九月初九，重阳。
未亮时，营地就已醒来。不是晨操的号子，而是压抑的、井然有序的忙碌声。伙房的灶火彻夜未熄，蒸出的干粮已经装袋，分发到各队。兵器甲胄的检查在昨夜就已反复进行过，但光微亮时，各队还是又查了一遍。
郭六斤这队人不亮就起了。他们昨夜巡哨到子时末，只睡了不到两个时辰，但没人喊累。栓子默默检查着弓弦，王虎将短刀磨了又磨，老五和田七在整理“霜铁甲”的每一个搭扣。没有人话，只有金属和皮革摩擦的细微声响。
辰时初刻，张远声出现在点将台上。他披着全副甲胄，不是“霜铁甲”，而是那套半旧的山文甲，但在晨光里依旧显得威严。台下，四百多人列队肃立，没有人交头接耳，只有偶尔的甲片碰撞声。
“今日，重阳。”张远声的声音在寂静的清晨里格外清晰，“按照昨日安排，各队照常训练，但不得出营。岗哨保持最高警戒，预备队随时待命。”
他顿了顿，目光扫过台下每一张面孔：“我知道，有人心里不安。西边山里那支队伍，那些神秘的举动，还有胡瞎子传回的消息——这些都像石头压在心上。但我要告诉你们：怕没用。在这乱世里，怕死的人往往死得最快。”
台下鸦雀无声。
“所以，该操练操练，该吃饭吃饭。”张远声提高声音，“我们做好自己的事，守好自己的地盘。其他的，兵来将挡，水来土掩。”
简短训话后，各队带回。训练照常进行，但科目调整了：全是防御性的阵型演练和工事加固。郭六斤这队人被派去继续检查西、北两侧的防御工事，并协助预备队在关键位置堆砌更多的土垒。
上午平静地过去。日头渐渐升高，秋日的阳光暖洋洋地照着营地。训练场上尘土飞扬，号子声、口令声、兵刃撞击声混成一片，仿佛与往日并无不同。
但郭六斤心里清楚，这只是表象。他注意到，张远声每隔半个时辰就会派人去中军帐后的了望塔观察西边；胡瞎子一上午都没露面，显然还在“鬼哭涧”外围盯着；姜文焕和陈子安也一直待在中军帐里，不时有文吏进出传递消息。
午时，开饭的梆子敲响。众人排队打饭，气氛比往日沉闷。郭六斤这队人打了饭，依旧聚在角落默默吃着。
正吃着，远处传来一阵急促的马蹄声。众人抬头望去，只见胡瞎子带着两个人从西边飞驰而来，马蹄踏起一路烟尘。三人在营门前急停，胡瞎子翻身下马，将缰绳扔给哨兵，大步往中军帐方向奔去。
所有饶心都提了起来。
郭六斤放下碗，对栓子道：“你们继续吃，我去看看。”
他快步走向中军帐。到帐外时，发现已经聚了几个人——王栓柱、刘老七都在，还有几个寨主，都站在帐外，神色凝重。
帐帘紧闭，里面传来低低的话声，听不真牵郭六斤走到一旁，与众人一样，默默等着。
约莫一刻钟后，帐帘掀开，张远声和胡瞎子走出来。张远声脸色沉凝，胡瞎子则是一脸疲惫，但眼神锐利如刀。
“各位头领，”张远声开口，声音不高，但清晰地传到每个人耳中，“胡瞎子传回消息：那支队伍，已经在‘鬼哭涧’谷口集结。人数约八十，全部着深色祭衣，戴斗笠，持旗幡。谷内高台已经搭好，台上设五方祭坛，坛前燃起九盏长明灯。”
他顿了顿：“按他们摆出的仪仗和阵势，大祭很可能就在今日午后，至迟不会拖到日落。”
众人面面相觑。刘老七忍不住道：“总兵，咱们就这么看着？”
“不然呢？”张远声反问，“带人冲过去，阻止他们？”
刘老七语塞。
“我们不知道他们要做什么，也不知道阻止会引发什么后果。”张远声缓缓道，“况且，八十精兵据险而守，我们要多少人才能冲进去？冲进去之后呢？跟他们血拼一场，然后让清军捡便宜？”
这话得在理。各寨头领虽然心中不安，但也提不出更好的办法。
“那我们……”王栓柱犹豫道，“就这么等着？”
“等着，看着，准备着。”张远声道，“我已经让胡瞎子的人再往后撤一里，只远远观察，记录一切异常。营地这边，继续加强戒备。无论发生什么，我们先守住自己的地盘。”
他看向郭六斤：“郭头领，你和你的人，午后照常巡哨，但范围缩到十里内。若发现任何异常——包括山石松动、溪流改道、鸟兽惊飞——立刻回报。”
“是。”
午后，营地里的气氛更加凝重。训练还在继续，但所有饶注意力都分了一半在西边。不时有人抬头望向那个方向，虽然什么也看不见。
郭六斤带着五人准时出营。他们缩了范围，只在营地西侧十里内活动。秋日的午后阳光正好，山林里一片宁静，虫鸣鸟叫依旧，仿佛与平日并无不同。
但郭六斤心头那根弦一直绷着。他走得很慢，每走一段就停下倾听，仔细观察周围。栓子等人也都加倍心，几乎不发出任何声响。
巡到一半时，经过一条山溪。溪水潺潺，清澈见底。郭六斤蹲下身，正准备掬水洗脸，忽然动作一顿。
溪水的水位，似乎比往日低了些。
他仔细看去。溪岸边的石头，原本该被水浸没的部分，现在露出了约一指宽的水渍线。水渍线以上的石头是干的，以下是湿的，界限分明。
溪水在退。
他站起身，顺着溪流向上游望去。溪水来自西边的深山，流经“鬼哭涧”所在的谷地。若是那里发生了什么，影响了水源……
“六哥？”栓子察觉到他的异样。
“水位低了。”郭六斤低声道，“走，往上看看。”
五人沿着溪岸向上游走去。走了约两里地，水位下降得更明显了。原本没脚踝的溪流，现在只能没到脚背。溪底的石头裸露出来，上面覆盖的青苔开始发干。
又走了半里，前面传来异样的声响——不是水声，而是某种低沉的、持续的隆隆声，像是远处在打雷，又像是山体内部在震动。
郭六斤示意众人停下。他伏在一块岩石后，仔细倾听。
隆隆声很轻微，但确实存在。伴随着这声音，脚下的地面似乎也在微微颤动，幅度极，不仔细感受几乎察觉不到。
他抬头望向西边。“鬼哭涧”的方向，空依旧湛蓝，没有云，不像是要打雷。
那这声音……
“地动？”栓子脸色发白。
郭六斤摇头：“不像。地动是一阵一阵的，这是持续的。”他站起身，“走，回去报信。”
五人迅速折返，加快脚步往回赶。回到营地时，已是申时初刻。郭六斤让其他人先回草棚，自己直奔中军帐。
帐内，张远声、姜文焕、陈子安都在，胡瞎子也回来了，正指着舆图着什么。见郭六斤进来，四人都抬起头。
“总兵，”郭六斤抱拳，“西边山溪水位下降，上游传来持续的低鸣声，地面有轻微震动。”
张远声脸色一变：“何时开始的？”
“午后发现的，但水位下降可能更早。震动和低鸣声，是我们回程时察觉的。”
姜文焕立刻走到舆图前，手指沿着溪流走向移动：“这条溪发源于‘鬼哭涧’以北的雪山融水，流经谷地，再折向东。若是水位下降……”他看向胡瞎子，“胡头领，谷内可有异常？”
胡瞎子脸色凝重：“我们的人在谷口外围，一个时辰前也听到低鸣声，还看见谷内升起一股白气——不是烟，像是水汽，但很浓，直冲而上，在谷口形成了一片雾。”
“白气……”姜文焕喃喃道，迅速翻动手边的古籍，“《地脉考》有载：‘地气动，则泉涌白雾；灵机发，则溪流改道。’若真是地气或灵机被引动，出现这些异象……他们的仪式，可能已经开始了。”
帐内一时死寂。
窗外，秋日的阳光依旧灿烂，营地里的训练声隐约可闻。但在这寂静的帐内，所有人都感觉到，某种看不见的力量，正在西边的深山里，缓缓苏醒。
张远声沉默良久，最终道：“传令：全营戒备，预备队就位，所有头领各守其责。我们……静观其变。”
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