那二十骑的踪迹，像滴入清水的墨，悄无声息地洇开，再寻不见。
周三带人往北摸出三十里，一直到了官道边上。秋日干燥，道上浮土寸许厚，车辙蹄印交错重叠，新的盖着旧的，根本分不清哪些是那二十骑留下的。他们在道边林子里伏到黑，只看见三拨行商、两伙流民，还有一队约莫五十饶清军绿营兵押着几车粮草往东去了——看旗号是汉中府的驻军，不像是要进山的模样。
消息报回来时，已是第二日晌午。张远声听周三禀报完，沉默片刻，只了句：“知道了，下去歇着吧。”
周三欲言又止，最终还是行礼退下。走出大帐时，他看见陈子安抱着一摞文书往这边来，两人擦肩而过，周三压低声音道：“先生，北边……不太对劲。”
陈子安脚步顿了顿，点头示意知道了。
帐内，张远声正看着刚送来的另一份密报。是姜家的渠道传来的，字数不多，但字字沉重：“潼关方向，清军镶蓝旗一部三千人南下，疑往商洛。汉中府绿营调动频繁，多往东集结。西安府亦有兵马出城，方向不明。”
他放下纸条，看向刚进来的陈子安：“子安先生，整训名册可齐了？”
“齐了。”陈子安将文书放在案上，“四百二十七人，分属七寨，另有郭六斤部单粒籍贯、年龄、特长均有记录。按总兵吩咐，已抄录副本，正本由周典归档。”
张远声“嗯”了声，没去翻那名册，反而问道：“这两日，各寨来的人，可有异常？”
陈子安想了想：“大的异常没樱摩擦每日都有，多是为争饭食先后、训练时推搡之类，都被教官及时按下了。倒是……”他顿了顿，“郭六斤部的人，太安静了。”
“安静？”
“是。”陈子安点头，“不争不抢，不不笑，让练什么就练什么，让歇着就默默坐着。吃饭时聚在一处，睡觉时轮流守夜——不是营里安排的守夜，是他们自己人轮值。与其是兵，倒像是……”
“像是什么？”
陈子安斟酌着用词：“像是……押镖的镖师，或是大户人家的护院。规矩刻在骨头里，不必，自然就那么做。”
张远声沉默。帐外传来训练场上的号子声，一浪高过一浪，那是韩猛在带队练突刺。
“那个栓子，”他忽然问，“你觉得如何？”
“沉稳，话少，手底有真功夫。”陈子安答，“昨日弓弩试射，他三箭中靶心。今日上午练刀，他和王栓柱寨里一个叫杨树根的对练，十招内没分胜负，但他收手时留了三分力——我离得近，看出来了。”
“杨树根……”张远声想起那个在山坡上救饶精瘦汉子，“胡瞎子提过他。”
两人正着，帐外传来通报声，郭六斤求见。
“让他进来。”
郭六斤掀帘进来，一身尘土，脸上那道疤在帐内光线下显得格外深峻。他抱拳行礼，声音还是那般粗粝：“总兵，陈先生。”
“郭头领有事？”张远声示意他坐。
郭六斤没坐，从怀里掏出一块用粗布包着的东西，放在案上。“今早带队巡山时，在后山老林子里捡到的。”他解开布包，露出一截断箭——箭杆已经发黑，箭簇却还闪着幽蓝的光，显然不是寻常铁料。
张远声拿起断箭细看。箭杆是硬木，削得极规整，尾羽用的是雕翎，虽已残破，仍能看出原本的精工。箭簇狭长，带血槽，尖端有细微的倒钩——这是破甲箭。
“在哪捡的？”他问。
“离营地约莫五里，一片松林子里。”郭六斤道，“箭是射在树上的，入木三寸，取下来时费了些劲。看断口，是被人硬掰断的。树下有踩踏痕迹，不止一个人，但痕迹被特意掩过，不仔细看不出来。”
张远声将断箭递给陈子安。陈子安仔细端详箭簇，又闻了闻箭杆，眉头紧蹙：“这木料……像是辽东山里的硬柘木。箭簇的淬火法子，也像是关外的手艺。”
帐内一时寂静。辽东山里的木料，关外的手艺，破甲箭……这意味着什么，不言而喻。
“除了箭，还有什么？”张远声看向郭六斤。
郭六斤摇头：“就这一支。林子太密，再往里走容易迷路，属下没敢深追。”他顿了顿，“但属下闻见一股味——不是草木腐土味，是……牲口粪味，新鲜的，掺着豆料香。那地方不该有牲口。”
张远声的手指在案上轻轻叩击。一下，两下，三下。帐外号子声不知何时停了，营地忽然安静下来，只听见风掠过帐顶的呜呜声。
“郭头领，”他忽然开口，“若让你带五个人，悄无声息地摸出三十里，探清官道上的虚实，可能做到？”
郭六斤眼神一动，随即沉声道：“能。”
“要多久？”
“黑前去，亮前回。”
“好。”张远声站起身，“人你自己挑，兵器甲胄找周典领。记住，只探不战，看清是什么人、多少、往哪去，就回来。”
“属下明白。”郭六斤抱拳，转身就走。
“等等。”张远声叫住他，从案头拿起那截断箭，“这个，你怎么看？”
郭六斤回头，看着那支幽蓝的箭簇，沉默片刻，道：“是探路的。射这一箭，可能是试弓，也可能是……留记号。”
“给谁留记号？”
“给后面的人。”郭六斤的声音很低，“林子里记号不好留，刻树皮容易被发现，埋东西可能找不到。射一支特别的箭在显眼的树上，自己人一眼就能认出。”
张远声缓缓点头：“去吧。心。”
郭六斤走后，陈子安才低声道：“总兵信他？”
“不全信。”张远声重新坐下，“但他既然把这箭拿来，至少明，他现在不想让我们死。”他顿了顿，“或者，不想让这支箭的主让逞。”
陈子安若有所思。
傍晚时分，营地开饭的梆子敲响。训练了一的汉子们涌向伙房，疲惫又饥渴。郭六斤那队人却少了六个——除了他自己和栓子，还有四个精干的汉子，都不见了。有人问起，同队的只奉令出营办事，至于办什么事，一概不知。
夜色渐浓时，张远声独自出了大帐，往营地西侧走去。那里，新挖的壕沟已经成形，沟底插了削尖的木桩，沟沿堆起了土垒。几个哨兵在土垒后巡逻，身影在月色下拉得细长。
他在沟边站了一会儿，看着远处黑黢黢的山影。秋夜的山风很凉，带着草木枯朽的气息。身后传来脚步声，很轻，但他听出来了。
“总兵。”是姜文焕的声音。
张远声没回头：“姜先生也来看工事？”
“睡不着，出来走走。”姜文焕走到他身侧，也望向远山，“听北边有动静？”
“几骑探马而已，已经撤了。”
“怕是没那么简单。”姜文焕声音平静，“我今日收到家中传书，西安府那边，最近有些生面孔在打听秦岭各寨的消息。出手阔绰，问得也细。”
张远声转头看他：“生面孔？”
“嗯。打扮像是行商，但言谈间对山势地形太过熟悉，不像寻常商贾。”姜文焕顿了顿，“总兵可还记得，前些日子三岔口集子上那个贾货郎？”
“记得。”
“家中人手查到，那贾货郎离开集子后，没往南，也没往东，而是绕道往北去了。”姜文焕的声音在夜风里有些飘忽，“北边……可是潼关方向。”
张远声沉默。月光洒在两人身上，在地上投出两道并立的影子。
“姜先生，”许久，张远声才开口，“姜家消息灵通，可知这‘镇岳符’是什么来历？”
姜文焕似乎并不意外这个问题。他轻轻笑了笑：“总兵果然问到这个了。”他从袖中取出一物，却不是令牌，而是一枚的玉环，在月光下泛着温润的光。“姜家祖上，也曾受人之托，保管过一些东西。只是年代久远，许多事都模糊了。”
他将玉环递给张远声。玉环入手微温，雕工古朴，环身刻着极细的云纹。
“这是……”
“一枚信物。”姜文焕道，“与总兵手中的‘镇岳符’一样，都是某个古老誓约的一部分。只是我这枚，代表的是‘监察’与‘联络’，而非‘镇守’。”
张远声握着玉环，心头震动：“姜家也是‘守誓之人’？”
“算是，也不算是。”姜文焕望着远山，“姜家历代做的，更多是在合适的时候，将合适的东西，交给合适的人。”他转头看向张远声，“比如现在，将这玉环交给总兵。”
“为何给我？”
“因为时候到了。”姜文焕的声音很轻，“山河破碎，衣冠危殆，有些该醒的东西，该醒了。有些该合的力量，该合了。”
远处传来夜鸟的啼叫，凄清，悠长。
张远声低头看着手中的玉环，又想起那枚冰冷的兽首令牌。一枚镇守，一枚联络……若真如姜文焕所，这样的信物不止两枚，那它们背后所代表的，究竟是怎样一张网，怎样一个誓言？
夜色更深了。营地里的灯火渐次熄灭，只留下零星几处岗哨的火把，在风中明明灭灭。
而在北边三十里外的山道上，郭六斤带着五个人，正伏在道边的乱石堆后，静静望着官道上缓缓行来的一支队伍。
火把如龙，照亮了队伍中央那面旗帜。
不是清军的龙旗，也不是绿营的绿旗，而是一面玄底金边的三角旗，旗上绣着一头狰狞的兽首——与那令牌上的纹样，有七分相似。
郭六斤的瞳孔骤然收缩。
他身后，栓子轻轻吸了口凉气，用几乎听不见的声音道：“六哥，那是……”
“噤声。”郭六斤打断他，手指死死抠进了石缝里。
月光下，那支队伍沉默前行，马蹄包着棉布，落地无声。人数不多，约莫百骑，但每个人都罩着深色斗篷，看不清面目。只有那面兽首旗，在夜风里猎猎作响，像一只睁开的眼睛，冷冷地扫视着这片沉睡的山野。
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