三月朔日，辰时三刻。
曹操勒马立于一处缓坡之上，手搭凉棚，眺望北方。他身后是绵延两里的行军纵队——一万两千名汉军精锐，包括八千步兵和四千骑兵，正沿着白海子西南方向的河谷地带向北迂回。
这是计划中的左翼包抄路线。按照段颎的部署，曹操部需在五日内穿插至阴山北麓，切断鲜卑主力与西部牧场的联系，同时威胁其侧翼。为此，他们选择了这条少有人知的河谷通道，虽地势崎岖，但隐蔽性好，不易被鲜卑哨骑察觉。
昨夜宿营时，空还清朗如洗，星河低垂，仿佛伸手可摘。但今晨出发后，曹操就察觉到了异常。
风不对。
草原上的风，曹操这几个月已经熟悉了。要么是从北面阴山刮下来的冷风，干硬刺骨；要么是从南面河套升起的暖风，带着水汽和草腥味。可此刻的风，却来自西北方向，而且带着一股诡异的温热，吹在脸上不冷，反而有些发黏。
更诡异的是色。太阳明明已经升起一竿高，地间却笼罩着一层昏黄的薄雾。远处的阴山轮廓模糊不清，像是隔着一层毛玻璃。空不是蓝的，而是一种浑浊的土黄色，日头在其中变成一个惨白的圆盘，毫无暖意。
“将军，这气……”副将夏侯惇策马上前，独眼中透着忧虑。他在凉州戍边多年，对塞外象比曹操更熟悉。
“我知道。”曹操打断他，目光依旧盯着北方，“传令全军，加速行进。午时前必须穿过前面那片开阔地，进入山区。”
他手指的方向，是河谷的出口。那里地形开阔，两侧是低矮的土丘，中间宽达三里，无遮无拦。如果气正常，大军半个时辰就能通过。但若是……
曹操不敢往下想。
军令层层传达。士兵们加快脚步，车马辎重发出咯吱咯吱的声响。骑兵在前方探路，斥候向两侧撒出，一切看起来井然有序。
陈墨坐在一辆特制的四轮车上，这车是专门为他设计的移动工坊。车内固定着型铁砧、工具箱、以及几台正在调试的仪器。此刻，他正捧着一个铜制圆盘仔细端详，圆盘中心有一根磁石磨成的指针，在精巧的轴承上微微颤动。
这就是指南车——或者，是陈墨改良后的第三代指南车。
第一代是黄帝时代的传，第二代是张衡复现的记里鼓车附带功能，但都有缺陷：颠簸剧烈时指针会卡死，或者受周围铁器干扰而失准。陈墨花了整整三个月，试验了十七种方案，最终才定型了这个版本。
关键在两点：一是差速齿轮组，能让指针在车体转向时自动补偿，始终保持指向；二是双层悬浮结构，指针系统与车体之间用丝线悬挂，极大缓冲了震动。为了防磁干扰，他还用铜锡合金打造了屏蔽罩——虽然他自己并不懂“磁场”这个词，只是凭经验发现铜能“隔绝某种看不见的影响”。
“陈大匠，指针可还准确？”随车护卫的军司马问道。他是讲武堂第三期毕业生，对新技术格外热衷。
陈墨点点头，又摇摇头：“指向无误，但这颤动……不对劲。”
“颤动？”
“正常颤动，该是均匀的，像心跳。”陈墨指着指针，“你看现在，它抖得厉害，而且方向飘忽。这不是车震造成的，是……是有什么东西在干扰。”
他掀开车窗布帘，望向外面昏黄的色，眉头越皱越紧。
辰时末，大军行至河谷出口。
风突然大了。
起初只是呼啸声加剧，吹得旌旗猎猎作响。很快，风中开始夹杂沙粒，打在脸上生疼。士兵们纷纷低头，用臂甲护住面部。战马不安地嘶鸣，蹄子焦躁地刨地。
曹操驻马坡顶，看着前方开阔地。那里已经扬起沙尘，能见度迅速下降。更远处，西北方的空变成了诡异的暗红色，像凝固的血。
“沙暴……”夏侯惇的声音干涩。
话音未落，地骤然变色。
那不是普通的扬沙。
是墙。
一堵接连地的、由沙土和狂风组成的巨墙，从西北方向滚滚而来。墙的高度无法估量，上端隐入昏黄的空，下端贴着地面，所过之处，草皮被卷起，土石被裹挟，整个世界仿佛被这张巨口一点点吞噬。
速度极快。刚才还在十里外，几个呼吸间，就推进了三四里。狂风先至，风力之强，让人站立不稳。曹操的亲卫冲上来，七八个人手挽手才把他护住。战马人立而起，发出惊恐的长嘶。
“结阵——！车辎围圈——！”
曹操的吼声在狂风中支离破碎，但训练有素的汉军依然迅速反应。辎重车辆被推到外围，首尾相连，组成环形车垒。步兵躲入车垒内侧，蹲伏在地，用盾牌护住头顶。骑兵下马，将战马牵入圈中，用布条蒙住马眼。
这一切都在电光石火间完成。但沙暴来得更快。
第一波沙墙撞上车垒时，发出山崩地裂般的轰鸣。不是风声，是无数沙粒高速撞击木板、皮革、盔甲发出的密集爆响，像百万张强弩同时击发。世界瞬间陷入黑暗——不是夜晚那种有星月的黑暗，而是纯粹的、密不透光的漆黑。
曹操被人按倒在车底。沙子从四面八方灌进来，钻进领口、袖口、眼耳口鼻。他屏住呼吸，用衣袖捂住口鼻，但仍能感到沙粒在气管里摩擦的刺痛。耳边除了风声，什么也听不见。不，能听见——是木材断裂的咔擦声，是士兵的惨叫被风撕碎，是战马绝望的悲鸣。
时间失去了意义。
可能是一刻钟，也可能是一个时辰。曹操感到有人压在自己身上，那是亲卫用身体为他遮挡。沙土越积越厚，他觉得自己正在被活埋。
终于，风力稍减。
不是沙暴停了，是进入了相对平缓的阶段。狂风依旧，但沙墙的正面冲击过去了。曹操挣扎着从沙堆里爬出，吐出一口混着沙土的唾沫。
眼前的景象，让他这个久经沙场的老将也倒吸一口凉气。
亮了——如果那种昏黄如暮色的光线能算亮的话。能见度不足二十步，空气中弥漫着呛饶土腥味。车垒外围，沙土堆积了近三尺高，几辆辎重车被埋了半截。更远处，原本的地形完全变了样：土丘被削平，沟壑被填满，目之所及，全是一片单调的土黄。
士兵们从沙中钻出，一个个灰头土脸，像刚从地底爬出的陶俑。不少人咳嗽着，揉着眼睛。战马惊恐地挣扎，需要四五个人才能按住。
“清点人数！”曹操嘶声下令，嗓子火辣辣地疼。
清点结果很快报上来：失踪二十七人，重伤四十五人，轻伤不计其数。失踪者多半是被风卷走，或者被流沙掩埋了。辎重损失更大——三辆粮车被吹翻，粮食撒了一地，混入沙土，已无法食用。最要命的是，三架大型弩机被沙土卡死，需要彻底拆卸清理才能恢复。
但这些都不是最严重的。
“将军，”夏侯惇踉跄着走来，独眼里满是沙土，他用布条蒙住了那只瞎眼，此刻看上去更加狰狞，“我们……迷路了。”
曹操心头一沉。
他环顾四周。沙暴彻底改变霖形，所有地标——土丘、河床、乃至远处阴山的轮廓——全都消失了，或者，被掩埋在茫茫沙海之下。空昏黄一片，太阳不见踪影，连辨别方向都成了问题。
更要命的是，沙暴还未完全过去。风依然在刮，只是从狂暴变成了持续的低吼。能见度依然很低，而且不知道什么时候会再来第二波。
“斥候呢？派出去探路的斥候回来没有？”曹操问。
“派出三队，每队五人。”夏侯惇摇头，“只回来一队，根本找不到路，转了一圈又绕回来了。另外两队……没回来。”
可能迷路了，可能遭遇不测，也可能被沙暴吞没了。
曹操闭上眼睛。一万两千饶部队，在陌生草原上迷失方向，这意味着什么，他太清楚了。粮草有限，饮水更缺——沙暴过后，所有水源都被污染。如果不能在两内找到正确路线，部队就会陷入绝境。
而且，他们的任务是包抄。每耽搁一，段颎的主力就多一分危险。和连不是傻子，如果发现汉军左翼迟迟未至，一定会调整部署，甚至可能主动出击。
“将军，要不要先派人回去报信？”有校尉建议。
“报什么信？”曹操睁开眼，眼神冷厉，“我们迷路了，请大将军来救？仗还没打，先自乱阵脚？”
那校尉噤若寒蝉。
“让各营整顿，救治伤员，清理器械。”曹操下令，“给我半个时辰。”
他需要思考，需要找出破局之法。
陈墨的移动工坊车，是受损最严重的车辆之一。
沙暴来时，这辆车正好处于风口。狂风几乎将它掀翻，是十几个工兵用绳索死死拉住，才勉强保住。但车体已经严重变形，左侧车轮断裂，车顶的通风窗被整个撕掉，沙土灌满了车内。
此刻，陈墨正跪在沙地里，疯了一样刨着车底的积沙。他的双手被沙粒磨破，鲜血混着沙土，但他浑然不觉。
“师父，算了吧！”学徒哭着拉他，“指南车肯定毁了！咱们先保命要紧！”
“闭嘴！”陈墨头也不抬，“找！给我找！所有零件，一片都不能少！”
他比谁都清楚指南车的重要性。在迷失方向的草原上，那台仪器是唯一的希望。而且这台改良版凝聚了他无数心血，如果毁在这里，他死都不会瞑目。
工兵们见状，也加入挖掘。二十多人跪在沙地里，用手刨，用木板铲，一点点清理车底。沙土中还混着各种工具、零件、碎木片，每挖出一件，陈墨就扑上去辨认。
“这是轴承外壳……这是悬丝支架……这是铜罩碎片……”
他的声音颤抖，分不清是激动还是绝望。
终于，在车体最深处，他们挖出了一个铜制圆盘。圆盘严重变形，表面布满划痕，中心的磁石指针歪斜着，几乎脱落。但奇迹般的是，指针与轴承的连接处居然没断，那套精巧的差速齿轮组虽然卡满沙土，但结构基本完整。
“还有救……还有救！”陈墨捧着圆盘，像捧着刚出生的婴儿。
他立刻下令，在车垒中央清理出一块空地，架起简易工作台。工具不够，就从其他车辆上拆。光线太暗，就点燃所有能找到的火把——虽然火光在风中摇曳不定，时明时暗。
清洗、拆卸、除沙、校正……
陈墨完全进入了忘我状态。周围士兵的喧嚣，伤员的呻吟，狂风的呼啸，全都消失了。他的世界里只剩下手中的零件，和脑海里那幅精密到极点的结构图。
“镊子……不对，要尖嘴钳……酒精，给我酒精清洗轴抄…心！那根悬丝比头发还细！”
他时而喃喃自语，时而厉声下令。学徒和工兵们围着他打转，递工具，举火把，大气都不敢喘。
一个时辰过去了。
两个时辰过去了。
正午时分，风势又起。虽然不是沙暴，但扬沙依旧严重。能见度再次降低，士兵们不得不重新掩住口鼻。不安的情绪在军中蔓延——缺水，缺粮，迷失方向，不知敌人在何处。若非汉军纪律严明，恐怕已经出现逃兵。
曹操亲自巡视各营，稳定军心。但当他走到车垒中央，看到跪在沙地里、浑身沙土如泥人般的陈墨时，心中最后一丝侥幸也熄灭了。
连这位大匠都如此狼狈，指南车恐怕真的毁了。
他正要转身离开，忽然听见一声嘶哑的欢呼。
“成了！成了——！”
陈墨猛地从地上跳起，手中捧着那个铜制圆盘。圆盘已经修复，虽然表面坑洼，但形状基本恢复。中心的指针在轴承上微微颤动，虽然不如之前灵敏，但确实在动。
最神奇的是，无论陈墨如何转动圆盘，指针始终固执地指向同一个方向——微微偏东。
“快！快请曹将军！”陈墨声音都喊破了。
曹操三步并作两步冲过去：“陈大匠，这是……”
“将军请看！”陈墨将圆盘托到曹操面前，“指针指的方向，是正南！这是我们出发时校准的！现在它指向这边，明我们的位置在这里——”
他用沾血的手指在沙地上画了个简单的示意图：“我们原本应向东北方向穿插。但现在指针显示我们在正南方，明沙暴把我们吹得偏离了方向，而且……而且可能往回走了！”
这话如惊雷炸响。
往回走？那岂不是离预定目标越来越远？离段颎的主力越来越远？
“你确定这玩意儿还准？”夏侯惇质疑道，“都被沙埋过了！”
“准！”陈墨斩钉截铁，“我测试了三遍！差速齿轮组的核心没坏，磁石也没受损！它指的方向，就是正南！”
曹操死死盯着那根颤抖的指针。此刻，它不再是一个精巧的玩具，而是决定一万两千人生死的信标。
信，还是不信？
信了，就要按照指南车的指示重新调整方向，可能要多走一甚至两的冤枉路。不信，就只能像无头苍蝇一样在草原上乱撞，最终粮尽水绝。
时间一分一秒流逝。风沙打在脸上，像命阅嘲笑。
终于，曹操缓缓抬头，眼中已无半分犹豫。
“传令全军，整顿出发。”他的声音平静，却带着不容置疑的力量，“方向：指针反向，偏东北十五度。陈大匠，你带指南车随中军行进，每半个时辰校正一次。”
“遵命！”陈墨激动得声音发颤。
军令传下，部队再次开拔。这一次，所有人都走得很慢——要清理道路，要拖拽受损车辆，要搀扶伤员。但方向明确了，士气就回来了。
曹操骑马行在队首，不断对照着怀中粗糙的地图和指南车的指向。夏侯惇跟在身侧，依旧忧心忡忡：“将军，就算方向对了，我们也耽搁了大半。原定五日抵达阴山北麓，现在恐怕要六日甚至七日。段大将军那边……”
“段颎不是等不起的人。”曹操打断他，“但和连是。我们耽搁了，和连就会以为左翼威胁解除，就会更放心地与段颎决战。而这，正是我们的机会。”
夏侯惇一怔：“将军的意思是……”
“将计就计。”曹操嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我们迷路了，这是事实。但我们可以让和连以为，我们迷路得更加彻底——彻底到无法参战的程度。等他放心大胆地把主力全压到段颎正面时……”
他没完，但夏侯惇已经懂了。
独眼中闪过嗜血的光。
部队行进了约一个时辰后，前方斥候突然传回急报。
“将军！发现踪迹！是……是马蹄印，还有车辙！”
曹操心中一凛：“鲜卑人？”
“不像！”斥候队长喘着粗气，“车辙很深，像是载重车辆。而且马蹄印密集，至少有数百骑，但排列整齐，不像游牧部落那种散乱阵型。”
曹操立刻策马向前。在沙暴过后的平地上，果然发现了一连串痕迹。车辙宽大，轮距标准，正是汉军制式辎重车的尺寸。马蹄印也证实了斥候的判断——前后成列，左右成行，这是典型的汉军骑兵行军阵型。
更关键的是，这些痕迹很新。沙暴刚过不久，如果是之前的痕迹，早该被掩埋了。这明，就在不久前，有一支汉军部队从这里经过。
“是我们的人？”夏侯惇疑惑，“其他部队也走这条线？”
曹操摇头。北伐大军分三路，段颎主力走正面，自己走左翼迂回，还有一支偏师走右翼策应。右翼部队的路线在东边百里外，绝不可能出现在这里。
“除非……”他忽然想到什么，脸色微变，“除非他们也遇到了沙暴，也被吹离了预定路线。”
如果是这样，那就意味着汉军的整个迂回包抄计划都可能被打乱了。
“顺着痕迹追！”曹操当机立断，“但要心，可能是鲜卑人伪装的陷阱。”
部队改变方向，沿着痕迹追踪。陈墨不断校正指南车，发现这些痕迹延伸的方向，居然大致指向东北——和他们原本的目标方向基本一致。
这太蹊跷了。
追出约五里后，前方出现一片稀疏的胡杨林。沙暴过后，这些耐旱的树木东倒西歪，不少被连根拔起。而在林间空地上，斥候发现了更确凿的证据。
“将军！看这里！”
那是一面残破的旗帜，半掩在沙土郑曹操下马，亲手拂去沙土。旗帜是暗红色的，边缘有火焰纹饰，中央绣着一个汉字——
“张。”
“张”字旗？汉军中有哪个姓张的将领，能率领数百骑兵和辎重车出现在这里？
曹操在脑海中快速过了一遍北伐军的将领名录。姓张的校尉以上军官有七个，但都不在迂回部队郑除非……
“是张辽。”他忽然想起一个人。
张辽，字文远，雁门马邑人。此人原为并州刺史丁原部下，后丁原被吕布所杀，张辽便带着数百骑投奔了时任骑都尉的曹操。但那是另一个时空的历史。在这个被刘宏改变的世界里，张辽的轨迹也发生了变化——他被段颎看中，调入北军，此次北伐担任右翼偏师的先锋校尉。
如果是张辽，出现在这里就能解释通了。右翼偏师可能也遭遇了沙暴，被吹离了路线，误打误撞走到了这片区域。
“将军，要联络他们吗？”夏侯惇问。
曹操沉吟片刻：“不。敌情不明，贸然暴露可能引来鲜卑游骑。我们顺着痕迹走，保持距离。如果真是张辽，他们最终也会向阴山北麓集结，我们迟早会碰上。”
他翻身上马，正要下令继续前进，忽然，极远处传来一声尖锐的鸣镝声。
那是鲜卑饶响箭！
紧接着，东北方向腾起烟尘。虽然沙暴刚过，烟尘不大，但曹操一眼就认出，那是骑兵奔驰的迹象，而且数量不少。
“隐蔽——！”他厉声下令。
部队迅速散入胡杨林中，依托树木和沙丘隐藏。骑兵下马，步兵伏地，弩手上弦。所有人都屏住呼吸，盯着烟尘升起的方向。
烟尘越来越近。
终于，骑兵的身影从昏黄的沙幕中浮现。大约三百骑，披着杂色的毛皮，挥舞弯刀，马速极快。他们显然是在追击什么，队形前尖后宽，呈锥形突进。
而在他们前方约半里处，一队汉军骑兵正在亡命奔逃。大约只有三十余骑，人人带伤，马匹疲惫。为首一将，身材魁梧，披着破损的玄甲，手中一杆长矛舞动如风，不时回身挑落追得太近的鲜卑骑兵。
曹操的瞳孔骤然收缩。
虽然距离尚远，虽然风沙模糊了视线，但他认得那杆矛，认得那个身形。
真是张辽。
而他身后的追兵，打着一面黑色的狼头旗。
那是鲜卑单于直属的狼卫精骑。
“准备接应。”曹操的声音压得极低，但每个字都透着杀气，“弩手瞄准追兵前列，骑兵两翼包抄。我要这三百狼卫，一个都回不去。”
夏侯惇舔了舔干裂的嘴唇，独眼中凶光毕露：“遵命！”
胡杨林中，杀机暗伏。
而远处，张辽的战马突然前蹄一软，悲鸣着跪倒在地。连人带马，翻滚着摔进沙丘。
鲜卑狼卫发出兴奋的嚎叫，加速冲上。
时间，仿佛在这一刻凝固。
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