胡瞎子留下的盐迹，第三有了回应。
还是在野狼峪东面山坡的灌木丛里，胡瞎子和赵石头埋伏到中午时，看见崖壁那扇“门”又开了。这次出来的不是三个人，而是五个。他们走到前一胡瞎子放盐袋的位置——那里现在空空如也，盐袋已经被取走了。
五个人停下脚步。其中一个蹲下，仔细查看地面。然后他站起身，从怀里掏出样东西，放在地上，用石头压住。
做完这些，五个人迅速退回崖壁，“门”又合上了。
等了一刻钟，确认安全后，胡瞎子和赵石头才摸过去。石头下压着的是一块粗布，上面用炭笔写了几个字：
“友军。潼关来。能见否？”
字迹歪斜，但能认。胡瞎子心收起布片，又查看周围——没有埋伏的痕迹。
“潼关……”他喃喃道，“如果是真的，那可是正经的边军。”
潼关，陕西门户，历来是精锐驻守之地。潼关兵将，是明军里最能打的部队之一。如果野狼峪里真是潼关来的残部，那意义就不同了。
“要见面吗？”赵石头问。
“得请示张团练。”胡瞎子，“走，回去。”
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匠作区，第八门炮的浇铸正在关键时刻。
王铁锤亲自掌炉。这次用的全是新矿脉出的磁铁矿，铁水颜色比以往都亮，白炽得像融化的银子。熔炉旁热浪滚滚，工匠们赤着上身，汗如雨下，但没人退后。
赵石头站在王铁锤身边学习。这是他第一次参与铸炮全程，眼睛瞪得大大的，生怕漏掉一个细节。
“看好火候。”王铁锤眼睛盯着铁水，“磁铁熔点高，得烧到白亮白亮的才校颜色带黄，就是火候不够，铸出来的炮软。”
“怎么判断够不够？”赵石头问。
“看烟。”王铁锤指着炉口冒出的烟，“青烟是水分，白烟是杂质，等到几乎没烟了，就是火候到了。”
铁水终于达到要求。王铁锤一声令下，工匠们抬起坩埚，滚烫的铁水缓缓注入模具。白雾蒸腾，热浪扑面，所有人都下意识地眯起眼。
浇铸很顺利。最后一滴铁水流进浇口，王铁锤长出一口气。
“成了。”他抹了把汗，“三后开模。这门炮……应该能打三百步。”
赵石头看着还在冒热气的模具，心里涌起一股难以言喻的感觉。从南阳逃难时，他只想活命。现在，他在参与铸一门能打三百步的炮。
这炮，也许能保护妞妞，保护谷里所有人。
“王师傅。”他忽然，“我……我想学认字。”
王铁锤一愣：“认字？”
“嗯。”赵石头低头，“妞妞在学医，要认药名。我也想……至少能看懂炮的图纸，能记笔记。不能总靠脑子记。”
王铁锤看着他，看了很久，然后笑了：“好。我去跟陈先生，让他教你。不过好了——白干活，晚上学字，可别喊累。”
“不累！”赵石头眼睛亮了。
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学堂里，陈子安在教栓子认字。
放学后的教室很安静，只有两个饶声音。陈子安握着栓子的手，一笔一划地教：“人。一撇一捺，像人站着。”
栓子学得很认真。炭笔在木板上划出歪歪扭扭的痕迹，但他不气馁，擦了重写。
“先生。”他忽然问，“‘爹’字怎么写？”
陈子安顿了顿，然后在木板上写下“爹”字。
栓子盯着那个字，看了很久，然后自己试着写。第一遍写得太大，第二遍太，第三遍终于像个样子了。
“我想……以后给我爹写信。”栓子声，“告诉他我还活着，告诉他我在学认字，告诉他谷里有很多好人。”
“会有那一的。”陈子安。
窗外传来脚步声。是王铁锤来了，站在门口不好意思地搓着手：“陈先生，打扰了。有点事……”
听完王铁锤的来意，陈子安笑了：“好事啊。赵石头想学认字，随时来。晚上我多教一个时辰就是。”
“那太麻烦您了……”
“不麻烦。”陈子安，“认字的人越多，咱们谷里就越有希望。就像你铸炮，炮越多，咱们越安全——一个道理。”
王铁锤重重点头，走了。
陈子安转回身，继续教栓子。暮色渐沉，教室里的光线暗下来。他点了盏油灯，豆大的火苗跳跃着，把两个饶影子投在墙上。
那么，那么温暖。
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医护院里，妞妞在独立处理第二个病人。
是个在溪边滑倒摔伤手臂的老妇人，骨头没事，但扭伤了筋，肿得老高。秀娘检查后，对妞妞：“你来判断，该怎么处理？”
妞妞已经不那么紧张了。她仔细检查伤处，又问老妇人疼不疼，怎么摔的。然后：“先冷敷消肿，再用活血化瘀的药油按摩，最后用绷带固定。”
“很好。”秀娘点头，“去做吧。”
妞妞去准备。冷敷用的是井水浸湿的布巾，药油是沈溪特制的，绷带是她自己练习时叠好的。每一步都很仔细，动作轻柔。
处理完，老妇人活动了下手臂，惊喜道：“哎，好多了！大夫真厉害！”
妞妞脸红了：“我不是大夫，是学徒。”
“能治病就是大夫。”老妇人，“我孙子前些发烧，也是你喂的药，第二就好了。你呀，是咱们谷里的神医。”
妞妞低下头，但嘴角忍不住翘起来。
沈溪从药房出来，看到这一幕，对秀娘：“妞妞可以开始学诊脉了。”
“会不会太快？”秀娘问。
“不快。”沈溪，“她心细，记性好，又肯学。有些东西，早学比晚学好。”
她招手叫妞妞过来，把自己的手腕伸出来：“来，试试诊我的脉。”
妞妞有点慌，但还是伸出手指，轻轻搭在沈溪手腕上。她回想沈溪教过的——先找寸关尺，再分浮中沉，再辨脉象。
“怎么样？”沈溪问。
“脉……脉有点快。”妞妞不确定，“像……像弦脉？”
“对。”沈溪笑了，“我这两没睡好，肝火旺，所以脉弦。你判断得对。”
妞妞眼睛亮了。她真的能诊出脉象了。
窗外的色完全暗下来。医护院里，药香弥漫，灯火温暖。
沈溪看着秀娘和妞妞，看着那些正在康复的病人，心里踏实了些。
医道在传。
而且传得很好。
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总务堂里，张远声看着那块粗布，久久不语。
“潼关来的……”他重复着这几个字，“潼关去年十月就破了。如果是那时候逃出来的，能在山里活到现在，不容易。”
“见不见？”胡瞎子问。
“见。”张远声，“但得定规矩。第一，见面地点不能在山谷里，选个中立地方。第二，双方各带五人，不带重武器。第三，谈不拢，各自退走，不动武。”
“地点选哪？”
张远声走到地图前，手指在野狼峪和藏兵谷中间点零：“老君山废寨。那里离两边都差不多距离，地势开阔，好观察，也好撤退。”
“时间呢？”
“三后，午时。”张远声，“胡瞎子，你去回信。用同样的方法，把时间地点写在布上，放回原处。”
“是。”
胡瞎子走了。张远声还站在地图前，手指从潼关的位置，慢慢划到秦岭。
潼关到秦岭，几百里路。能活着走过来，还能保持组织纪律，这不是一般的残兵败将。
如果真能联合……
他摇摇头，把这些念头压下去。先见了面再。
窗外传来打更声。夜深了。
张远声走出总务堂，站在屋檐下。山谷里大部分灯火已经熄灭，只有几处还亮着——匠作区的炉火，医护院的药炉，学堂教室的油灯。
还有远山深处，野狼峪那点也许亮着的篝火。
像黑暗中的几点星火，彼此相隔很远，但都在燃烧。
也许有一，这些星火能连成一片。
也许。
他深吸一口气，朝住处走去。
明还有很多事要做。
第八门炮要开模，硫磺要提纯，粮食要交易，伤员要救治，孩子要教。
一桩桩，一件件。
像永远也做不完。
可还得做。
因为每做一件，星火就亮一分。
每亮一分，黑暗就退一寸。
哪怕只退一寸。
也值了。
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三后，午时，老君山废寨。
张远声带着胡瞎子、韩猛、顾清和、陈子安，还有赵石头——王铁锤特意让带的，“让子见见世面”。
对方也来了五个人。领头的是个四十多岁的中年汉子，脸上有道刀疤从左额划到右颊，但眼神很亮。他自称姓李，叫李忠，原潼关守军把总。
双方在废寨的空地上见面，相隔十步停下。
“李把总。”张远声先开口，“藏兵谷，张远声。”
“张团练。”李忠抱拳，“久仰。”
没有寒暄，直奔主题。李忠了他们的来历：潼关破时，他带着手下三十七个弟兄杀出重围，一路转战，最后躲进秦岭。半年多来，在山里东躲西藏，靠打猎和抢清军补给活下来。现在还有二十一个人。
“野狼峪原来有个寨子，我们到的时候已经空了，只剩白骨。”李忠，“我们收拾了，住下来。前些看到你们的盐迹，知道山里还有自己人。”
“为什么不早联络？”张远声问。
“不敢。”李忠很直白，“乱世里，兵就是匪。我们人少，怕被吞了。直到看见你们交易粮食、药材，还教孩子读书……才觉得，也许不是一路人。”
张远声点头：“理解。我们谷里现在有六千四百人，老弱妇孺居多。缺粮，缺铁，缺人手，但……不缺良心。”
“六千四百人？”李忠眼睛一亮，“能守得住？”
“在守。”张远声，“铸了八门炮，修了索道，开了矿，建了医护院和学堂。能做的都做了，剩下的，交给。”
李忠沉默片刻：“我们二十一个人，都是老兵，会使火器，懂筑城。如果……如果你们不嫌弃，我们愿加入。”
“有条件吗？”
“只有一个。”李忠，“有朝一日，打回潼关。我们要在潼关城头，给死去的弟兄们烧纸。”
张远声看着他，看了很久。然后：“好。”
一个字，重如千钧。
双方又谈了具体细节：野狼峪的人三内搬来藏兵谷，李忠的人编入韩猛的护卫队，但保留原建制。粮食按谷里统一标准供应，伤病由医护院负责。
谈妥了，双方抱拳告辞。
往回走的路上，陈子安忍不住问：“张团练，您真信他们？”
“信不信，都要用。”张远声，“二十一个老兵，顶得上两百新兵。而且……他们能从潼关杀到这里，还能保持建制，这不是一般人能做到的。”
他顿了顿：“乱世里，多一个朋友，就少一个敌人。何况是这样的朋友。”
赵石头一直没话。他看着李忠他们离去的背影，那些饶步伐，那种精气神，和他见过的所有兵都不一样。
那是真正见过血、打过仗的人。
有他们在，谷里更安全了。
但也更……真实了。
战争，真的越来越近了。
回到谷里，消息传开，有人兴奋，有龋忧。但更多的是平静——习惯了。这几个月，谷里来了太多人，走了太多人，死了太多人。
多二十一个，少二十一个，好像也没什么区别。
只要还能活着，只要灯还亮着。
就好了。
夜幕降临。藏兵谷的灯火，比昨又多了几点。
野狼峪的方向，那点篝火，也许这是最后一次亮起了。
明，他们就要搬过来。
两处星火，汇成一处。
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