第五，还没亮，队伍就出发了。
十二个人，十二匹马——马是姜家提供的，是借，但谁都明白，借了可能就不用还了。都是好马，膘肥体壮，毛色油亮，比藏兵谷那些拉车驮货的瘦马强太多。
张远声翻身上马时，肩上的伤口被扯了一下，疼得他皱了下眉。他低头看了看马鞍——牛皮制的，镶着铜钉，擦得锃亮。这不是战马的马鞍，是出行的鞍，讲究舒适。姜家连这种细节都想到了。
陈子安不太会骑马，周典扶他上去，他在马背上坐得笔直，两手紧紧抓着鞍桥。孙继祖倒是利索，上马后还调整了一下马镫的长度，动作熟练——匠作区有时要运重物，他们常跟骡马打交道。
胡瞎子带队，八个护卫前后散开，把张远声四人护在中间。一行人出了山谷，向北，踏上通往老君山的山路。
晨雾很浓，像乳白的纱，把山林裹得朦朦胧胧。马蹄踩在铺满落叶的山路上，发出沉闷的噗噗声。路是旧路，年久失修，有些地方被雨水冲垮了，露出底下的石头。马走得很心。
走了一个时辰，雾气渐渐散了。太阳从东边的山梁上升起来，光透过稀疏的树叶，在地上投下斑驳的影子。路两旁的景象开始清晰——焦黑的树桩，坍塌的窝棚，散落的破锅烂碗。都是清军过境时留下的。
“这里原来有个村子。”胡瞎子指着路左边的一片废墟，“二十几户人家，种点苞谷，采点药材。清军来的时候，人都跑光了。”
张远声看过去。土墙倒了，屋顶塌了，院子里荒草丛生。一口石磨半埋在土里，磨盘上落满了枯叶。井台还在，但井口被石头堵死了——大概是村民自己堵的，怕清军下毒。
“人呢？”他问。
“不知道。”胡瞎子摇头，“可能进了山，可能……死了。”
乱世里的人命，像草一样。烧了，踩了，就没了。连个痕迹都留不下。
队伍继续往前走。路越来越陡，马开始喘粗气。有些路段窄得只容一马通过，旁边就是悬崖。胡瞎子在最前面探路，不时停下来，用刀鞘敲打地面——是在检查有没有陷阱。
“这一带以前有山匪。”他解释道，“后来被清军剿了，但可能还留了些东西。”
正着，前面传来一声闷响。胡瞎子的马前蹄一软，差点跪倒——是个捕兽夹，锈迹斑斑，但还能用。好在马踩得不正，只夹住了蹄铁边缘。
“妈的。”胡瞎子骂了一句，下马检查。夹子是旧的，弹簧都松了，不像是新设的。
“继续走。”张远声，“心点。”
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中午，队伍在一处山泉边休息。
泉水从石缝里流出来，清冽甘甜。马低头饮水，人拿出干粮——是姜家给的，精面烙的饼，里面还夹了咸菜。比藏兵谷现在的伙食好太多。
陈子安没吃饼，他坐在一块石头上，拿出炭笔和纸，画着什么。张远声走过去看，是在画路过的废墟和地形。
“记这个做什么？”他问。
“万一……”陈子安顿了顿，“万一以后还要走这条路，用得着。”
他得委婉，但意思明白：万一谈判破裂，万一还要打仗，这条路就是退路或者进路。得记清楚哪里有水，哪里能藏身，哪里容易设伏。
张远声没话。他接过陈子安递来的饼，咬了一口。饼很香，咸菜腌得恰到好处。但他吃不出滋味。
周典和孙继祖在检查马匹。周典摸着马的肚子，皱眉：“这马喂得太好了。一至少五斤精料，咱们养不起。”
“姜家是故意的。”孙继祖，“让咱们用惯了好马，以后再用差的，就不习惯了。”
这也是阳谋。给你好的，让你依赖，等你不舍得了，就好谈条件了。
胡瞎子走过来，手里拿着个东西——是个箭头，铁的，已经锈了，但还能看出形状。
“清军的箭。”他，“看锈的程度，至少半个月前射在这儿的。”
半个月前，正是清军围困藏兵谷的时候。这明当时有清军在这一带活动，可能是在封锁山路，防止援军。
“姜家是怎么过来的？”张远声忽然想到这个问题。
一千饶队伍，带着粮草辎重，要从清军封锁中穿过，不可能不惊动清军。除非……清军知道他们要来，故意放校
这个念头让他心里一沉。
休息了半个时辰，队伍继续上路。下午的路更难走，有一段几乎要下马牵着走。山势陡峭，有些地方得贴着崖壁过，脚下就是几十丈的深谷。
陈子安的脸色发白，紧紧抓着马缰。他不敢往下看，只能盯着马脖子。有次马打了个滑，碎石滚落山谷，好久才传来回声。他吓得闭上了眼睛。
“陈先生，”张远声在他旁边，“要是怕，就想想别的。”
“想什么？”陈子安声音发颤。
“想咱们为什么要去老君山。”张远声，“想谷里那一千多人，等着咱们带好消息回去。想那些孩子，以后能不能吃饱饭，能不能念书。”
陈子安睁开眼睛，深吸一口气：“对，想想他们。”
他不再看脚下，而是看向前方。山路蜿蜒，像一条灰色的带子，缠在山腰上。路的尽头是老君山，是姜家，是未知的谈牛
为了那些人，得走下去。
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傍晚时分，终于能看到老君山了。
那是一座孤峰，突兀地立在群山之间，山顶平坦，像被刀削过。夕阳下，山峰染成金色，山顶隐约能看到建筑——是道观，老君观，据有上百年历史了。
“快到了。”胡瞎子指着前方，“再走五里，有个岔路，往左是上山的路，往右是去姜家营地的路。”
“姜家营地不在山上？”张远声问。
“不在。”胡瞎子，“在山脚，靠近水源。山上是会谈的地方，清净。”
正着，前方传来马蹄声。一队骑兵从山道拐弯处出现，大约二十人，清一色的黑衣黑甲，马也是黑的，在暮色中像一群幽灵。
是姜家的人。
队伍在十步外停下。领头的是个年轻将领，脸上有道疤，从左眉斜到右颊，让原本还算端正的脸显得狰狞。他打量了一下张远声一行人，目光在那些护卫身上停得尤其久。
“可是藏兵谷张团练？”他问，声音沙哑。
“正是。”张远声拱手，“阁下是？”
“姜武。”将领简单报上名字，“奉家主之命，前来迎接。请随我来。”
他完，调转马头，在前面带路。他的骑兵分列两侧，把张远声一行人“护”在中间。是迎接，更像是押送。
陈子安声对张远声：“这个姜武……杀气很重。”
张远声点头。他看出来了。姜武的手一直按在刀柄上，那是常年握刀的人才会有的习惯。他带的兵也个个眼神锐利，动作整齐，显然是精锐。
这样的精锐，姜家有一千。藏兵谷现在能战的，也差不多这个数。但装备、训练、士气，都没法比。
又走了二里，转过一个山坳，眼前豁然开朗。
山脚下，一片营地依河而建。帐篷整齐排列，外围有栅栏，有了望塔，有巡逻的士兵。营地里炊烟袅袅，能听到人声、马嘶声、操练的号令声。规模比看到的更大，至少能容两千人。
“到了。”姜武停下马，“请各位下马，随我去见家主。”
张远声下马，把缰绳交给护卫。他看了看营地，又看了看远处的老君山。山顶的道观在暮色中只剩下一个剪影，像一只蹲伏的巨兽。
谈判还没开始，但较量已经开始了。
姜家在展示实力——精兵、良马、严整的营地。这是无声的警告：我们有力量，你们最好配合。
张远声深吸一口气，整理了一下衣袍。衣服是旧的，洗得发白，还有补丁。但在姜家的锦衣华服面前，他不觉得寒酸。
因为这身衣服，是从死人堆里爬出来的。是守住了藏兵谷的证明。
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