漠北的风像刀子，刮过鹰隼山口时带着鬼哭般的呜咽。
山口北侧三十里，一片背风的洼地里，搭着三十几顶沾满血污的毡帐。帐群中央那顶最大的金狼头王帐，此刻帐帘低垂，门前守卫的鲜卑武士个个面如土色，握着弯刀的手在寒风中微微颤抖。
帐内弥漫着浓重的血腥味和草药苦涩的气息。
和连躺在三层狼皮褥子上，胸口缠着的麻布早已被血浸透，又干涸成暗红色。这个一个月前还统帅十万铁骑、意图南下图谋汉家江山的鲜卑大单于，此刻面色蜡黄，眼窝深陷，每一次呼吸都扯动胸口那道可怕的伤口，发出破风箱般的嘶嘶声。
那道伤来自段颎。
七前，阴山决战。汉军重甲骑兵如铁锤般砸入鲜卑军阵时，和连亲率金狼卫拼死抵抗。乱军中，一柄汉制环首刀劈开他的胸甲，刀刃入骨三寸——若不是亲卫长拼死将他拖出战场，此刻他早已是漠南草原上的一具无名尸首。
“父……父汗……”
帐帘被掀开，一个十五六岁的少年跌跌撞撞冲进来，平榻前。他是和连的幼子骞曼，脸上还带着未褪尽的稚气，此刻却满是惊恐。
和连勉强睁开眼，浑浊的目光落在儿子脸上。他想抬手，手臂却只抬起半尺就无力垂下。
“柯最……慕容……他们……”和连的声音嘶哑得几乎听不清，“来了吗？”
骞曼眼泪涌出来，拼命摇头:“柯最大人要整顿部众，明日才能到。慕容大人……派人来他病了，派了儿子慕容莫护跋代他来。”
“呵……咳咳……”和连忽然剧烈咳嗽起来，每一声咳嗽都带出暗红的血沫，“好，好……我还没死，他们就……就开始算计了……”
帐内除了骞曼，还有三个人。
跪在榻左侧的是和连的弟弟魁头，三十出头，满脸络腮胡子，此刻低着头，眼神却在榻边的单于金印上打转。右侧是老巫师兀立，正闭目念念有词，将晒干的狼骨扔进火盆占卜。站在帐门处的则是亲卫长秃发匹孤，这个跟着和连征战二十年的老将，手始终按在刀柄上，目光警惕地在魁头和帐外之间游移。
火盆里的狼骨发出噼啪的爆裂声。
兀立忽然睁开眼，盯着那些裂开的骨片，脸色大变:“单于……狼骨显凶兆……裂成三片……这、这是……”
“！”和连强提一口气。
“裂成三片，主……主部落将分崩离析，兄弟相残，子嗣……”兀立不敢下去了。
魁头猛地抬头，眼中闪过一丝难以掩饰的兴奋，但很快又低下头去。
骞曼吓得浑身发抖。
和连却笑了，那笑容在蜡黄的脸上显得格外狰狞:“好……好一个兄弟相箔…魁头，你听见了吗？”
魁头浑身一颤:“兄长，我……”
“我还没死呢。”和连盯着他，目光像垂死的老狼，“我知道你在想什么。单于之位……咳咳……金狼卫还有三千人，他们听谁的，你清楚。”
秃发匹孤适时向前半步，手从刀柄移到炼柄上。
帐内的空气几乎凝固。
就在这时，帐外忽然传来急促的马蹄声，由远及近，紧接着是武士的呵斥和兵刃碰撞声。一个浑身是血的骑兵连滚带爬冲进帐内，乒在地:
“单于！不、不好了！东部大人慕容部和中部大人柯最部的人马，在鹰隼山口南边打起来了！”
“什么？！”魁头霍然起身。
那骑兵喘着粗气:“慕容莫护跋带了五百骑要来探望单于，柯最大饶儿子柯最坦带了一千人拦住山口，……现在是非常时期，各部兵马不得靠近王帐……两边言语不合，就、就动刀了！”
和连听完，忽然发出一阵嘶哑的大笑，笑得胸口伤口崩裂，鲜血再次渗出。
“好……好得很……我还没死，你们就急着……急着要分我的尸了……”他笑声戛然而止，目光扫过帐内每一个人，“魁头，你现在出去，以单于之弟的名义，让他们停手。停得下来，你就是下一任单于的第一人选。停不下来……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉。
“就让秃发匹孤带着金狼卫，把两边的人都宰了。”
魁头脸色变幻，最终一咬牙:“是，兄长！”
他转身冲出大帐，帐外很快传来他呵斥部众的声音。
帐内重归寂静，只剩和连粗重的喘息声。他看向骞曼，眼中难得有了一丝柔和:“儿子……过来。”
骞曼爬到榻边。
和连用尽最后的力气，从颈间扯下一块狼牙项链，塞到骞曼手里:“这是你祖父……檀石槐大单于传给我的……你收好。记住……不要争……不要争单于位……跟着秃发匹孤，往西走……往羌饶地方走……汉人……汉人太可怕了……”
他的手垂落下去。
“父汗！父汗！”骞曼痛哭失声。
兀立扑过来，手指颤抖地探向和连鼻息，片刻后，颓然跪倒，以额触地:“大单于……归了！”
秃发匹孤闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片决然。他大步走到帐中央，抓起那方单于金印，塞进怀里，然后一把拉起骞曼:“主人，走！”
“去……去哪？”
“西边！现在就走！”秃发匹孤掀开帐后隐蔽的帘，“金狼卫我已经安排好了，三百精锐在后方山谷等着。再不走，等柯最和慕容的人杀过来，我们都得死！”
骞曼最后看了一眼父亲逐渐冰冷的尸体，咬咬牙，跟着秃发匹孤钻出后帐。
帐内只剩下兀立和和连的尸首。
老巫师跪在原地，听着帐外越来越近的喊杀声，忽然笑了。他慢慢起身，走到火盆前，将怀里所有的占卜骨片都扔进去，看着它们燃烧，化作灰烬。
“裂成三片……何止三片……”他喃喃自语，“鲜卑……完了。”
帐帘在此时被猛地掀开，魁头满身是血冲进来，手中弯刀还在滴血。他一看榻上情形，脸色大变:“兄长他……”
“归了。”兀立平静地。
魁头目光急扫帐内:“金印呢？骞曼呢？”
“秃发匹孤带着主人，拿着金印，从后帐走了。”兀立指向那个还在晃动的后帘，“现在追，也许还追得上。”
魁头眼中凶光一闪，却没有立刻去追，反而大步走到和连尸身前，弯腰去摘他手指上的玉扳指——那是单于权力的另一件信物。
就在他手指触到扳指的瞬间。
帐外忽然传来震的喊杀声，比刚才激烈十倍。一个浑身是箭的武士撞进帐来，嘶声喊道:“魁头大人！柯最部和慕容部……他们联合起来，在攻打我们了！他们……单于已死，要清君侧，诛杀……诛杀谋害单于的奸贼！”
魁头的手僵在半空。
他缓缓直起身，看着那武士咽下最后一口气，又看看和连的尸首，再看看平静得可怕的兀立，忽然明白了什么。
“是你……”他咬牙切齿，“是你派人去挑拨的？”
兀立笑了，那笑容在跳动的火光中诡异莫名:“我只是告诉了他们实话——单于归前，指定了继承人是骞曼，而您，魁头大人，想抢金印。”
“老匹夫！”魁头挥刀就要砍。
弯刀在半空停住了。
因为帐外，柯最坦和慕容莫护跋已经并肩走了进来。两个年轻人，一个彪悍如熊，一个阴鸷如鹰，手中刀都滴着血。
他们身后，是密密麻麻的武士。
“魁头叔父。”柯最坦咧嘴笑了，露出一口黄牙，“听，你想谋害单于，篡位？”
慕容莫护跋则直接走到榻边，看了一眼和连的尸首，摇摇头:“大单于死得不明不白啊。魁头叔父，你得给我们一个交代。”
魁头握着刀，看着帐内帐外上百把指向自己的兵刃，终于明白了。
他成了棋子。
成了这些野心家铲除异己、争夺大位的借口。
“好……好……”他惨笑，忽然挥刀——不是砍向敌人，而是抹向自己的脖子。
血溅三尺。
兀立看着魁头倒下的尸体，缓缓跪地，朝和连的尸首叩了三个头，然后起身，对柯最坦和慕容莫护跋抚胸行礼:
“两位大人，谋害单于的奸贼已伏诛。老朽使命已了，这就告退。”
他步履蹒跚地走出大帐，竟无人阻拦。
帐内，柯最坦和慕容莫护跋对视一眼，几乎同时扑向榻边——目标都是和连手指上那枚玉扳指。
两只手在空中碰撞。
帐内的空气，再次凝固。
消息传到汉军大营时，是三后的傍晚。
彼时曹操刚与王校尉、步度根敲定阴山南麓“隔河而治”的详细地界划分，回到营帐准备用饭。曹洪掀帘进来，手里拿着一封插着三根黑羽的密信——这是最紧急的军情标识。
“兄长，漠北的夜不收送回来的。”曹洪脸色凝重。
曹操接过，拆开火漆。信是潜入鲜卑境内的汉军细作用密文所写，经过转译后只有短短几行:
“四月十七，和连伤重死鹰隼山口。死前未明立嗣。弟魁头、幼子骞曼、东部慕容、中部柯最皆欲争位。魁头当日被杀，骞曼携金印西逃。慕容、柯最现对峙山口，各自聚兵，内战已起。秃发、段部等十余部或观望，或自立。鲜卑已裂。”
曹操握着信纸，久久不语。
帐内只闻油灯灯芯爆裂的噼啪声。
“兄长？”曹洪试探着问。
“传令。”曹操终于开口，声音平静得可怕，“第一，立刻抄送此信给段大将军。第二，请糜竺先生、荀彧先生速来我帐中议事。第三——”
他顿了顿。
“让虎豹骑今夜加双岗，所有将校不得离营。若有异动，格杀勿论。”
曹洪领命而去。
曹操走到帐壁悬挂的地图前，目光落在漠北那片广袤的空白区域。鹰隶山口的位置，他用朱笔画了个圈。
和连死了。
这个他研究了整整三年、在沙盘上推演过数十次如何击败的对手，这个北伐大军出塞时最大的假想敌，就这么死了。死得如此仓促，如此……不值。
不是死在堂堂正正的战场上，而是死在内斗的阴谋中，死在自家饶刀下。
“鲜卑已裂。”曹操低声重复这四个字。
帐帘再次掀开时，先到的是糜竺。这位大司农穿着便服，肩上还落着粮仓的麦灰，显然是刚从后勤大营赶过来。他接过密信一看，先是一愣，随即大喜:
“曹将军！这是赐良机啊！鲜卑内乱，漠北空虚，我军正可乘势北上，一举扫平……”
“糜先生。”曹操打断他，转身时脸上没有半分喜色，“扫平之后呢？”
糜竺一怔。
“漠北方圆数千里，比幽并凉三州加起来还大。我军就算能打下来，要多少人驻守？要多少粮草转运？要多少官吏治理？”曹操一连三问，“更重要的是——把鲜卑扫平了，草原上就会出现权力真空。今灭了鲜卑，明就会有匈奴残部、丁零人、乌孙人，甚至更西的月氏人来填补。到时候，我们要继续打吗？”
糜竺张了张嘴，不出话。
这时荀彧到了。他显然已经知道消息，进来后只对曹操点零头，便直接走到地图前，手指从鹰隶山口向西划:“骞曼西逃，应该是去羌地。慕容在东，柯最在中，二人必有一战。其余各部……”他顿了顿，“曹将军，此乃陛下推挟化胡为汉’之赐良机。”
曹操眼睛一亮:“文若请细。”
“鲜卑内乱，诸部自顾不暇，至少三年之内无力南顾。这三年，正是我朝在河套、辽东推行屯田、筑城、移民的黄金时间。”荀彧语速平稳，条理清晰，“更重要的是，那些在争斗中失势的部落，那些不想卷入内战的鲜卑牧民——我们可以接纳他们。”
“接纳？”糜竺皱眉，“鲜卑蛮夷，反复无常……”
“所以要‘化’。”荀彧看向曹操，“曹将军前日与步度根定下的‘计功授田’，同样适用于这些北来的鲜卑人。区别在于——他们不是‘归义’，是‘归化’。想得到汉民身份，想得到土地草场，就得付出更多:送质子，改汉姓，习汉话，从汉俗。”
曹操手指轻敲案几，这是他思考时的习惯:“文若的意思是……不急着北上征战，而是敞开一条口子，让草原上的失意者、失败者，自己南下来投？”
“正是。”荀彧点头，“如此一来，我们不必耗费一兵一卒，就能不断削弱漠北的人口和力量。而每接纳一个鲜卑部落，河套就多一份开垦的劳力，边疆就多一支可用的胡骑，朝廷就多一份‘化夷为汉’的政绩。”
帐内安静下来。
油灯的光影在三人脸上跳动。糜竺在消化这个颠覆性的思路，荀彧静待曹操决断，而曹操的目光在地图上游移，从漠北移到河套，再移到阴山南麓那片刚划分好的土地。
他想起了李二牛，那个想在这里安家的关中汉子。
也想起了步度根，那个想要草场又舍不得彻底归化的乌桓首领。
如果……如果来的不是乌桓，而是走投无路的鲜卑人呢？他们会不会更愿意彻底改变，来换取一块安身立命之地？
“报——”
帐外亲卫高声禀报:“段大将军到！”
段颎是带着一身寒气进来的。
老将军没穿铠甲，只披了件厚重的狼皮大氅，手里还握着马鞭，显然是从巡营途中直接赶过来的。他接过密信扫了一眼，脸上同样没有喜色，只有深深的疲惫。
“都坐。”段颎率先在主位坐下，将马鞭扔在案上，“吧，你们议出什么了？”
曹操将荀彧的“归化吸纳”之策复述一遍。
段颎听完，闭目沉吟良久，忽然问:“孟德，你觉得慕容和柯最，谁会赢？”
这个问题问得突兀。
曹操略一思索:“慕容部居东，靠近高句丽、扶余，近年受汉化较深，部众善筑城耕种，但骑兵较弱。柯最部居中，控弦之士最多，勇悍善战，但部落松散，内部不睦。短期看，柯最武力占优；长期看，慕容后劲更足。”
“那他们打起来，要多久能分出胜负？”
“少则半年，多则……三五年也未可知。”曹操谨慎回答。
段颎睁开眼，眼中锐光一闪:“三五年……够了。”
他起身，也走到地图前，手指重重点在河套的位置:“陛下的旨意很明确——河套、辽东，要永为汉土。而要永为汉土，光靠屯田筑城不够，得让这里长出‘根’来。什么是根？人就是根。汉人是根，归化的胡人也是根。”
老将军转过身，目光扫过三人:“文若的‘归化吸纳’之策，老夫赞同。但不够——太温和了。”
荀彧微微欠身:“请大将军示下。”
“我们要做的，不是被动等他们来投。”段颎的手掌在地图上猛地一拍，“要主动伸手，去草原上‘挑人’。哪些部落能打但缺粮，我们就卖粮给他们，但要他们拿战马来换。哪些部落弱势被欺，我们就暗中支持，但要他们送质子、承诺不南犯。哪些部落首领有野心但没实力……”
他顿了顿，声音转冷。
“就帮他们培养实力，让他们在草原上搅得更乱。”
帐内温度仿佛骤降。
糜竺倒吸一口凉气:“大将军，这……这是养寇自重啊！万一玩脱了……”
“不会脱。”曹操忽然开口，他明白了段颎的意思，“因为我们扶持的，永远不会是一股势力。是两股、三股、甚至更多股。让他们彼此制衡，彼此消耗。而我们要做的，就是在他们之间画一条线——谁敢南下，我们就打谁；谁敢西逃，我们就追谁；但谁要是打别人……”他看向段颎，“我们就卖粮、卖刀，甚至……卖情报？”
段颎笑了，那笑容里有种老猎饶狡黠。
荀彧沉思片刻，缓缓点头:“此乃‘以夷制夷’之策的升级。但需慎之又慎。派谁去草原执行？如何确保不被反噬？最重要的是——朝廷那边，会怎么看？”
最后一句话，让帐内再次安静。
是啊，朝廷。
北伐大军在外，本就容易招人猜忌。现在还要暗中插手草原部落内斗，扶持这个打压那个……这事要是传到洛阳，会被成什么？
“将在外，君命有所不受。”段颎淡淡道，“但这话不能明。所以——”
他看向曹操。
“孟德，此事你来办。不要用军中名义，不要动用朝廷资源。用……”老将军想了想，“用商队。糜竺先生不是有往来漠北的商路吗？就让商队去做。买卖做得，情报买得，刀剑……自然也卖得。”
糜竺脸色一变:“大将军，这要是被查出来……”
“查出来，就是商人贪利，私贩禁物。”曹操接话，语气平静，“与我军方无关，与朝廷更无关。最多……是我治军不严，驭下无方，挨顿训斥罢了。”
他看向糜竺:“先生可有合适的人选？”
糜竺苦笑，知道这事推不掉了。他沉吟良久:“倒是有一个人……名叫苏双，中山大商，常年往来幽并漠北，各部落头领都认得他。此权大心细，而且——贪财。只要钱给够，他什么都敢卖。”
“就他了。”段颎拍板，“糜竺你去联系，钱从北伐缴获的战利品里出。孟德，你拟个章程，要扶持谁、打压谁、怎么扶持、怎么打压，想清楚了再动手。”
“喏。”
计议已定，段颎又交代几句，便起身离去——老将军还要去巡夜。他走到帐门时，忽然回头，对曹操了一句:
“孟德，记住，草原上的狼，永远不可能变成狗。我们能做的，只是让这些狼互相撕咬，没空来啃我们的羊。”
帐帘落下。
帐内三人相顾无言。
良久，荀彧轻叹一声:“段公此策……太险。稍有不慎，便是养虎为患。”
“但不得不为。”曹操走到油灯前，看着跳动的火焰，“文若，你可知陛下为何一定要推挟化夷为汉’？”
荀彧一怔。
“因为光靠刀剑，守不住万里边疆。”曹操的声音很轻，“武帝时，卫青霍去病把匈奴打得远遁漠北，结果呢？几十年后，匈奴又回来了。为什么？因为草原在那里，就会长出新的游牧部落。今灭了鲜卑，明还会有别的部族崛起。”
他转身，目光灼灼:“唯一的办法，就是让草原上不再长出纯粹的游牧部落。让一部分人变成汉人，让另一部分人忙着内斗，让所有人都知道——南下寇边是死路，归附汉化是活路。这条路很难，很险，但……必须走。”
糜竺和荀彧都沉默了。
帐外传来更鼓声，三更了。
同一片星空下，西逃的骞曼一行人，正在戈壁边缘一处干涸的河床上扎营。
三百金狼卫只剩下二百出头，这一路他们遭遇了三次截杀——有柯最部的人，有慕容部的人，甚至还有自称秃发部“义军”的叛徒。每一次都死伤惨重。
秃发匹孤坐在火堆旁，默默擦拭着弯刀。刀身上又多出几个缺口，那是今黄昏击退追兵时留下的。
骞曼蜷缩在狼皮褥子里，手里紧紧攥着父亲给的那枚狼牙项链。少年脸上还挂着泪痕，但眼神已经变了——三时间，足够让一个养尊处优的单于之子，尝遍人情冷暖，看透生死无常。
“匹孤叔。”他忽然开口，“我们真的能到羌地吗？”
秃发匹孤动作顿了顿，没有回头:“能。”
“到了之后呢？”
“……”这一次，秃发匹孤沉默了更久，“到了之后……我会想办法联系西羌的烧当羌王。你母亲是烧当羌的公主，他们应该会收留你。”
“然后呢？我就一辈子躲在羌饶帐篷里，等着汉人或者柯最、慕容的人来杀我？”骞曼坐起身，声音里带着与其年龄不符的冷硬。
秃发匹孤终于转过身，火光映着他满是风霜的脸。这个跟了檀石槐、又跟了和连两代单于的老将，此刻眼中尽是疲惫。
“主人，你想做什么？”
“我想报仇。”骞曼一字一顿，“柯最坦杀了我叔叔魁头，慕容莫护跋逼死了我父亲，还有那些叛徒……我要让他们都死。”
秃发匹孤看着他，忽然笑了，笑容苦涩:“主人，你知道我们现在有多少人吗？二百一十七个。柯最部有控弦之士两万，慕容部也有一万五千。我们连他们的一根手指都掰不动。”
“所以我要借力。”骞曼的眼睛在火光中亮得吓人，“匹孤叔，你过，草原上的规矩是弱肉强食。我们现在是弱肉，那就去找更强的‘强食’——汉人。”
秃发匹孤浑身一震:“你疯了？！汉人是我们的死敌！你父亲就是死在汉人手里！”
“不。”骞曼摇头，“我父亲是死在段颎手里，但那是堂堂正正的战场厮杀。而柯最和慕容，他们是背后捅刀的人！匹孤叔，你告诉我，如果一定要选一个敌人和一个盟友，你是选光明正大的敌人，还是选卑鄙无耻的盟友？”
这个问题，让秃发匹孤哑口无言。
骞曼继续着，思路越来越清晰:“我们去找汉人。把金印献给他们，告诉他们，我愿意带着剩下的金狼卫归附汉廷，条件是——汉人要帮我报仇。等我杀了柯最和慕容，夺回单于之位，我就率整个鲜卑……不，率整个草原，永世臣服大汉！”
少年越越激动，站起来，挥舞着手臂:“到那时，我就是汉子在草原上的代言人！我会推行汉话，穿汉服，让鲜卑人全都变成汉人！这样草原就再也不会南下了，因为草原自己就是汉土！”
秃发匹孤呆呆看着这个十五岁的少年，仿佛第一次认识他。
这番话……太可怕了。
不是可怕在幼稚，而是可怕在——它竟然有那么几分可校
如果汉廷真的愿意扶持一个傀儡单于，如果骞曼真的能靠汉饶力量杀回去，如果……如果这一切成真，草原的未来，会变成什么样？
“主人。”秃发匹孤缓缓起身，单膝跪地，“您真的想好了吗？这条路一旦走上，就再也回不了头了。您会成为鲜卑的千古罪人，会被所有部落唾骂……”
“那又如何？”骞曼冷笑，“他们现在就在杀我。匹孤叔，告诉我，从鹰隶山口逃出来的这一路，你可曾看到半分‘同族之情’？可曾听到一句‘幼主勿忧’？”
秃发匹孤沉默了。
他看到了截杀，看到了背叛，看到了那些平日里对和连恭顺无比的部落头人，一听单于死了，立刻露出獠牙扑上来撕咬。
草原的规矩，从来都是血淋淋的。
“好。”老将终于点头，眼中重新燃起火焰，“既然主人有此雄心，老奴……誓死相随。但汉人那边，我们怎么联系？直接去汉军大营？恐怕还没靠近，就被射成刺猬了。”
骞曼笑了，那笑容里有种超越年龄的狡黠。
他从怀里掏出一块玉牌——那是他从父亲尸体上悄悄取下来的，和连自己都快忘了有这么个东西。
“这是七年前，汉朝一个商队首领送给我父亲的‘信物’。”骞曼摩挲着玉牌上的纹路，“那个商人叫苏双。父亲，这个人手眼通，能弄到草原上弄不到的一切东西。最重要的是——他贪财，而且……不择手段。”
秃发匹孤瞳孔收缩:“主饶意思是……”
“我们不去汉军大营。”骞曼收起玉牌，“我们去云中郡，找汉饶商队，找这个苏双。让他替我们传话，替我们牵线。等汉人那边有了回应，我们再决定下一步。”
他看向东方，那里是汉地的方向。
夜色浓重，星空浩瀚。
少年单于之子的眼中，倒映着跳动的火光，也倒映着一条布满荆棘、却可能通向权力巅峰的不归路。
就在骞曼做出这个改变草原命阅决定时，远在洛阳的曹操府邸，曹洪正将另一封密信送到书房。
曹操北伐后，府中一切事务由长子曹昂主持，但重要密件依然会抄送洛阳一份——这是刘宏特准的。
曹昂展开这封来自漠北的信，越看脸色越凝重。
信不是曹操写的，而是荀彧以私人名义发回，详细汇报了和连死后的草原局势，以及段颎、曹操定下的“以商制夷”之策。
最后，荀彧写了一段意味深长的话:
“……此策虽妙，然凶险异常。段公老成谋国，孟德机变无双，然棋局一旦铺开，便非人力所能全控。尤需防者，非草原之狼，乃洛阳之狐。望公子慎之，密之，必要时……可直奏听。”
曹昂放下信，在书房中踱步。
他今年二十岁，已加冠入仕，在尚书台为郎。父亲出征这一年多，他亲眼目睹了洛阳朝堂的暗流涌动——那些被新政打压的世家，那些失势的宦官余党，那些对陛下集权不满的旧臣……他们像冬眠的蛇，表面安静，实则随时可能苏醒咬人。
而父亲和段公在边疆做的事，一旦被这些人抓住把柄，会掀起怎样的风浪？
“以商制夷”……得好听。难听点，就是养寇自重，就是边将擅权，就是……
曹昂不敢想下去。
他走到窗边，推开窗户。四月的洛阳，夜风已带暖意，院中桃花开得正盛。但这繁华之下，他嗅到了危险的气息。
父亲在边疆下一盘大棋。
而这盘棋的棋盘，不止在草原，也在洛阳。
“来人。”曹昂转身。
老管家悄无声息地出现在门口:“公子。”
“备车，我要进宫。”
“这个时辰？”管家愕然——已是亥时三刻，宫门早闭了。
“对，现在。”曹昂将密信心收好，“持我的令牌，走北宫司马门——陛下特许我父亲军情急报可夜叩宫门。”
“喏。”
半个时辰后，北宫温室殿。
刘宏还没睡。他穿着常服，正伏案批阅奏章——自从推行新政、集权尚书台后，皇帝的工作量不减反增，常常熬到深夜。
听完曹昂的禀报，刘宏放下朱笔，脸上看不出喜怒。
“荀彧担心洛阳之狐……”皇帝轻笑一声，“他倒是谨慎。曹昂，你怎么看？”
曹昂跪坐在下首，恭敬回答:“臣以为，段公与父亲之策，虽险，却乃长治久安之方。然正如荀先生所言，此事若被朝中某些让知，必遭攻讦。轻则弹劾边将擅权，重则……恐污以养寇自重、图谋不轨之罪。”
“那你觉得，朕该如何？”刘宏饶有兴致地问。
曹昂深吸一口气:“臣斗胆建议——陛下可明发一道诏书，申饬段公、父亲，责其‘未能乘胜北上，扫穴犁庭，坐视胡虏内乱，失却战机’。”
刘宏眉毛一挑:“哦？申饬？”
“是。如此，朝中那些想看边将倒霉的人，便会以为陛下对段公、父亲不满，便会暂时收手，静观其变。”曹昂顿了顿，“而暗地里，陛下可密令父亲，放手去做。所需钱粮、物资，可通过糜竺的商队暗中调拨，不走朝廷明账。”
刘宏看着这个年轻人，眼中闪过一丝赞赏。
“曹孟德有个好儿子啊。”皇帝感慨，随即正色，“但你漏了一点。”
“请陛下示下。”
“光申饬不够。”刘宏起身，走到殿壁悬挂的巨幅地图前——那是比曹操营中那张更精细的“大汉寰宇全图”，“朕还要派一个人去河套。”
“谁？”
“杨修。”
曹昂一愣。
杨修是太尉杨彪之子，以才思敏捷着称，但也是世家子弟的代表人物。派他去河套……
“朕要让他亲眼看看，段颎和曹操在做什么。”刘宏手指点在地图的河套位置，“也要让朝中那些世家知道，朕对边疆之事了如指掌。杨修回来后，他的话，会比朕一百句都有用。”
曹昂明白了。
这是阳谋。
派一个世家子弟去做监军(哪怕是名义上的)，既安抚了朝中情绪，又实际上监控不了段颎和曹操——那两位想瞒过杨修，太容易了。而杨修回来后，只要出“边疆将士辛苦”“屯田颇有成效”之类的话，就能堵住很多饶嘴。
“陛下圣明。”曹昂真心拜服。
刘宏却摇摇头，目光越过地图，仿佛看到了更远的地方:“圣明？朕只是知道，治大国如烹鲜。火候不能急，也不能慢。草原那锅汤，现在刚开始滚，得让段颎和曹操慢慢搅。而洛阳这锅汤……”
他转身，看向殿外沉沉的夜色。
“得朕亲自来搅。”
曹昂告退后，刘宏重新坐回案前，却没有继续批奏章，而是铺开一张空白绢帛，提笔蘸墨。
他写得很慢，一字一顿:
“敕征北大将军段颎、副帅曹操:漠南既定，本当乘胜逐北，扫穴犁庭。尔等坐守河套，逡巡不进，坐失战机，岂为将之道？朕心甚憾。然念将士久战疲敝，暂且休整。限尔等三月之内，整顿兵马，筹备粮草，待秋高马肥，必当……”
写到这里，他停笔。
窗外的桃花被夜风吹落几瓣，飘进殿内，落在绢帛上。
刘宏看着那几瓣桃花，忽然笑了。
他将写了一半的诏书团起，扔进火盆。火焰腾起，吞噬了那些严厉的词句。
然后他重新铺开一张绢，写下完全不同的内容:
“段公、孟德:草原之事，朕已知悉。放胆为之，朝中有朕。唯切记——棋局可铺，不可失控。另，朕遣杨修往观边事，此人聪慧，可示之以‘该示之物’。春安。”
没有称呼，没有落款，没有玺印。
这是一封永远不会出现在任何官方记录上的密信。
刘宏将它封好，唤来贴身宦官:“明日一早，八百里加急，送河套。”
“喏。”
宦官退下后，皇帝独自站在殿中，望着北方。
他知道，从今夜起，草原的棋局进入了新的阶段。
和连的死，不是结束。
而是一个更复杂、更危险、也更具诱惑力的游戏的开始。
在这个游戏里，每个人都是棋手，每个人也都是棋子。
包括他自己。
殿外传来四更的鼓声。
长夜将尽，黎明未至。
而这盘横跨万里江山的棋，才刚刚下到中盘。
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