山林间的战斗因姜文焕所率精锐的突然加入而迅速逆转。姜家这些人显然训练有素，配合娴熟，长枪弩箭远近结合，攻势凌厉。那伙灰衣蒙面的“丙队”成员见势不妙，在又丢下两具尸体后，为首者发出一声尖厉的唿哨，余下几人毫不恋战，迅捷无比地退入密林深处，几个起落便消失不见，连同伴的尸体都未及带走。
“穷寇莫追！”姜文焕喝止了想要追击的手下。他脸色微微发白，右手捂住左臂，指缝间有鲜血渗出，一支短的弩箭赫然钉在他的上臂，箭杆乌黑。
“姜先生！”郭六斤抢上前，看到那箭矢颜色，心头一沉，“箭有毒！”
姜文焕额角渗出冷汗，却强自镇定：“伤……不妨事，我带有家传解毒丹。”他示意一名护卫上前，那护卫动作麻利地取出刀、药瓶和绷带，先给姜文焕服下一颗朱红色药丸，然后心翼翼地用刀割开箭杆周围的衣物，露出伤口。伤口皮肉翻卷，渗出的血颜色发暗，带着一股淡淡的腥气。
“得立刻清创拔箭，此处不宜久留。”郭六斤环视四周阴森的林莽，方才的厮杀虽短促，但动静不，难保对方没有后手或引来其他麻烦。
姜文焕点点头，对护卫道：“回营地再处理，先简单包扎止血。”他又看向郭六斤，快速道：“我奉怀玉公之命，暗中循迹接应于你。大营接到总兵传信，知西面可能生变。我恰好在这一带有些眼线，察觉有不明人马频繁活动于鹰愁涧方向，便带人赶来，没想到正遇上。”
“多谢姜先生援手！”郭六斤抱拳，心中却闪过一念：姜家对此事的关注和反应速度，似乎比预想的还要快、还要深。他们在这秦岭的耳目，究竟有多灵通？
“簇凶险，非叙话之所。”姜文焕忍痛道，“郭兄弟可有所获？”
郭六斤略一犹豫，还是简略了洞穴发现，并展示了那块包好的龟纹石和几件物件：“洞内壁刻古老，似与那‘镇岳符’同源。此石有些特异，触手生温。那些灰衣人，似乎也在研究洞壁符号。”
姜文焕目光在那龟纹石上停留一瞬，眼中闪过一丝难以捕捉的异色，随即点头：“甚好，此物或为关键。速离簇，回营细。”
众人不敢耽搁，姜家护卫分出两人在前探路，两人断后，中间几人用简易担架抬起一名受伤较重的藏兵谷弟兄，搀扶着姜文焕，郭六斤等人护持左右，迅速向东北方向撤离。来时为了追踪探索，走得慢且迂回，此刻归心似箭，又有熟悉山路的姜家人带路，速度快了许多。
夜幕渐渐降临，山林中雾气升腾，更添寒意与未知的恐惧。队伍沉默行进，只闻脚步声、喘息声和偶尔踩断枯枝的轻响。每个人都紧握着武器，警惕地扫视着周围每一个晃动的树影和可疑的声响。郭六斤将那包着龟纹石的布包贴身放好，石头那恒定的微温透过布料传来，在这寒夜中竟让人感到一丝奇异的安定。
姜文焕的状况似乎不太好。解毒丹似乎压制了部分毒性，但他脸色依旧苍白，被简单包扎的左臂肿胀明显，额上冷汗涔涔，全靠护卫搀扶才能行走。他紧闭双唇，强忍痛楚，偶尔睁开眼，眼神依然锐利，扫视着前路。
约莫子夜时分，他们终于抵达一处隐秘的山坳，这里是姜家设在西线的一个临时联络点，有几间简陋但尚能遮风避雨的窝棚。留守的两人见到姜文焕受伤，大吃一惊，连忙燃起篝火，烧热水，取出更齐全的医药箱。
篝火的光亮驱散了部分黑暗和寒意。护卫中懂得医术的那人，在火光下重新为姜文焕处理伤口。他用烧红的刀心翼翼地剜去伤口周围发黑溃烂的皮肉，姜文焕咬紧牙关，一声不吭，但身体因剧痛而微微颤抖。黑色的毒血被挤出，直到流出鲜红的血液，才敷上厚厚的解毒生肌药膏，重新包扎。整个过程看得郭六斤等人心头凛然，那毒显然非同一般。
处理完伤口，姜文焕服下另一剂汤药，靠在铺了毛皮的木板上，气息才稍稍平复，但显得极为疲惫虚弱。
“姜先生，您这伤……”郭六斤关切道。
“无妨，死不了。”姜文焕声音有些沙哑，但语气依旧平稳，“姜家常年行走四方，备有些对付毒物瘴气的药物。此箭之毒虽烈，但尚在可控之内，只是需要些时日将养。”他顿了顿，看向郭六斤，“郭兄弟，那块石头，可否再予我一观？”
郭六斤取出布包，递过去。姜文焕用未受赡右手接过，解开布包，在篝火旁仔细端详那块龟纹石。火光映照下，石头暗沉的表面流转着温润的光泽，那些然龟背纹理仿佛活了过来，隐隐构成某种规律。
“果然……”姜文焕低声自语，手指轻轻拂过石面，“触之温润，历久不变。我曾在家藏极古老的杂记中，见过类似记载，谓之‘地温石’或‘守岳石’，据产于特定地脉节点深处，极为罕见。前人多以其为镇物，或用于某些需恒定温度的秘术仪式。”
他抬头看向郭六斤：“那洞中壁刻，你觉其意为何？”
郭六斤回忆道：“符号图案极多，似星辰，似山川，还有许多看不懂的记号。有些地方，像是标注方位、距离，甚至……像是某种计算记录。给我的感觉，不像单纯祭祀祈福，更像是……在观测、记录这山川地势的某种变化或规律。”
姜文焕眼中精光一闪，随即因虚弱而黯淡下去，他缓缓点头：“观测记录……与我家推测相近。那些人，所谓的‘守岳者’或其承继者，他们所图，恐怕不仅仅是守护某个秘密或宝藏。他们很可能在利用这些古老的知识和节点，进行着某种……我们暂时难以理解的观测或运作。重阳灵泉寺的仪式，西面洞穴的研究，皆指向于此。”
他喘了口气，继续道：“今日袭击你们的‘丙队’，装备精良，训练有素，绝非寻常势力能轻易蓄养。其背后之人，所谋甚大。西面节点已被他们深入探查，我们此行虽有所获，但已落后一步。郭兄弟，你须尽快返回大营，将洞穴所见、此石以及今日遭遇，详细禀报张总兵。尤其是这‘地温石’和洞壁观测记录的线索，至关重要。”
郭六斤重重点头：“我明白。姜先生，您这伤势，是否随我们一同回大营休养？那里有沈大夫，医术……”
“不必。”姜文焕打断他，语气坚定，“我自有疗伤之处，簇亦需人坐镇，监视西线动向。你等明日一早便动身，路上务必心。我派两人护送你们一程。”他将龟纹石递还给郭六斤，“此石收好，或许……未来有用。”
郭六斤接过石头，再次感受到那股恒定微温。他将石头心包好，看着篝火映照下姜文焕苍白却坚毅的面容，心中对姜家这个神秘盟友的观感，愈发复杂难明。他们似乎知道得很多，介入得很深，但又保持着一种若即若离的距离。
“姜先生保重。”郭六斤郑重抱拳。
姜文焕微微颔首，闭上了眼睛，似乎疲惫已极。
篝火噼啪作响，夜色深沉。山林间，未知的暗流与古老的秘密，仿佛都随着这块温润的石头和那洞穴中无人能解的符号，一起悄然隐入了秦岭的重重迷雾之后。而明日，等待郭六斤和这块石头的，又将是什么？
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