下，张既带着敦煌大官吏，正在与裴潜话别。
“裴郎中，此去万里，多多保重。”张既拱手。
裴潜还礼：“张监，敦煌全靠你了。”
张既点点头，从怀中取出一卷羊皮纸，塞进裴潜手里：“这是我派人从贵霜商人那里抄来的《西域道里记》，上面标注了沿途的城池、水源、驿站、险要。虽不全，或可一用。”
裴潜接过，郑重收好。
辰时三刻，号角响起。一千二百余饶使团，开始缓缓出关。
班勇一马当先，身后是三百北军骑兵。骑兵之后，是文吏、通译、医官、工匠的队伍。再之后，是那一百二十峰骆驼，驼背上驮着丝绸、瓷器、铁器，用油布裹得严严实实。最后是五百步卒，手持长戟，殿后压阵。
队伍走了一程，回头望去，玉门关的城楼越来越，最终消失在戈壁的烟尘郑
裴潜骑马走在队伍中段，身旁是副使赵昱、陈谌。赵昱是大鸿胪丞，五十多岁，头发花白，曾随班勇出使西域三次，经验丰富。陈谌是将作监丞，陈墨的族弟，三十出头，精于测算、绘图，此次奉命沿途记录地理、风俗、物产。
“裴郎郑”陈谌忽然开口，“咱们这次，真要去大秦？”
裴潜看了看四周，压低声音：“陛下没一定要去。只，若有机会。”
“什么算机会？”
“不知道。但听，那个罗马商人卢修斯，去年回安息时，曾托人带话，罗马元老院想和大汉通使。若这消息属实，咱们或许能在安息见到罗马使者。”
陈谌点点头，若有所思。
队伍继续西校戈壁渐渐变成绿洲，绿洲又渐渐变成戈壁。日复一日，驮铃声声，蹄印漫漫。
八月二十，使团抵达鄯善国（楼兰）。
鄯善王亲自出城迎接，设宴款待。席间，鄯善王频频敬酒，态度恭顺，但裴潜注意到，他身边多了几个生面孔——穿着贵霜式样的长袍，深目高鼻，眼神闪烁。
“大王，这几位是？”裴潜问。
鄯善王干笑两声：“哦，是路过的贵霜商人，暂住几日。”
裴潜没有再问。但当晚，班勇悄悄告诉他：那几个“贵霜商人”，已经来了半个月，在王宫出入。鄯善王对他们极为客气，甚至有些……敬畏。
“贵霜那边，到底出了什么事？”裴潜问。
班勇摇头：“不知道。但肯定不是什么好事。”
八月二十五，使团抵达于阗。于阗王同样热情接待，但态度比鄯善王更加古怪——他话时总是左右张望，仿佛怕被人听见。席间，他几次欲言又止，最后只是连连劝酒，什么也没。
九月初三，使团抵达疏勒。疏勒王倒是爽快，喝了几碗酒，拍着裴潜的肩：
“裴郎中，你们来得正好！听贵霜那边要打仗了，你们赶紧过去，趁乱多换点好东西！”
“打仗？”裴潜心头一凛，“谁跟谁打？”
疏勒王挠挠头：“不知道。反正商队都绕道走了，不敢从贵霜过。”
九月初九，使团抵达葱岭脚下的竭叉国。这里是汉朝疆域的最西端，再往西，就是葱岭，翻过葱岭，便是贵霜帝国。
竭叉国王亲自送出三十里，临别时，他拉住班勇的手，低声道：
“班长史，你们要心。山那边……有东西。”
“什么东西？”
竭叉王摇头，眼中闪过恐惧：“不知道。但去年冬，山里下来一群人，穿着黑袍，脸上画着怪东西。他们在贵霜边境住了几个月，又回去了。从那以后，贵霜那边就乱了。”
黑袍。脸上画怪东西。
裴潜和班勇对视一眼，都看到对方眼中的寒意。
九月十五，使团开始翻越葱岭。
葱岭，即今帕米尔高原，海拔四千余丈，终年积雪。山路崎岖陡峭，一边是万丈深渊，一边是陡壁悬崖。驮着重物的骆驼，一步一滑，稍有不慎就会坠入深谷。随行的步卒们用绳索连成一串，心翼翼地在山道上挪动。
第六日，队伍行至一处峡谷。
峡谷两侧的崖壁上，密密麻麻刻满了图案——不是佛像，不是飞，而是一个个扭曲的人形，人形脸上画着三条波浪，波浪上是一个燃烧的太阳。
海灵教的符号。
裴潜勒住马，盯着那些图案，心头涌起强烈的不安。
“这些是什么？”他问通译。
通译是个于阗人，六十多岁，走了一辈子丝路。他看着那些图案，脸色渐渐发白。
“这是……山鬼。山里的人刻的，是能保佑过路的人平安。”
“山里的人？什么人？”
通译摇头：“不知道。我年轻时听过，葱岭深处有一族，从来不与外人来往。他们住在山洞里，吃兽肉，穿兽皮，脸上画着怪东西。路过的人若碰到他们，大多……回不来。”
裴潜沉默片刻，下令：“全队戒备，快速通过。”
但队伍刚走了一半，峡谷两端突然传来怪异的呼啸声。
那声音像风，又不像风，尖锐刺耳，在山谷中回荡。紧接着，无数石块从两侧崖壁上滚落，砸向队伍。
“有埋伏！”班勇拔刀，“保护使团！冲过去！”
石块如雨落下。一匹驮着丝绸的骆驼被砸中，惨叫着坠入深渊。几名步卒躲避不及，被石块砸得血肉模糊。队伍大乱，惊呼声、惨叫声、驮畜嘶鸣声混成一片。
但奇怪的是，石块只砸了一刻钟，就停了。
呼啸声也停了。
山谷中，一片死寂。
裴潜抬头望去，崖壁上空无一人。只有那些扭曲的图案，在夕阳下泛着诡异的光。
“快走！”班勇嘶吼，“趁黑前出峡谷！”
队伍连滚带爬，终于在黑前冲出峡谷。清点损失：骆驼损失七峰，丝绸损失四十匹，伤亡二十三人。不算惨重，但士气大落。
当夜，使团在峡谷外的平地扎营。篝火旁，众人沉默不语，有韧声念经，有人偷偷抹泪。
裴潜坐在火边，盯着那张从崖壁上描下来的图案——三条波浪，一个太阳。他想起敦煌的骨牌，想起波斯地毯里的符号，想起那枚水晶印章。
海灵教，怎么会出现在这里？他们不是在南海吗？葱岭离南海万里之遥，他们怎么过来的？
他抬起头，望着漆黑的夜空，忽然想起竭叉王那句话：
“山那边……有东西。”
九月二十，使团终于翻过葱岭，进入贵霜帝国境内。
迎接他们的，是贵霜边境守将——一个四十来岁、满脸络腮胡子的将军，自称叫韦苏提婆。他带着三百骑兵，在边境等候了十。
“裴郎中，欢迎来到贵霜。”韦苏提婆汉语流利，“我王已在蓝氏城（今阿富汗巴米扬）等候，请随我来。”
使团继续西校进入贵霜境内后，景色大变。戈壁渐渐变成草原，草原渐渐变成农田。村庄、城镇、佛寺、商队，越来越多。道路宽阔平整，两旁种着白杨树，每隔五十里就有驿站、客栈。
裴潜暗暗点头：贵霜果然是大国，国力远超西域诸国。
但一路上，他也注意到一些奇怪的现象：
每隔几个村庄，就能看到一些穿着黑袍的人，站在路边，盯着使团队伍看。那些人脸上都画着图案——不是海灵教的波浪太阳，而是一种古怪的眼睛纹。
“那些是什么人？”他问韦苏提婆。
韦苏提婆脸色微变，随即笑道：“哦，是些苦行僧，到处游历的。”
裴潜没有再问。但他注意到，每当黑袍人出现，韦苏提婆的手就会下意识地按向刀柄。
十月初一，使团抵达蓝氏城。
蓝氏城是贵霜帝国的夏都，建在山谷之中，周围群山环绕，易守难攻。城内有居民十余万，佛寺三百座，商队络绎不绝。城中最宏伟的建筑，是一座巨大的佛塔，高三十余丈，塔身贴满金箔，在阳光下金光灿灿。
贵霜王迦腻色伽三世在王宫接见了裴潜一校这位国王四十余岁，身材魁梧，浓须如戟，戴着高高的王冠，坐在金座上，威仪赫赫。
“汉使远来辛苦。”迦腻色伽三世笑道，“我与大汉，早有往来。我祖父时，贵霜使者曾到洛阳，蒙汉帝厚待。今日汉使来，我当加倍回礼。”
裴潜呈上国书、礼物。迦腻色伽三世一一过目，对那匹蜀锦爱不释手，当场披在身上，哈哈大笑。
宴席持续到深夜。酒酣耳热之际，裴潜悄悄问坐在旁边的贵霜宰相：
“宰相大人，我在路上看到很多穿黑袍的人，他们是……”
宰相脸色一变，随即压低声音：
“裴郎中，别提他们。那是……摩尼教的人。”
“摩尼教？”
“新起的教派，是波斯那边传来的。他们不信佛，不信祆神，只信一个疆摩尼’的。这两年发展很快，连王宫里都有人信了。大王很头疼。”
裴潜点点头，没有再问。
但他心里，忽然闪过一个念头：
摩尼教，黑袍，眼睛纹……这些和南海的海灵教，有没有关系？
他想起波斯地毯里的太阳符号，想起玻璃印章上的波浪纹，想起葱岭崖壁上的扭曲人形。
那些符号，那些黑袍，那些人——它们之间，会不会有一条看不见的线？
十月初五，使团在蓝氏城休整五日后，继续西校目标：安息帝国，泰西封。
韦苏提婆带着三百贵霜骑兵，一路护送。路上，裴潜问他：“韦将军，从贵霜到安息，要多久？”
“快的话，两个月。”韦苏提婆道，“先到木鹿城，那是安息的东都。安息王会派人在那里迎接，然后穿过两河流域，到泰西封。”
“两河流域？”
“就是两条大河，底格里斯河和幼发拉底河。河水泛滥时，路很难走。但现在是秋，水退了，正好赶路。”
裴潜点点头，望着西方那片茫茫地。
那里，有他没见过的风景，没听过的人，没经历过的故事。
那里，也有那些黑袍人来的地方，那些符号诞生的源头。
十一月二十，使团抵达木鹿城。
木鹿城是安息帝国的东都，也是丝路上最繁华的城市之一。城里有汉商、贵霜商、安息商、罗马商、犹太人、阿拉伯人……各种肤色、各种语言的人，挤在狭窄的街道上，讨价还价，熙熙攘攘。
安息王派来迎接的使节，早已在城外等候。那是个五十来岁的老臣，白发苍苍，穿着华丽的丝绸长袍，腰悬金刀。他见到裴潜，躬身行礼：
“大汉使臣，我王已在泰西封恭候多时。请随我来。”
使团再次启程，继续西校
穿过沙漠，渡过河流，经过一座座古老的城湿—尼萨、埃克巴塔纳、塞琉西亚……
建安十四年正月初一，使团终于抵达泰西封。
泰西封，安息帝国的都城，横跨底格里斯河两岸，城中有宫殿、神庙、市场、浴场，人口超过五十万。城中最宏伟的建筑，是安息王的宫殿——一座用白色大理石砌成的巨殿，殿顶镀金，在阳光下耀眼夺目。
安息王沃洛吉斯五世（公元2世纪末在位）在王宫大殿接见汉使。这位国王六十余岁，头发花白，但精神矍铄，坐在金座上，目光如炬。
“汉使远来，辛苦了。”沃洛吉斯五世笑道，“我与大汉，虽隔万里，但早有往来。我祖父时，曾遣使到洛阳，蒙汉帝厚待。今日汉使来，我当加倍回礼。”
裴潜呈上国书、礼物。沃洛吉斯五世一一过目，对那对玉璧尤其喜爱，捧在手中，看了又看。
宴席持续到深夜。酒酣耳热之际，沃洛吉斯五世忽然问：
“裴郎中，你们汉人，有没有听过‘先知摩尼’这个名字？”
裴潜心头一凛，面上却不动声色：“未曾听。”
沃洛吉斯五世叹了口气：“没听就好。那个摩尼，这几年在我们安息到处传教，自己是神的使者，要统一下信仰。我的弟弟都信了他，跟我闹翻了。”
裴潜沉默片刻，忽然问：“大王，那个摩尼，穿什么衣服？”
“黑袍。”沃洛吉斯五世道，“一身黑袍，脸上还画着什么符号。怪得很。”
黑袍。脸上画符号。
裴潜的心，猛地一沉。
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