姜怀玉信中所言的“清军异动”，在数日之后变成了切实的威胁。
最先发现端倪的是负责北线巡防的韩猛。他带着一队骑兵在靠近秦岭北麓出口的一处隘口外例行巡视时，遭遇了股清军马队的试探性冲击。对方约二十余骑，皆是精悍的满洲马甲，披着棉甲，手持弓刀，行动迅捷如风。他们并不恋战，远远射来几轮箭矢，惊扰了韩猛的队伍后，便唿哨一声，掉头撤入山道，消失在林木之后。
箭矢多是轻箭，旨在骚扰，但其中几支箭杆上却绑着细的布条。韩猛命人捡回，布条上以炭笔潦草地写着些满文，夹杂着几个汉字。韩猛不谙满文，但认得那几个汉字：“限期”、“归顺”、“剿绝”。
“这是在投书？还是恐吓？”副手问道。
韩猛脸色阴沉：“是探路，也是下战书。他们在试探我们的反应速度、防御强度，同时告诉我们，他们知道我们在这里，而且不耐烦了。”他想起之前姜家情报中提到的清军向各关口增兵，看来并非虚言。清军似乎调整了策略，不再试图一次性攻破如藏兵谷那样的坚固据点，而是加强对出山通道的控制，同时派出精锐股部队进行袭扰和侦察，试图压缩忠义军的活动空间，并寻找薄弱环节。
他立刻派人飞马回报大营，同时下令北线所有哨卡、隘口提高警戒等级，增加暗哨，加固简易工事，并派出更多游骑扩大侦察范围。
消息传回大营，气氛骤然紧张。议事堂内灯火通明，张远声、李忠、胡瞎子、周典，以及闻讯从匠作区赶来的王铁锤等人齐聚。
“鞑子这是想困死我们，慢慢勒紧绳子。”李忠用拐杖顿了顿地面，声音带着寒意，“他们在北边增兵卡住出口，东边老君山方向虽在我们手里，但出山也需经过他们的防区。南边灵泉寺一带情况不明，西边深山更不用提。我们如今像是被关在一个不完全的笼子里。”
胡瞎子补充道：“这几日，各条山道附近，发现不明身份探子的次数也增多了。不止是鞑子的夜不收，似乎还有别的人。有弟兄在西南方向一条废弃猎道上，发现了新的马蹄印和车辙印，很深，像是运了重物。方向……似乎是朝着灵泉寺南边更深的山里去了。”
“又是那伙人？”张远声问。
“不好，痕迹处理得很干净，但和之前灰衣人活动的区域有重叠。”胡瞎子道，“另外，咱们派去‘歇马坪’的眼线回报，那个杂货铺近来生意似乎好了些，有些生面孔进出，买的多是盐、铁钉、火镰、结实绳索这类东西，不像是寻常山民用量。”
歇马坪，正是姜文焕给郭六斤铁指环时提到的那个联络点。这动向，是否意味着姜家也在暗中加紧活动？
张远声沉吟片刻，道：“清军想困我们，我们不能坐以待保但眼下与其硬闯北隘，不如巩固自身，同时设法打破他们的封锁网。”
他看向众人：“第一，李忠兄，大营防务和整训照旧，但要加强应对股袭扰和夜袭的演练。尤其是火器队与冷兵器队的配合，要练到随时能战。”
“第二，胡瞎子，你的人不仅要盯清军和神秘势力，还要设法摸清秦岭北麓各条大通道、溪谷、猎道的详细情况，找出那些可能被清军忽略或难以封锁的隐秘路径。我们未必需要大军通过，但情报传递、股精锐渗透、乃至紧急情况下的撤离通道，必须心中有数。”
“第三，周典，藏兵谷那边的物资转运要更加隐蔽。老君山的铁矿和新发现的硫磺矿，开采和运输都要加倍心，必要时可考虑开辟地下或林间隐蔽通道。粮食储备情况要每日一报。”
“第四，”他转向王铁锤，“王师傅，火炮铸造进度如何？‘退火工艺’是否稳定？”
王铁锤拱手道：“回总兵，第八门炮已完全处理好，试射过，四百步内准头力道都够。第九门炮体也铸成了，正在做第一次退火。就是这‘退火’耗炭火太巨，如今木炭供应有些吃紧，老君山那边新伐的木头窑烧需要时间。铁料……还算顶得住，但也不宽裕。”
“木炭问题，我会让周典协调，优先保障匠作区。炮，是关键。”张远声道，“清军若真的大举来攻，火炮是我们守险的倚仗。另外，之前让你琢磨的，能否铸些更轻便、适合山地携带的炮或臼炮，有无头绪？”
王铁锤面露难色：“总兵，炮不难，难在如何既轻便又够结实，打得不比大炮近太多。俺和几个老伙计，还有李忠将军推荐来的那个潼关匠户武，正在琢磨几个法子，比如用熟铁卷管加箍，或者尝试不同的铁炭配比……但都需要试，费料，也费工夫。”
“尽管去试，需要什么，报上来。”张远声鼓励道，“如今我们被困山中，更要靠技艺求活。”
众人领命而去。张远声独自留在议事堂，对着墙上那幅越来越详尽的秦岭地形草图，陷入沉思。清军的压迫，神秘势力的暗流，姜家的若即若离，内部的整合与生存压力……千头万绪，但核心只有一个：在这乱世绝境中，活下去，并且按照自己的方式活下去。
“总兵，”陈子安的声音在门口响起，他手中拿着几张写满字迹和符号的纸，“符号比对有些新发现，还迎…关于那‘地温石’，孙继祖翻阅古籍，找到一点或许相关的记载。”
张远声精神一振：“进来。”
陈子安走进来，将纸铺在桌上：“我们比对了所有符号，发现其中一类形似云气、水波的符号，常与另一类代表‘高’、‘测量’的符号同时出现，且旁边伴有数字刻痕。在西面洞穴的摹拓中，这类组合出现频率极高。我们推测，这可能是在记录特定地点（可能是节点）的……‘地气’或‘水汽’的‘浓度’或‘活动强度’？”
他指着另一张纸：“而这块龟纹石，孙继祖在一本宋代的地方杂记《秦中异闻录》残本中，找到一段模糊记载，秦岭某处古洞出产‘温玉’，‘触之如握春阳’，当地古老相传，乃‘地肺呼吸所凝’，可用以‘测地中之暖’。虽然语近荒诞，但‘测地中之暖’几字，或可与那些观测记录符号相印证。”
“测地中之暖……”张远声重复着，脑中飞快联想，“若那些符号真是在记录各节点的‘地气’、‘水温’等状况，这‘地温石’或许就是古人用来辅助测量或感应这种‘地暖’的工具？他们长期观测，记录变化，试图找出规律……”
他走到窗边，望着外面渐起的夜雾，山峦轮廓在雾气中若隐若现。“姜怀玉信中‘山间多雾，地气或有不谐’……如果雾的生成、浓度，真的与地下温度、水汽活动有关，而那些人又能通过观测节点预知或甚至……通过某些手段影响这种活动……”
那么，重阳地煞浓雾，或许就不是单纯的巧合或神秘仪式，而是一种基于古老地理观测知识的、对环境因素的有限利用或干扰？
这个推断依然缺乏实证，但比纯粹的怪力乱神更符合张远声的认知逻辑。如果对方真掌握着如此精深隐秘的地理气象知识，并能加以运用，其威胁程度，恐怕比预想的还要棘手。
“子安，这些发现很重要。”张远声转身，“继续深挖古籍，尤其是寻找前朝关于‘钦监’下属分支、或工部、兵部涉及地理测量、矿冶勘探机构的记载。另外，想办法从民间收集关于秦岭气候变化、异常气的地方传或老人口述，对照我们的观测记录和符号研究，看能否找到更多关联。”
陈子安应下，又道：“总兵，清军逼紧，我们是否……要提前做些更坏的打算？”
张远声目光沉凝：“未虑胜，先虑败。你私下与周典、李忠将军商议，拟定一个‘万不得已’时，核心人员与重要物资的隐蔽转移方案，地点……可以考虑西面或南面更深、更隐秘的山区。此事需绝对机密。”
“明白。”
陈子安退下后，张远声再次看向地图。北隘之外，清军虎视眈眈；群山之中，暗影重重。这场立足之战，已不仅是刀兵之争，更是知识、资源和意志的全方位较量。夜雾漫过营墙，带来深秋的寒意，也带来了更深的不确定性。他必须在这迷雾中，为所有人找到一条生路，或者，至少找到一盏能够照亮前方几步的灯。
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