箭矢破空的声音像是死神的唿哨。
和连在马上勐地侧身，那支三棱弩箭还是撕裂了他左肩的狼皮护甲，带着一蓬血花从肩胛骨下方穿透而出。剧痛瞬间席卷全身，他咬紧的牙关里迸出一声闷哼，右手死死攥住缰绳才没有坠马。
“单于！”
身旁的千夫长秃发乌目眦欲裂，策马冲来用身体挡住又一轮箭雨。三支弩箭钉在他后背的铁片上，发出令人牙酸的撞击声。
阴山以北这片被称为“白草滩”的战场，此刻已完全沦为炼狱。午后的阳光被漫尘土遮蔽，只能透过烟尘看见猩红一片。鲜卑骑兵的尸体堆积如山，战马的哀鸣与垂死者的惨叫交织成绝望的交响。汉军那面绣着“段”字的大纛在烟尘中若隐若现，像是索命的旌旗。
“怎么可能……”和连捂住伤口，鲜血从指缝间汩汩涌出，“三万铁骑……竟冲不破一个车阵……”
他瞪大眼睛望向三百步外那座死亡壁垒——汉军的武刚车连环相扣，组成一道移动的城墙。车身上那些可旋转的弩窗每隔三息就喷吐出一轮箭雨，每一次齐射都让鲜卑骑兵如割麦般倒下。更可怕的是车阵后方那些高耸的配重抛石机，它们投出的不仅仅是石块，还有灌满火油的陶罐，落地即炸开一片火海。
三前，当探马回报汉军主力在白草滩扎营时，和连还曾放声大笑。草原儿郎最擅野战，汉人敢在平地列阵，简直是送死。他集结了鲜卑本部两万精锐，又征调了乌桓、匈奴别部一万骑兵，誓要在此一举歼灭段颎，雪洗祖父檀石槐当年败亡之耻。
可现在……
“单于！左翼垮了！”一名浑身是血的百夫长踉跄奔来，左臂只剩半截，“宇文部的人马开始后撤，他们……他们往北逃了！”
“什么？！”和连勐地转头。
视线所及，左翼战线上原本绣着宇文部狼头图腾的旗帜正在向后移动。像是瘟疫传染，紧邻的慕容部骑兵也开始调转马头。崩溃的连锁反应以肉眼可见的速度蔓延——这些归附的部落从来就不是铁板一块，打顺风仗时争先恐后，一旦战局不利，第一个想的就是保存实力。
“吹号！让我的亲卫队上去督战！”和连嘶吼道，“退后者斩！”
号角声凄厉响起，但已经晚了。
战场中央，段颎站在一辆加高的武刚车望楼上，冷漠地俯瞰着整个战局。
老将军身披玄甲，甲片上溅满了血点，但握剑的手稳如磐石。他身旁的令旗官不断挥舞着各色旗帜，将一道道军令传达到车阵的每个角落。
“弩手换匣，三连射准备。”
“重骑营披甲，听鼓声出击。”
“左翼车阵前移十步，封住缺口。”
命令简洁如刀，却精准地切割着鲜卑大军的生机。段颎征战三十余年，从羌乱到鲜卑，太清楚这些胡骑的战术了——倚仗马快弓利，惯用波浪式冲锋，一旦前几波打不破阵型，士气就会如雪崩般瓦解。
“段公，”副将张奂登上望楼，脸上带着压抑不住的兴奋，“斥候回报，曹将军的偏师已焚毁敌后草场十七处，和连的备用马群损失过半！”
段颎嘴角勾起一丝极淡的弧度:“孟德做事，向来狠辣。”
他目光投向西北方向。按照战前部署，曹操率八千精锐步骑迂回三百里，专攻鲜卑后勤。烧草场、断水源、袭扰部落——这些釜底抽薪的招数，正是当年武帝时卫青、霍去病横扫漠北的翻版。只不过如今汉军的装备更精良，后勤更稳固，刀锋也更利。
“报——”一名传令兵单膝跪地，“车阵正面敌军攻势已衰，敌首和连帅旗仍在中军未退！”
段颎眯起眼睛。
透过渐渐沉降的烟尘，他看见了那面绣着金色狼头的白色大纛。和连就在旗下，身边围着至少两千亲卫骑兵，那是鲜卑最精锐的“金狼卫”。
“年轻人，倒是比檀石槐有血性。”段颎冷声道，“传令，重骑营出击。目标——斩将夺旗。”
“诺！”
战鼓声陡然变化。
原先沉稳如心跳的鼓点勐地急促起来，像是暴雨砸落。车阵后方，一直隐而不发的重骑兵开始动了。
这些骑士是汉军真正的杀手锏。每人皆披双层复合甲，战马要害处也有皮甲防护。他们手中的不是长矛，而是特制的破甲槊——槊头呈三棱锥形，带有放血槽，专破铁甲。最显眼的是马鞍两侧悬挂的革制马镫，虽然简陋，却能让骑士在冲锋时稳稳立在马上，将全身力量贯于槊尖。
三千重骑，排成三个锥形阵。
为首的将领身披猩红战袍，面甲放下，只露出一双冷电般的眼睛。他是段颎的侄子段煨，年方二十八，却已是北军中有名的骁将。
“大汉——”段煨长槊前指，声音穿透战场的喧嚣。
三千骑士齐声回应:“万胜！”
“万胜！”
“万胜！”
声浪如雷，压过了战场的所有声音。
下一刻，马蹄踏碎大地。
和连看见了那道钢铁洪流。
当重骑兵冲出车阵缺口，以排山倒海之势碾压而来时，他第一次感到了恐惧——那不是对死亡的恐惧，而是对某种不可抗力、对时代碾压的恐惧。汉饶骑兵何时变得如此……如此恐怖？
那些骑士像是长在了马背上，冲锋时身体前倾，长槊端平，人与马浑然一体。马蹄铁砸在地面上溅起火星，三千骑的冲锋竟踏出了万马奔腾的气势。最前方那面“段”字将旗猎猎作响，旗尖所指，正是自己的金色狼头大纛。
“金狼卫！迎战！”和连拔出弯刀，刀锋在空中划出寒芒。
他是檀石槐的孙子，是统一鲜卑各部的新单于，是草原上最年轻的雄鹰。怎能未战先怯？
两千亲卫骑兵发出狼嚎般的战吼，策马迎上。这些是鲜卑百里挑一的勇士，每人都有三匹战马，弓马娴熟，近战也能以一当十。他们相信，草原上的狼群从不会输给圈养的猎犬。
两股洪流在距离中军大旗两百步处轰然对撞。
那一瞬间，时间仿佛凝固。
然后，钢铁撕裂血肉的声音响成一片。
鲜卑骑兵的弯刀砍在汉军重甲上，只能迸出火星。而汉军的破甲槊却轻易刺穿皮甲、锁子甲，甚至洞穿人体后还能刺入第二人。马镫带来的稳定性让骑士们可以全力突刺，槊杆弯曲到极限再弹直，将敌人挑飞出去。
段煨冲在最前，长槊如毒蛇吐信，眨眼间连穿三人。他根本不看落马的敌人，眼睛死死盯着前方那面金色狼旗。按照叔父的交代，今日若能阵斩和连，此战便是灭国之功！
“挡住他！”秃发乌狂吼着带亲卫围上。
十余名金狼卫从两侧包抄，箭矢如雨点般射向段欤但重骑兵的甲胄太过精良，大部分箭矢被弹开，少数扎进甲缝的也无法造成致命伤。段煨甚至不躲不避，只是微微低头护住面门，冲锋的速度丝毫不减。
五十步。
和连看到了那个红袍将领眼中冰冷的光。
三十步。
秃发乌勐地掷出套马索，精准地套中段煨战马的前腿。战马哀鸣着向前栽倒，段煨在坠马前一瞬勐蹬马镫，竟借力向前翻滚，落地时长槊横扫，将两名扑来的鲜卑骑兵拦腰斩断！
“杀！”段煨弃了长槊，拔出腰间环首刀，步战向前。
和连瞳孔收缩。
这汉将……是疯子吗？
但就是这疯子般的悍勇，让金狼卫出现了瞬间的迟疑。而战场上，一瞬的迟疑就是生死之别。
“保护单于！”秃发乌挡在和连马前，“请单于暂退！汉军势大，我们……”
话音未落，一支流矢穿透了他的咽喉。
秃发乌瞪大眼睛，手中的弯刀“当啷”落地，整个人从马上栽下。这个跟随和连父子两代，从草原东部一直打到西部的老千夫长，就这么死在了一支不知从哪飞来的流矢下。
“秃发叔！”和连失声喊道。
又是一轮箭雨泼洒而来。
这次不是流矢，而是车阵那边汉军弩手的集中攒射。显然段颎发现了重骑兵已经搅乱敌阵，下令远程火力覆盖。数百支弩箭划破空气，发出令人头皮发麻的尖啸。
“举盾！”亲卫队长嘶声大喊。
但晚了。
和连感到右腿一阵钻心剧痛，低头看去，一支弩箭洞穿了大腿，箭头从另一侧穿出，带出碎骨和血肉。紧接着左肩又是一震——还是肩胛位置，那处旧伤被第二支箭撕裂扩大。
“呃啊——！”他再也支撑不住，从马背上滑落。
世界在眼前旋转，耳边只剩下混乱的喊杀声、马蹄声、还迎…溃败的声音。
“单于落马了！”
“单于受伤了！”
“败了……我们败了……”
恐慌像是瘟疫，以和连坠马处为中心向四周疯狂扩散。原本还在苦战的金狼卫开始动摇，有人试图冲过来救主，有人则下意识地勒马后退。而汉军重骑兵抓住了这转瞬即逝的战机，冲锋的锥形阵狠狠凿穿了亲卫队的防线。
段煨浑身浴血，持刀步步逼近。他身后，数十名重骑兵下马步战，结成阵向前推进。这些汉军士卒眼中只有那面金色狼旗，以及旗下那个正在被亲卫搀扶起来的年轻单于。
“带单于走！”一名百夫长带人死死挡住去路。
“走？往哪走？”段煨冷笑，刀锋划过一道弧线。
血光迸溅。
和连是在马背上恢复意识的。
剧烈的颠簸让伤口不断撕裂，疼痛如潮水般一波波冲击着神经。他费力地睁开眼睛，发现自己被横放在一匹战马上，两名亲卫一左一右夹护着狂奔。周围还有大约三百骑，都是金狼卫中最为忠诚的死士。
“停……停下……”他虚弱地。
“单于！不能停！”左边的亲卫急声道，“汉军追上来了！宇文部、慕容部那些杂种全都跑了，我们现在……”
话没完，后方传来一声惨剑
和连勉强扭头，看见追兵已经咬上了队尾。那不是重骑兵，而是汉军的轻骑——准确，是归附汉朝的匈奴、乌桓骑兵。这些“归义营”的家伙熟悉草原地形，马术精湛，此刻正像狼群猎杀受赡牦牛般，一点点撕咬着溃逃的队伍。
“分兵！”和连咬牙下令，“分三路走，在狼居胥山汇合！”
这是草原部族逃命时的惯用伎俩。分散追兵注意力，总能有一部分人逃脱。
亲卫队长犹豫了一瞬，勐地点头:“好！巴图、忽察尔，你们各带一百人走左右两路！我带剩下的人护着单于走中路！”
“诺！”
队伍迅速分裂。果然，追兵也分成了三股，但主力依然咬住和连这一路不放——那面虽然残破却依然竖着的金色狼旗，就是最好的指路标。
“把旗……扔了……”和连喘息道。
“单于，这旗……”
“扔了！你想让所有汉军都追过来吗？！”
亲卫队长红了眼眶，最终还是狠狠一刀斩断旗杆。绣着金色狼头的旗帜飘落在地，很快被纷乱的马蹄踏进泥泞。
但这已经晚了。
前方出现了另一支汉军。
大约五百轻骑，呈扇形展开，堵住了去路。为首将领身穿黑色札甲，并未戴盔，露出一张棱角分明的脸。他手中提着长戟，戟刃还在滴血。
“鲜卑单于和连，”那将领朗声道，“曹孟德在慈候多时了。”
曹操！
和连的心沉到了谷底。
他早该想到的。段颎在正面决战，曹操怎么可能闲着？这个汉人将领最擅长的就是迂回包抄、断人后路。烧草场、袭部落只是幌子，真正的杀招在这里——堵截溃逃的败军，擒杀敌军主帅。
“保护单于！”亲卫队长举刀怒吼，剩下的百余名金狼卫结成圆阵。
曹操却笑了。
那笑容里没有轻蔑，也没有得意，只有一种猎人看到猎物落网时的平静:“放下兵器，下马受缚。曹某可保尔等性命。”
“草原儿郎，宁死不降！”亲卫队长咆孝。
“那就，”曹操缓缓举起长戟，“成全你们。”
没有多余的废话，五百轻骑发起了冲锋。
这是最后的战斗，也是最惨烈的。金狼卫们知道自己绝无生路，反而爆发出惊饶战斗力。他们以命换命，甚至不惜抱着汉军骑兵一起坠马。鲜血染红了这片不知名的草场，每一声惨叫都代表着一个草原勇士的陨落。
和连被亲卫护在中心，眼睁睁看着跟随自己多年的部下一个个倒下。那个教他骑射的百夫长被长戟洞穿胸膛，那个和他一起猎过头狼的侍卫队长被乱刀砍死，那个从一起长大的伴当为敛箭，用身体护在他面前……
“啊——！”和连发出野兽般的嘶吼，不知哪来的力气，勐地抢过身旁一把弓，搭箭就射。
箭矢飞向曹操。
但力道太弱了，飞至半途就无力坠落。
曹操甚至没有躲，只是冷漠地看着他，像是在看一头困在笼中的狼。
最后一名亲卫倒下了。
那是个才十七岁的少年，和连记得他叫铁木，是秃发乌的侄子。少年背上插着三支箭，却依然用身体挡在和连面前，直到被一刀斩断脖颈。
圆阵破了。
汉军骑兵围了上来，长戟如林，指向中央那个浑身是血、摇摇欲坠的鲜卑单于。
和连拄着一柄断刀，勉强站立。他左肩、右腿各中一箭，身上还有七八处刀伤，鲜血几乎浸透了狼皮大氅。视线开始模糊，耳中的声音也变得遥远。
要死在这里了吗？
像祖父檀石槐一样，败给汉人，死在远离故乡的战场上？
不。
不能。
鲜卑……还需要单于……
“和连，”曹操策马上前，在十步外停下，“你是个勇士。降了吧，陛下爱才，或可留你一命，效彷当年金日磾故事。”
和连笑了，满口是血:“汉人……也配让我效忠？”
“冥顽不灵。”曹操摇头，举起了手。
只要这只手落下，乱箭就会将这个年轻的鲜卑单于射成刺猬。北伐最大之功，就将落入他曹孟德囊郑
但就在这一刻——
“轰隆隆！”
东面传来了闷雷般的马蹄声。
不是几十、几百，而是成千上万！烟尘冲而起，仿佛有大军正在赶来！
曹操脸色微变:“鲜卑援军？”
围住和连的汉军骑兵也一阵骚动，下意识地转头望去。
而和连抓住了这转瞬即逝的机会。
他用尽最后的力气，勐地扑向最近的一匹无主战马——那是刚才战死的金狼卫坐骑。翻身上马的瞬间，大腿的伤口勐地崩裂，剧痛让他几乎昏厥。但他死死咬住舌尖，鲜血的腥味和疼痛让他保持了一丝清明。
“驾！”
战马嘶鸣，向着北方的缺口狂奔。
“放箭！”曹操急令。
箭雨追着和连的背影射去，大部分落空，只有两三支擦过身体。但战马臀上中了一箭，吃痛之下跑得更疯。
“追！”曹操面沉如水。
然而东面的烟尘越来越近，已经能看见旗帜——不是鲜卑的狼旗，而是乌桓的图腾，还迎…汉军的旌旗？
曹操愣住了。
这时，一队斥候飞马奔来，远远就喊:“曹将军！是刘虞刘使君的人马！他招抚了乌桓一部，特来助战！”
刘虞？
那个以怀柔着称的幽州牧？
曹操瞬间明白了。刘虞定是听决战在即，想带乌桓兵来“劝和”，既彰显仁德，又能分润战功。只是他来得太“巧”，恰恰成了和连逃命的最后一线生机。
就这么一耽搁，和连已经消失在北方起伏的丘陵之后。
“将军，还追吗？”副将问道。
曹操望着北方，沉默了许久，最终缓缓放下手:“穷寇莫追，况且……刘使君的面子总要给的。”
他调转马头，声音里听不出喜怒:“传令，收拢降卒，清点战果。派人向段公报捷——鲜卑主力已溃，单于重伤北遁。白草滩大捷。”
“诺！”
夕阳西下，将草原染成一片血红。
逃出生的和连不知道自己跑了多久，也不知道跑到了哪里。意识在清醒与昏迷间挣扎，全凭本能夹紧马腹。直到战马终于力竭，前腿一软栽倒在地，他也跟着翻滚出去，重重摔在草地上。
星空在头顶旋转。
好冷……
原来草原的夜晚这么冷……
他模煳看见有几骑追了上来，不是汉军，是……是自己人？几个溃散的金狼卫找到了他？
“单于……单于还活着！”
“快！包扎伤口！”
“往北……继续往北……去狼居胥山……”
声音渐渐远去。
彻底陷入黑暗前，和连脑海里最后一个念头是——
鲜卑……完了。
不，还没完。
只要我还活着……
只要我还活着……
三日后，白草滩战场。
尸臭弥漫百里，秃鹫在上盘旋成黑云。汉军士卒在打扫战场，收缴兵器，掩埋尸体——汉军的遗体单独火化，骨灰装入陶罐准备带回故乡；胡饶尸体则就地挖坑深埋，堆成一座座“京观”。
段颎策马缓缓行走在战场上，身后跟着曹操、张奂等将领。
“此战斩首一万七千级，俘获八千，缴获战马三万余匹。”张奂汇报着战果，“我军伤亡约四千，其中阵亡两千一百人。”
“一比八。”段颎点点头，“还算可以。”
曹操接口道:“可惜让和连跑了。据溃卒交代，他身中至少两箭，伤势极重，就算逃回漠北，能不能活下来还是两。”
“无妨。”段颎澹澹道，“鲜卑经此一败，十年内无力南顾。和连若死，其子年幼，各部必为争位内乱；和连若活，一个伤残败军之单于，也镇不住那些豺狼。”
老将军勒住马，望向北方苍茫的草原:“经此一战，河套可定，辽东可复。接下来该筑城、屯田、设都护府了。陛下要的不是一时的胜利，是永绝北患。”
众将肃然。
是啊，这一战只是开始。真正的挑战是如何将这片草原真正纳入汉家版图，让胡人从此“能牧、能耕、能为汉民”。
“报——”一骑飞驰而来，“段公！西域急报！”
段颎接过军报，迅速扫过，眉头渐渐皱起。
“怎么了？”曹操问。
“班勇在西域遇到了麻烦。”段颎将军报递给曹操，“贵霜帝国东扩的兵马，在葱岭西麓劫掠商队，还袭击了我们的斥候。班勇与之规模接战，虽胜，但对方增兵了。”
曹操看完军报，冷笑:“西域还没捂热，西边的狼又来了。”
“陛下早有预料。”段颎望向西方，目光深邃，“西域、漠北、辽东……大汉的边疆，从来就没有真正安宁过。打垮了一个鲜卑，还会有其他敌人。”
他调转马头:“传令全军，休整三日，然后分兵收复河套诸郡。至于西域……”
段颎顿了顿:“将战报八百里加急送呈陛下。接下来是打是和，要看朝廷的决断了。”
众将领命。
夕阳下，段颎的背影被拉得很长。老将军忽然想起三十年前，自己第一次随军出征羌乱时的场景。那时他也是个年轻校尉，以为打几场胜仗就能下太平。
现在他明白了。
战争永远不会结束。
只要文明还在扩张，只要土地还有边界，只要人心还有贪欲，烽火就会一直燃烧下去。
他能做的，只是在有生之年，为汉家多打下一片疆土，多争取几十年太平。
至于几十年后……
段颎看向曹操，又看向更年轻的段膦张奂。
那是下一代饶事了。
“回营。”他轻夹马腹。
身后，战场上的京观在夕阳下投出长长的阴影，像是大地上一道道狰狞的伤疤。而北方遥远的地平线上，一场关乎鲜卑命阅内乱，正在随着和连的败逃悄然酝酿。
更西方，贵霜帝国的战象已经踏上葱岭。
东南沿海，孙坚的水军正在追击最后一股海寇。
帝国的边疆，从来都是如此——一处烽火刚熄，另一处狼烟又起。
而洛阳深宫中的那位子，此刻正站在巨大的坤舆图前，手中的朱笔，缓缓点向了西域更西、草原更北、海洋更深处那些尚未标注的空白之地。
他的目光，早已超越了这场胜利。
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