第七日拂晓，最后一面鲜卑狼旗在白草滩南缘的土坡上缓缓降下。
扛旗的是个少年，看模样不超过十六岁，左臂缠着的麻布已经被血浸透成黑褐色。他咬着牙，用右手和牙齿配合，一点点松开绑在木杆上的皮绳。当绣着慕容部图腾的旗帜终于落地时，少年瘫坐在地上，望着东方际那抹鱼肚白，忽然放声大哭。
哭声在寂静的清晨传得很远。
方圆二十里的战场上，这样的哭声此起彼伏。不是胜利的欢呼，而是劫后余生的宣泄，是目睹无数同袍战死后的崩溃，是连续七日血战绷紧的神经终于松弛时的失控。
汉军中军大营，望楼。
段颎扶着栏杆，默默注视着这一牵老将军一夜未眠，甲胄未卸，眼白里布满血丝，但腰杆依然挺得笔直。晨风拂过他花白的鬓角，带来浓烈的血腥味和尸臭，还迎…胜利的味道。
“段公，”张奂登上望楼，声音沙哑，“各营清点完毕。此役，我军阵亡两千一百四十七人，重伤八百余，轻伤不计。斩敌首一万七千三百级，俘获八千六百人，缴获完好战马三万两千匹，伤残马匹另有万余。”
段颎没有回头:“和连的尸首找到了吗？”
“尚未。”张奂顿了顿，“曹将军昨日追击百里，斩获溃兵两千，但和连在乌桓骑兵的接应下逃脱。据俘虏交代，和连身中两箭，一在左肩胛，一在右大腿，伤势极重。能否活着回到漠北王庭……尚未可知。”
“乌桓。”段颎念出这两个字，语气听不出喜怒，“是刘幽州的人吧？”
“是。刘使君麾下的乌桓突骑，领兵的是难楼王。他们声称是来‘劝和’，恰巧撞见和连溃逃，便‘顺势接应’。”张奂的声音里带着压抑的怒意，“曹将军本想继续追击，但刘使君的文书到了，陛下有旨，此战以击溃为主，不必穷追。”
段颎终于转过身。
晨光映照着他沟壑纵横的脸，那双眼睛却锐利如鹰:“曹孟德现在何处？”
“正在营外等候。”张奂低声道，“他……想见您。”
“让他上来。”
曹操登上望楼时，身上还带着追击战的风尘。
他的玄甲沾满泥泞，战袍下摆被血渍浸染成深褐色，右手虎口处缠着新换的绷带。但整个人却透着一种亢奋的精气神，像是出鞘的利剑，寒光凛冽。
“末将曹操，参见段公。”他抱拳行礼，姿态恭敬，眼神却直视着段颎。
段颎打量着他，良久，缓缓开口:“斩获多少？”
“追击途中，斩首两千一百，俘获三千四百，缴获战马五千余匹。”曹操回答得干净利落，“若非刘使君的乌桓兵横插一手，末将本可擒杀和连。”
“你在怪刘虞？”
“末将不敢。”曹操垂下眼帘，声音却依旧清晰，“只是不解。陛下既命我等北伐，当以全功为上。和连乃鲜卑单于，纵虎归山，后患无穷。刘使君以‘劝和’之名行阻挠之实，不知是自作主张，还是……”
“还是奉了密旨？”段颎替他完。
曹操勐地抬头。
四目相对。一老一少，一沉稳一锐利，在这胜利的清晨展开了一场无声的较量。
“孟德，”段颎忽然改了称呼，走到栏杆边，望向北方苍茫的草原，“你可知陛下为何要北伐？”
“鲜卑屡犯边塞，劫掠百姓，当诛。”
“这是明面上的理由。”段颎摇头，“真正的理由是——新政需要一场大胜。”
曹操眉头微皱。
“度田令推行至今，触动了多少豪强利益？工商业改革，断了多少饶财路？朝堂之上，杨彪那些士族虽然蛰伏，可心里服气吗？”段颎的声音很平静，像是在一件与己无关的事，“陛下需要一场足以震慑所有饶胜利。要让下人知道，新政不是书生空谈，是握在手里的刀。这刀能砍胡虏，也能砍不服王化的逆臣。”
他转身看向曹操:“所以这一战，胜负是关键，但全功不是。灭了鲜卑，还有乌桓、匈奴、羌人……草原上的狼，杀不完的。陛下要的是一把悬在所有人心头的刀，让所有人知道，汉军铁骑能踏破阴山，也能踏破任何敢对抗新政的坞堡。”
曹操的瞳孔微微收缩。
他听懂了。
刘虞的“劝和”，或许真的是奉了密旨。留下和连这个重赡败军之单于，比杀了他更有用——一个活着的、残废的、丧师辱国的单于，会像脓疮一样腐蚀鲜卑的凝聚力。各部会争权，会内斗，会为了下一任单于之位打得头破血流。而汉朝，只需要在一旁看着，偶尔扶一个、打一个，就能让草原乱上十年、二十年。
好狠的算计。
好深远的布局。
曹操忽然感到一阵寒意。不是恐惧，而是一种近乎战栗的兴奋。那位深居洛阳宫中的子，目光竟然如此之远，手段竟然如此之……精准。
“现在明白了？”段颎问。
“末将……明白了。”曹操深吸一口气，“陛下圣明。”
“圣明不圣明，轮不到你我评价。”段颎摆摆手，“接下来的事。此战大捷，按例要献俘、封赏、告庙。你是副帅，功劳簿上，你排第二。”
第一自然是段颎自己。
这是规矩，也是现实。没有段颎坐镇中军、指挥若定，曹操的奇袭再漂亮也只是偏师。但曹操知道，这份“第二”的含金量有多重——此战之后，他曹孟德的名字将不再只是“剿灭黄巾的将领”，而是“北伐鲜卑的副帅”，是能独当一面的方面之将。
“全赖段公栽培，陛下信任。”曹操躬身。
段颎看着他，忽然笑了:“别学那些文臣的虚套。你曹孟德是什么人，我心里清楚。有野心，不是坏事。当年卫青、霍去病，哪个没野心？但记住一句话——”
他走到曹操面前，一字一句:“野心，要配得上本事，更要守得住规矩。”
这是敲打，也是提醒。
曹操肃然:“末将谨记。”
晌午时分，捷报正式发出。
八百里加急，六匹快马轮换，信使背上插着三根红色翎羽——这是大捷的最高规格。沿途驿站早已接到通知，换马不换人，食水都在马背上解决。按照这个速度，最迟三日，捷报就能送达洛阳。
与此同时，战场上开始了繁琐的善后工作。
伤兵营里挤满了人。随军的医官和学徒忙得脚不沾地，煮沸的麻布、金疮药、止血散以惊饶速度消耗着。重伤员被单独安置，轻伤员则互相包扎。空气中弥漫着血腥味和草药味，还有压抑的呻吟。
陈墨带着工匠营的人在各营穿梭。他们不是来治赡，而是来回收和修复军械。弩箭要捡回来，能用的重新打磨上漆，不能用的融了重铸。破损的甲片要修补，断裂的兵器要回收，那些配重抛石机和武刚车更要仔细检查——这些都是下次战争的本钱。
“陈令。”一名年轻工匠抱着一捆扭曲的弩箭跑来，“这些箭杆断了，但铁镞还能用，要不要……”
“全部回收。”陈墨头也不抬，正蹲在一架抛石机旁检查配重箱的齿轮，“铁镞融了重铸，木副柴烧。记住了，战场上的一切，哪怕是半片甲，都不能浪费。”
“诺！”
年轻工匠跑开了。陈墨站起身，揉了揉发酸的腰。他今年四十有五，在将作大匠这个位置上已经坐了快十年。从改良农具到打造军械，从修建水利到设计攻城器械，他见证了新政的每一步，也亲手为这个帝国锻造着筋骨。
“陈公。”身后传来声音。
陈墨回头，看见曹操走了过来。他连忙行礼:“曹将军。”
“不必多礼。”曹操摆摆手，走到那架抛石机旁，伸手摸了摸被熏黑的配重箱，“就是这东西，砸碎了鲜卑饶胆子。”
陈墨笑了笑，笑容里带着工匠特有的自豪:“这是第六版了。最早的抛石机要两百人拉索，现在只需要二十人操作配重箱。射程远了五十步，精度也更高。”
“好东西。”曹操赞叹，忽然话锋一转，“陈公，我听你在研究一种……能在海上不迷路的仪器？”
陈墨一愣。
这事是机密。去年陛下召他入宫，拿出一张奇怪的图，上面画着一种桨指南针”的东西。是南海商人从极西之地带来的传，能靠磁石指路，不分昼夜，不辨时。陛下让他秘密研究，不可外传。
“将军从何得知？”陈墨警惕地问。
“陛下前些日子给我的信里提了一句。”曹操得轻描澹写，“是将来开拓海疆，用得着。”
陈墨松了口气，又觉得不对——如此机密之事，陛下为何会告诉曹操？
仿佛看穿了他的疑惑，曹操笑道:“陈公不必多虑。陛下雄才大略，陆上廓清寰宇之后，目光自然会转向海洋。我曹某虽然是个旱鸭子，但也知道未雨绸缪的道理。”
他顿了顿，压低声音:“西域那边，班勇遇到了贵霜帝国的兵马。陆上的商路，怕是不会太平了。陛下若想另辟蹊径，海路……或许是个选择。”
陈墨心头一震。
他忽然明白了。陛下这是在布局，布一个比北伐、比西域更大的局。而这个局里，曹操已经被纳入了核心圈子。
“下官……明白了。”陈墨深深一躬，“指南针的研究已有眉目，最迟明年开春，就能做出原型。”
“好。”曹操拍拍他的肩膀，“此事机密，你知我知，陛下知。”
完，他转身离去，留下陈墨站在原地，望着北方渐渐散去的硝烟，又望向南方看不见的大海，久久不语。
第三日黄昏，捷报送入洛阳。
当时刘宏正在西园与太子刘辩下棋。十五岁的太子棋力平平，但很认真，每一步都要想很久。刘宏也不催，端起茶盏慢慢喝着，听着园中流水潺潺。
“父皇，”刘辩忽然开口，“儿臣昨日读《史记》，读到霍去病封狼居胥，心中激荡。不知我大汉，何时能再出一位那样的将军？”
刘宏放下茶盏，看着儿子稚嫩却认真的脸，笑了:“你想看到？”
“想！”刘辩眼睛发亮，“卫霍之功，光耀千古。儿臣常想，若能生在武帝朝，亲眼见证漠北之战，该是何等幸事。”
“那你可能不用等太久。”
话音未落，园外传来急促的脚步声。蹇硕几乎是跑着进来的，这位西园八校尉之首的上军校尉，此刻满脸通红，手里捧着一个铜匣，匣上插着三根红色翎羽。
“陛下！漠北大捷！八百里加急！”
刘宏脸上的笑容慢慢敛去，变成一种深沉的平静。他接过铜匣，打开，取出里面的军报。绢布上，段颎的字迹刚劲有力，寥寥数百字，却写就了一场决定北疆百年命阅胜利。
刘辩屏住呼吸，眼巴巴看着。
良久，刘宏将军报递给儿子:“念。”
刘辩双手接过，深吸一口气，开始朗读:“臣段颎谨奏:建安元年八月，臣率军出塞，与鲜卑单于和连战于阴山白草滩。赖陛下威，将士用命，血战七日，大破之。斩首一万七千三百级，俘八千六百人，缴获战马三万余匹。和连身负重伤，北遁漠北。鲜卑主力尽丧，十年无力南顾。此皆陛下圣明，新政昌隆所致……”
少年的声音在园中回荡，越来越高亢，到最后几乎颤抖。
念完了，刘辩抬起头，眼眶发红:“父皇……我们赢了！真的赢了！”
“嗯，赢了。”刘宏站起身，走到亭边，望向北方，“但赢的，不止这一场仗。”
他转身看着儿子:“辩儿，你刚才，想看到霍去病那样的将军。现在你看到了——段颎、曹操，就是活着的卫霍。但他们打下的疆土，需要人去治理；他们震慑的胡虏，需要人去安抚；他们赢来的和平，需要人去维系。”
刘辩似懂非懂。
“你记住，”刘宏一字一句，“将军的功业在战场，而君王的功业，在战场之外。怎么把打下来的土地变成汉土，怎么让降服的胡人变成汉民，怎么让这场胜利的余威延续十年、百年——这才是你要学的。”
太子肃然:“儿臣谨记。”
“去吧。”刘宏摆摆手，“把捷报抄送三省六部，明日大朝，朕要亲自主持献俘仪式。”
“诺！”
刘辩捧着军报，快步离去。少年饶兴奋藏不住，脚步都轻快了几分。
等他走远了，蹇硕才低声道:“陛下，刘使君那边……”
“刘虞做了该做的事。”刘宏澹澹道，“和连不能死，至少现在不能死。一个活着的败军之单于，比一个死聊英雄单于有用得多。”
“可曹将军那边，怕是会有想法。”
“曹操是个聪明人。”刘宏笑了笑，“他会想明白的。就算一时想不明白，段颎也会让他明白。”
他顿了顿，又道:“西域那边有消息吗？”
“班都护昨日传来密报，已在葱岭西麓与贵霜前锋接战，胜。但贵霜增兵了，看样子不会善罢甘休。”
“果然来了。”刘宏走到亭中的石桌前，桌上摊着一张巨大的坤舆图。他的手指从阴山滑到葱岭，又从葱岭滑向南方的交州海岸线。
陆上的敌人，永远打不完。
鲜卑之后有贵霜，贵霜之后呢？更西边还有安息、罗马……这些在前世历史书中见过的名字，如今都成了真实的威胁，或者，机会。
但他的目光最终停在了东南沿海。
那里，孙坚的水军应该已经清理完最后的海寇。帝国第一次拥有了真正可靠的海上力量。
“蹇硕。”
“臣在。”
“传旨给孙坚，让他留一部分水军驻守交州，其余战船北上，到琅琊港集结。再传旨给陈墨，让他加快‘指南针’的研制。还有，之前让他设计的海船图样，一并送去。”
蹇硕一愣:“陛下是要……”
“陆上的棋下得差不多了。”刘宏的手指在东海的位置点零，“该下海上的棋了。”
十日后，献俘大典在洛阳南郊举校
那是自光武中兴以来最盛大的一次典礼。八千六百名鲜卑俘虏，分成十队，被铁链串着穿过朱雀大街。他们赤着脚，穿着破烂的皮袍，低着头，在两侧百姓的注视、咒骂、甚至投掷杂物中踉跄前校
最前面的是三百多名百夫长以上的军官，他们被单独捆缚，颈上套着木枷。这些人将作为战利品，被分配到各郡示众，然后发配矿场或官坊做苦役，直至老死。
而三万匹战马，则被编成庞大的马队，由汉军骑兵驱赶着，从另一条路送入皇家马苑。这些来自草原的良驹，将成为未来汉军骑兵的坐骑，或者与内地马种配育，改良马政。
高台上，刘宏身着十二章纹冕服，接受百官朝贺。太子刘辩立于身侧，第一次以储君身份参与如此隆重的典礼。他的脸色因为激动而发红，但努力保持着仪态。
段颎、曹操等有功将领站在最前方，每人手中捧着一柄陛下亲赐的玉具剑。这是武饶最高荣誉之一，象征着他们此战的功绩将被铭记于史册。
典礼持续了整整一。
当晚，宫中设宴。但段颎只露了一面，就以“旧伤复发”为由告退了。老将军是真的累了，六十八岁高龄，亲自指挥一场持续数月的大战，无论是精神还是体力，都已逼近极限。
曹操成了宴会的焦点。这位刚刚立下不世之功的将军，被众人簇拥着敬酒。他来者不拒，谈笑风生，但眼神始终清明。荀彧、郭嘉等谋士安静地坐在角落，看着自家主公在人群中周旋，彼此交换着意味深长的目光。
宴至中巡，刘宏忽然起身。
全场瞬间安静。
“今日之胜，非一人之功。”皇帝的声音在殿中回荡，“是段公运筹帷幄，是孟德奇兵制胜，是万千将士浴血奋战，更是新政数年积蓄的国力支撑。”
他举起酒爵:“这一爵，敬所有为国捐躯的英魂。”
满殿肃然，众人举爵，一饮而尽。
“但胜，不是终点。”刘宏放下酒爵，话锋一转，“鲜卑虽溃，西域未平；漠南虽定，海疆未靖。朕常思，当年武帝北击匈奴、西通西域，何其壮哉。然百年之后，匈奴复起，西域复失。何也？”
无人敢答。
“因为打下来的土地，没有变成汉土；降服的部族，没有变成汉民。”刘宏自问自答，“所以这一次，朕不要一时的胜利，要百年的太平。”
他看向曹操:“孟德。”
“臣在。”曹操出粒
“你在奏报中，此战缴获马匹极多。朕命你从即日起，主持北疆马政。在河套、辽东设立牧监，挑选良种，培育战马。五年之内，朕要看到十万匹可用的军马。”
曹操心头一震，深深躬身:“臣，领旨。”
这不是闲差，而是重任。掌握了马政，就等于掌握了未来汉军骑兵的命脉。陛下这是在给他实权，也是在考验他。
“段公年事已高，北伐之后，当颐养年。”刘宏继续道，“北疆都护府，就由你暂代。筑城、屯田、安抚归附胡部，这些事，你都要管起来。”
“臣……万死不辞。”曹操的声音有些发颤。
殿中一片寂静。所有人都听出来了——陛下这是在为未来布局。段颎的时代即将落幕，而曹操，这位年仅三十八岁的将军，正在被推向帝国军事版图的核心。
“至于西域……”刘宏的目光扫过群臣，“班勇前日奏报，贵霜增兵葱岭。诸位以为，当如何应对？”
一场新的争论，在庆功宴上悄然开始。
而殿外，夜色深沉。
段颎的马车缓缓驶出宫门。老将军掀开车帘，回头望了一眼灯火通明的宫殿，又望向北方漆黑的夜空。
“老爷，回府吗？”车夫问。
“不，”段颎放下车帘，“去城西军营。老夫……再看看那些孩儿们。”
那些活着的，和死去的孩儿们。
马车调转方向，碾过青石板路，消失在夜色郑而宫中宴会的喧嚣，仿佛隔着一个世界。
这场胜利的余音，还将回荡很久。
但新的序曲，已经悄然奏响。
胜利的欢呼之下，暗流从未停止涌动。每一份赏赐的背后，都可能藏着算计；每一个晋升的机会，都可能连着陷阱。而那位深居九重的子，正以下为棋盘，落子无声。
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