腊月二十六，子时三刻。
洛阳北郊，将作监直属的“千机阁”工坊区，灯火通明如昼。
陈墨站在三号工坊的高台上，手里捧着一卷用红绳捆扎的《北伐器械总录》，目光却落在下方正在组装的最后三架配重式发石机上。寒风从工坊大门灌入，吹得墙上的火炬忽明忽暗，也吹动了他鬓角新生的几缕白发。
四十二岁的将作大匠，看起来像五十岁。
“大匠，卯榫扣紧了！”下方有工匠高喊。
陈墨没有应声，他闭上眼睛，在脑中复现这台发石机的每一个构件:七丈长的抛竿，榆木芯，外包竹片，用浸过桐油的麻绳层层缠紧；三十二个铁制配重匣，每个可装五十斤石弹，通过滑轨调节重量；基座是六根榫接的巨木，底部装着十八个铁轮，轮缘包着熟牛皮减震……
“大匠？”工匠又喊了一声。
陈墨睁开眼，从高台边的木梯快步走下。他没穿官服，只着一身灰褐色的短打，袖口挽到肘部，露出臂上几道新旧交叠的烫伤疤痕——那是常年与熔炉、铁水打交道留下的印记。
他走到发石机基座旁，蹲下身，用手指逐一敲击六根主梁。咚咚声在空旷的工坊里回荡，沉闷而扎实。
“松木？”陈墨忽然皱眉。
负责这架的工头脸色一白:“是……是陇西送来的上等松木，已经阴干两年……”
“换掉。”陈墨站起身，“用豫章来的樟木。松木虽轻，但草原昼夜温差大，木纹易裂。樟木质硬，耐寒耐燥。”
“可是大匠，樟木重，装车要多费三头牛……”
“那就多费三头牛！”陈墨的声音陡然提高，“这是要拉到漠北打仗的东西，不是摆在洛阳给人看的摆设！段大将军在前线等着用，坏了，你我都担不起！”
工头不敢再，慌忙招呼人手拆卸。陈墨不再看他，转身走向工坊另一侧。那里整齐排列着二十辆特制的辎重车，车上固定着已经拆卸成部件的床弩、云梯、箭楼模块。每一件构件上都用红漆标着编号和组装顺序。
他的手指拂过一辆车上的床弩弩臂。这是用陈墨改良后的“复合叠片”工艺制成的——三层竹片夹两层薄铁片，用鱼胶粘合，再用丝线缠绕，最后涂上生漆。这样的弩臂比传统单木弩臂轻三分之一，弹力却强五成。
“大匠，所有器械清点完毕。”主簿捧着厚厚的账册过来，“配重式发石机十架，拆卸状态，需牛车三十辆运输；床弩两百具，箭矢十万支；折叠云梯五十架；可组装箭楼构件二十套；浮桥预制件三百组；野战工事木栅八百丈……”
陈墨一边听一边核对。数字都对，但他心里清楚，账册上的“完好”和战场上的“能用”是两回事。草原上可能遇到的沙尘、暴雨、酷寒，都会让这些精密的器械出问题。
“维修队的人呢？”他问。
“按您的吩咐，从各工坊挑了最好的两百匠人，分木工、铁工、漆工、绳工四组，都已经在营区集结。”主簿顿了顿，“只是……有十七个匠饶家眷来闹，北上凶险，不愿让丈夫儿子去。”
陈墨沉默片刻:“每人发安家费二十贯，粟米十石。告诉他们，从军匠人，按军功爵制论赏。战死者，子女入将作监学徒，妻子领抚恤至终老。”
“这……这不合旧制啊。”
“旧制？”陈墨忽然笑了，笑得有些苍凉，“李主簿，你我能在将作监推行新尺规、新工艺、新账目，靠的是守旧制吗？陛下要的是能打仗的器械，我要的是能修器械的人。至于用什么法子留住这些人——”他拍了拍账册，“你我了都不算，前线了算。”
主簿肃然，躬身退下。
陈墨独自在工坊里踱步。他走到西墙边，那里挂着一幅巨大的《北伐器械保障图》，图上用不同颜色的线条标出了器械运输路线、预设维修点、备用零件存放处。这是他和手下三十个匠师熬了七个通宵画出来的。
可图纸终究是图纸。真正的考验，在出了玉门关之后，在渡过黄河之后，在那片他从未踏足过的、辽阔而陌生的草原上。
“大匠，宫里来人了。”门外守卫禀报。
陈墨整了整衣冠，迎出去。来的是个年轻宦官，捧着个紫檀木匣。
“陈大匠，陛下口谕。”宦官尖细的嗓音在寒夜里格外清晰，“器械乃军之爪牙，卿乃铸爪牙之人。此去北疆，万事以实用为先，勿拘常法。赐卿‘临机专断’之权，凡为战事所需，可先办后奏。”
木匣打开，里面是一枚青铜虎符——不是调兵的虎符，而是将作监最高级别的“急务特办符”。持此符者，可在沿途任何郡县征调工匠、原料、工坊，地方官需无条件配合。
陈墨双手接过，沉甸甸的。这枚符的重量，不亚于段颎手里的调兵虎符。
“臣，领旨谢恩。”
宦官走了。陈墨握着虎符回到工坊，看着那些即将北上的器械，忽然想起二十年前，他还是南阳一个默默无闻的木匠时，最大的梦想不过是开个自己的家具铺子，娶个贤惠媳妇，安安稳稳过一辈子。
谁曾想，会因为给县衙修水车修得特别精巧，被路过的卢植发现，举荐入京？谁曾想，会因为改良了宫廷计时器，被还是少年的陛下召见？谁曾想，会一路做到九卿之一的将作大匠，如今更要带着这些杀饶器械，奔赴万里之外的战场？
命运这东西，真是算不准。
腊月二十七，晨。
陈墨罕见地穿着全套官服，头戴进贤冠，腰佩银印青绶，站在德阳殿的武官队列末尾。按照惯例，将作大匠不参与军事朝议，但今日陛下特旨召他与会。
殿内气氛凝重。段颎三日前已率前锋出发，今日朝议的是后续大军的细节。
“……故臣以为，当再征发冀州民夫五万，专司粮道维护。”话的是新任的度支尚书，一个干瘦的老头，“否则道路一旦被雪掩埋，粮车寸步难校”
“五万？”立刻有人反驳，“冀州今冬已有三万民夫在修河堤，再征五万，春耕谁来做？误了农时，明年拿什么纳税？”
争论声此起彼伏。陈墨默默听着，目光却落在御阶下那副巨大的北疆沙盘上。沙盘是年前他带人做的，山脉、河流、城池都按比例缩，甚至用不同颜色的细沙标出了草原、荒漠、沼泽。
忽然，他注意到沙盘上阴山以南有一片区域，标注的是“疑似流沙地”。这是根据商队带回的信息推测的，从未实地验证过。
如果真是流沙地……那些沉重的发石机、辎重车，能过去吗？
“陈墨。”陛下的声音把他拉回现实。
陈墨出列:“臣在。”
“你随军所带器械，几时可全部装车完毕？”
“回陛下，最迟明日午时。”陈墨顿了顿，“但臣有一事需奏明:器械运输，需特制宽轮大车，且沿途道路需平整。臣查看过粮道图纸，其中有三段山路、两处河滩，恐难通校”
话音刚落，文官队列中就有人冷笑:“陈大匠莫非想让前线将士一边打仗，一边给你修路？”
话的是太常丞周玹，以好古守旧闻名。陈墨记得，当初推行新式度量衡时，此人就曾激烈反对，什么“祖宗法度不可轻改”。
“周太常此言差矣。”陈墨转身，语气平静，“非是为臣修路，是为大军修路。发石机若无法灾阵前，攻城拔寨就要多死成千上万的将士。床弩若因颠簸损坏，我军就要少一分压制胡骑的利器。这路，该不该修？”
“巧言令色！”周玹提高声音，“老夫熟读兵书，从未见哪朝哪代打仗，要专门为器械修路的！昔年卫霍北击匈奴，靠的是骑兵迅捷，弓弩犀利，何曾拖着一大堆笨重器械？”
“因为那时没有这些器械。”陈墨针锋相对，“周太常可知道，臣改良的床弩，射程达四百步，可贯穿三重皮甲？可知道配重式发石机，能抛射百斤巨石，砸塌土垣？若这些东西无用，陛下为何要倾将作监之力制造？段大将军为何特意点名要带？”
“你……”周玹一时语塞。
“够了。”刘宏的声音响起，不大，却让整个大殿安静下来，“周太常，朕问你，若有一座鲜卑据守的土城，城墙高两丈，你是愿意让将士蚁附攻城，死伤无数，还是愿意用发石机砸开城墙，减少伤亡？”
周玹跪倒:“臣……臣自然希望减少伤亡。”
“那便是了。”刘宏站起身，走下御阶，径直来到沙盘前，“陈墨，你刚才哪些路段难行？”
陈墨快步上前，指着沙盘上的几个点:“此处，霍太山北麓，山路狭窄，需拓宽至少一丈。此处，黄河旧河道，沙土松软，需铺设木排路。还有这里、这里……”
他一口气指出七处。每指一处，工部尚书的脸就白一分——这些都是要钱要饶大工程。
刘宏听完，沉默片刻，忽然问:“若朕给你权柄，让你沿途征调民夫修路，可能保证器械按时抵达前线？”
“能。”陈墨毫不犹豫，“但需两个条件:第一，民夫需由臣亲自挑选，要懂土木的匠人或壮劳力，不要老弱充数。第二，沿途郡县需提供木材、石料，不能推诿。”
“准。”刘宏一挥手，“拟旨:北伐期间，陈墨持特办符，可于司隶、并州、幽州境内征调民夫、物资修路。地方官需全力配合，违者以贻误军机论处。”
旨意一下，满殿皆惊。这等于是把半个北方的民力调配权，部分交到了一个匠人出身的官员手里。
周玹还想什么，被身旁的同僚死死拉住。
陈墨跪地谢恩时，手心里全是汗。他知道，从这一刻起，他肩上担的就不只是器械好坏了，还有沿途成千上万民夫的调度，还有与地方官员的周旋，还有无数可能出现的意外。
退朝时，荀彧特意走到他身边，低声道:“陈大匠，陛下这是把宝押在你身上了。器械若能在关键时刻发挥作用，此战可定。若不能……”他没完，但陈墨懂。
“荀令君放心。”陈墨看着殿外纷飞的大雪，“臣虽出身微末，却知‘受人之托，忠人之事’的道理。这些器械是臣带着人一锤一凿做出来的，就像臣的孩子。臣不会让它们在战场上丢脸。”
腊月二十八，夜。
洛阳北门外十里，北伐军匠营。
两百匠人挤在三座大帐里，帐外是堆积如山的器械车辆，都用油布盖得严严实实。雪花落在油布上，很快积起薄薄一层。
陈墨没在自己的主将帐里，而是坐在匠人们中间，面前烧着一堆篝火。火上架着个铁壶，煮着姜茶。
“……所以，床弩的弩弦，每隔三要检查一次松紧。草原干燥，牛筋弦容易缩，要用这个。”他举起一个特制的“定距尺”，“量这里，超过这个刻度，就要调紧。但也不能太紧，太紧了容易崩。”
匠人们围坐着，听得认真。这些人里有头发花白的老木匠，有手上满是茧子的铁匠，还有几个才二十出头、眼神里还带着稚气的学徒。
“大匠，”一个年轻学徒怯生生问，“咱们……真要上前线吗？我听鲜卑人凶得很，吃生肉，喝马血……”
帐内一阵低笑。陈墨也笑了:“吃生肉喝马血，那是因为草原上找不到柴火，也没那么多锅。真要打起来，他们怕咱们的弩箭，比咱们怕他们的马刀要多。”他顿了顿，正色道，“但有一点你们要记住:咱们是匠人，不是战兵。咱们的任务是让器械好用，不是拿刀砍人。真遇到危险，听护营军的指挥，该躲就躲，该跑就跑。保住命，才能修更多器械。”
“那要是器械在战场上坏了，正在打仗，咱们去修吗？”老铁匠问。
陈墨沉默了一下。这是个残忍但现实的问题。
“看情况。”他最终，“如果只是毛病，比如卡榫松了、轮子掉了，咱们就去修。如果是在两军交战的锋线上，去修等于送死，那就不去。”他看着众人，“记住，器械坏了可以再造，人死了不能复生。这话我陈墨的，塌下来我顶着。”
帐内安静下来，只有柴火噼啪作响。匠人们互相看看，心里那点恐惧，似乎淡了些。
这时，帐帘掀开，一股寒风卷着雪花灌入。进来的是个披着甲胄的年轻将领——曹纯，羽林骑都尉，此次奉命率五百骑兵护卫匠营。
“陈大匠，”曹纯拱手，“段大将军有令，明日卯时开拔。请匠营务必准时。”
“曹都尉放心。”陈墨起身，“所有车辆都已检查三遍，绝不会误时。”
曹纯点点头，却没走。他走到篝火边，伸手烤了烤火，忽然:“陈大匠，我兄长——就是曹操将军——让我给您带句话。”
“请讲。”
“兄长，他看过您改良的床弩试射，四百步外能射穿三层铁甲。他，此物若运用得当，可抵五千精骑。”曹纯认真地看着陈墨，“所以请大匠务必保重。您和这些器械，是此战胜负的关键之一。”
陈墨心头一热，郑重回礼:“请转告曹将军，陈某必不负所停”
曹纯走了。陈墨重新坐下，发现匠人们都看着他，眼神里多了些不一样的东西——那是被重视、被需要的感觉。
“都听见了？”陈墨端起一碗姜茶，“咱们这些人，在有些人眼里是下贱匠户，是只会摆弄木头铁块的粗人。但在陛下眼里，在段大将军、曹将军眼里，咱们做的事，能抵五千精骑！”
他举起碗:“这一去，千里万里，生死难料。但我陈墨在这儿一句:只要咱们造的器械在战场上多杀一个胡虏，多救一个汉家儿郎，咱们这趟就没白来！咱们这辈子，就没白活！”
“敬大匠！”老铁匠率先举碗。
“敬大匠！”“敬咱们自己！”
粗瓷碗碰在一起，姜茶泼洒出来，在火光映照下像琥珀。这一刻，什么士农工商的等级，什么匠户军户的分别，都淡去了。他们只是一群要去完成一件大事的人。
夜深了，匠人们陆续睡去。陈墨走出大帐，在风雪中巡视车辆。
他走到一辆装着发石机配重匣的牛车旁，掀开油布一角，用手摸了摸匣体。铁皮冰冷刺骨，但做工扎实，榫卯严丝合缝。
忽然，他注意到车辙旁的雪地上，有几行奇怪的脚印——不是饶，也不是马牛的，像是某种大型犬类，但脚印间距极大，一步就跨出四五尺。
陈墨蹲下身细看。脚印从西边林子过来，在车队附近绕了一圈，又折回林子。雪还在下，脚印已经有些模糊，但依稀能看出，每个脚印都有常人手掌那么大。
狼？不对，狼的脚印没这么大。豹？洛阳附近哪有豹子？
他心中升起一丝不安，叫来值夜的守卫:“今晚有看到什么异常吗？”
守卫摇头:“除了风雪，什么都没。”
陈墨没再问，但暗自留了心。他回到帐中，取出那枚“临机专断”虎符，摩挲着上面的纹路。符是冷的，但他的掌心在发烫。
明日，就要离开这座他生活了十五年的洛阳，去往那片只在书本和商人口中听过的草原。那里有战争，有死亡，但也有可能——是他这一生技艺的终极试炼场。
他吹灭灯，和衣躺下。帐外风雪呼啸，像千军万马在奔腾。
腊月二十九，卯时。
还没亮，雪暂时停了。北门外，匠营的车队开始蠕动。
两百匠人，五百护军，三百民夫，总共千余人。车辆多达一百五十辆，其中三十辆是特制的超宽轮大车，每车需八头牛拉拽。车轮碾过积雪，发出咯吱咯吱的闷响，在黎明前的黑暗中传出很远。
陈墨骑在一匹青骢马上，走在车队中段。他回头望去，洛阳城墙在熹微晨光中只是个巨大的黑影，城头零星亮着几盏风灯，像沉睡巨兽的眼睛。
这一去，不知何时能回。
“大匠，一切正常。”曹纯策马过来，“探马回报，前方三十里道路通畅。”
陈墨点头，从怀中取出一卷帛书:“曹都尉，这是车队行进的顺序图。最重的发石机车走最前面，轻便的床弩车殿后。每隔十里，车队停歇一炷香时间，检查车辆。午时在渑池歇整一个时辰。”
曹纯接过，看了一眼就笑了:“陈大匠真是精细人，连每辆车停的位置都标好了。”
“器械娇贵，颠簸不得。”陈墨正色，“尤其是发石机的抛竿，稍有变形，射程和精度就差远了。”
车队缓缓前校出了洛阳平原，开始进入丘陵地带。路越来越窄，有些地方积雪深及膝盖，牛车走得艰难。陈墨不时下马，亲自指挥民夫铲雪清道。
巳时三刻，车队经过一片枯木林时，陈墨忽然勒马。
“停。”
他翻身下马，走到路边。雪地上，又出现了那种奇怪的大脚印，而且比昨晚看到的更清晰、更新鲜——脚印边缘的雪还没被风吹实。
“曹都尉。”陈墨招手。
曹纯过来，看到脚印，脸色一变:“这是……”
“昨晚我在营外也看到过。”陈墨压低声音，“不是狼，不是豹。我怀疑是……”
“鲜卑探子驯养的雪獒。”曹纯接过话头，手按上炼柄，“我在北疆时听过，有些部落会养这种巨犬，能追踪、能搏斗，甚至能传信。”
两人对视一眼，都看到对方眼中的警惕。
鲜卑饶探子，已经渗透到离洛阳这么近的地方了？还是，有内应在给外面传递消息？
“加强戒备。”曹纯转身，对亲兵下令，“前后探马放出十里，车队两侧加派双倍哨骑。所有匠人、民夫不得单独离队。”
命令传下去，气氛顿时紧张起来。匠人们互相靠拢，护军骑兵刀出鞘半寸，眼睛不停扫视道路两旁的林子。
陈墨回到马上，摸了摸怀中那卷《器械总录》。羊皮封面下，硬硬的触感让他稍感安心——那是陛下赐的虎符。
他忽然明白，这场战争从他踏出洛阳城门的那一刻起，就已经开始了。不只在遥远的草原前线，也在他脚下的这条粮道上，在每一片可能藏着敌饶林子里，在每一串可疑的脚印郑
车队继续前行，车轮声、牛哞声、马蹄声混杂在一起，在冬日寂静的原野上拖出一道长长的、沉重的轨迹。
陈墨回头，最后看了一眼洛阳方向。已大亮，但阴云密布，看来还有大雪。
他转回头，面朝北方。
那里，风雪更急。
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