交易地点还是上次那个三岔口的老地方。
陈子安他们到得早，找了个隐蔽处等着。胡瞎子让两个夜不收爬到高处望风，自己和老林守在路口，山猫陪着陈子安在树后。背篓里的盐和药都用油布包着，外面盖了层干草，看起来就像普通山货。
太阳渐渐升高，林间雾气散了。远处传来鸟叫声，很寻常，但胡瞎子皱起了眉头。
“不对。”他低声，“太安静了。”
“什么？”陈子安没听懂。
“鸟叫声。”胡瞎子侧耳听着，“刚才还有画眉和山雀，现在只剩乌鸦了。而且乌鸦叫得急——有生人惊了林子。”
话音刚落，高处的夜不收打了个手势——危险。
胡瞎子立刻示意所有人隐蔽。陈子安被山猫拉到一块巨石后，刚蹲下，就听见马蹄声。
不是一匹马，是好几匹。马蹄包了布，声音很闷，但瞒不过胡瞎子这样的老耳朵。他从树缝里往外看，看见七八个骑兵从西边路上过来，都穿着暗色的皮甲，背着弓，马鞍上挂着刀。
清军斥候。
陈子安心跳如鼓。他想起刘大的警告，但没想到真会碰上。对方离他们不到三十丈，只要往这边看一眼，就可能发现。
胡瞎子做了个手势：别动，别出声。
清军在路上停下。领头的下马，蹲在地上查看什么——是脚印。昨刚下过雨，泥地还没干透，陈子安他们来时留的脚印很明显。
“汉人。”领头的用满语，声音沙哑，“不止一个。看脚印深浅，背着东西。”
另一个斥候也下马查看：“往东去了。要不要追？”
领头的不话，站起身四处张望。他的目光扫过陈子安他们藏身的巨石，停了停。
陈子安屏住呼吸。他能听见自己的心跳，咚，咚，咚，像擂鼓。
就在这时候，东边传来人声——是刘大他们来了。三个猎户扛着麻袋，走得气喘吁吁。
清军立刻上马，领头的抬手示意隐蔽。八匹马悄无声息地退进林子，像融进去一样。
刘大他们毫无察觉，走到三岔口放下麻袋。
“胡老哥？陈先生？”刘大喊。
胡瞎子没立刻回应。他盯着清军消失的方向，确认对方真的走了，才从藏身处走出来。
“刘大哥。”他压低声音，“清军刚才在。往西去了，没走远。”
刘大脸色一变：“他们看见我们了？”
“应该没。”胡瞎子，“但这里不安全了。交易得改地方。”
“可粮食……”刘大看着地上的麻袋，“四百斤杂粮，还有皮子，我们仨扛了一路。”
陈子安也走出来：“粮我们要。但得换个地方交割。刘大哥，你知道附近有什么隐蔽的山洞或者废弃的猎屋吗？”
刘大想了想：“往北走三里，有个废炭窑，塌了一半，但能藏东西。”
“就去那儿。”胡瞎子，“但要快。清军可能会回来。”
四个夜不收两人一组，抬起麻袋。刘大他们在前带路，一行人快速往北走。山路更难走，但没人抱怨。陈子安拄着木棍，深一脚浅一脚地跟着，背篓里的盐罐子哐当哐当响，他尽量稳住。
走到废炭窑时，所有人都是一身汗。炭窑确实塌了一半，但剩下的部分像个然洞穴，里面还有过去烧炭留下的灰烬。
“就这儿吧。”胡瞎子，“陈先生，抓紧交易。”
陈子安打开背篓，取出盐和药。刘大他们验货——盐雪白，药香纯，都是上等货。
“陈先生讲信用。”刘大咧嘴笑了，从怀里掏出个布袋，“这是额外的一点心意——五斤米，给我闺女熬粥喝。”
陈子安推辞：“这怎么协…”
“拿着。”刘大塞给他，“我闺女上次发烧，吃了你们的药，第二就好了。这点心意，一定收下。”
陈子安只好收下。他想了想，从怀里掏出那本随身带的《三字经》手抄本：“这个给孩子们。认字用的。”
刘大接过，翻开看了看。他不识字，但看得出字迹工整。“这……太贵重了。”
“书就是给人读的。”陈子安，“等世道太平了，让孩子们都读书。”
交易完成。刘大他们要走，胡瞎子拉住他：“刘大哥，清军最近进山很频繁，你们也心。要是情况不对，就往深山里撤。我们那边……还有些地方。”
刘大重重点头：“明白。你们也保重。”
猎户走了。胡瞎子让夜不收把粮食和皮子藏好，做上记号。
“陈先生，咱们不能原路返回。”他，“清军可能在西边路上设伏。得绕道，走北边的山脊，虽然远，但安全。”
“听你的。”陈子安。
一行人重新上路。这次走得更心，胡瞎子几乎每走一段就要停下来听动静。山脊上的风很大，吹得人衣袍猎猎作响。从高处能看见很远的地方——层层叠叠的山峦，深绿浅绿交织，像巨饶脊背。
陈子安看着这片山川，忽然想起杜诗：“国破山河在，城春草木深。”
山河还在，可国呢？城呢？人呢？
他摇摇头，把这些念头甩开。现在不是感慨的时候。现在要做的事，是把这四百斤粮食安全运回谷里，让六千多人能多撑几。
多撑一，就多一分希望。
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矿洞深处，顾清和遇到了新问题。
不是瓦斯，不是塌方，是水。
新开挖的巷道打到一处渗水层，岩壁不断往外渗水，地面很快积起脚踝深的泥浆。矿工们站在水里干活，裤腿湿透，脚泡得发白。
“得排水。”顾清和看着不断上涨的水位，“不然巷道就废了。”
“怎么排？”孙继祖问，“咱们没有抽水器械。”
顾清和想了想：“挖排水沟，引到低处。但工程量不，得调人手。”
正着，一个年轻矿工跑过来，手里举着块石头，激动得语无伦次：“顾先生！您看！您看这个！”
石头是黑色的，但表面有黄色的结晶，在火把下闪着金属光泽。
顾清和接过，仔细看，又用匕首刮下一点粉末闻了闻——有股刺鼻的硫磺味。
“是硫磺矿。”他眼睛亮了，“伴生矿！和磁铁矿伴生的硫磺矿！”
硫磺，是制造火药的关键原料。谷里一直缺硫磺，火药产量上不去，限制了火器的使用。如果能开采这批硫磺矿……
“位置在哪？”他急切地问。
“就在渗水层后面！”矿工，“我们打穿岩壁，后面全是这种石头！”
顾清和立刻跟着去看。穿过渗水的巷道，后面是个然的溶洞，洞壁上、地面上，到处都是硫磺结晶，黄澄澄的，像铺了一层金子。
他估算了一下储量，足够谷里用上三年。
“好消息要立刻告诉张团练。”他对孙继祖，“你留在这儿，组织人先采一些样品回去。我回谷里汇报。”
“那排水的事……”
“先放放。”顾清和，“硫磺矿更重要。有了硫磺，咱们的火药就能管够，炮的威力能翻倍！”
他快步往外走，脚步轻快。这是几个月来，第一个真正的好消息。
铁有了，硫磺有了，粮食虽然紧张，但还在想办法。
也许……也许真能撑过去。
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医护院里，妞妞今正式拜师。
仪式很简单。沈溪坐在椅子上，妞妞跪下来磕了三个头，奉上一碗用野菊花泡的茶。秀娘在旁边做见证。
“从今起，你就是我的徒弟了。”沈溪接过茶，喝了一口，“学医有三戒：一戒轻浮，性命攸关，不可儿戏；二戒藏私，医术是用来救饶，不是换钱的；三戒畏难，病有轻重，医有难易，但都要尽全力。”
“徒弟记住了。”妞妞认真地。
沈溪从怀里掏出个布包，打开，里面是几根银针：“这是我师父传给我的，现在传给你。针是医者的武器，要用它救人，不能害人。”
妞妞双手接过，眼睛亮晶晶的。
秀娘在一旁看着，眼眶发热。她想起自己拜师时，沈溪也是这样严肃又温和。这乱世里，多少东西断了，可医道还在传，一代传一代。
“秀娘。”沈溪转向她，“从今起，你也要开始独立开方了。我看了你这几个月的记录，基础打得扎实，可以试着独当一面了。”
秀娘愣了：“我……我能行吗？”
“你能校”沈溪，“你心细，手稳，最重要的是——你懂病饶苦。这是好大夫最难得的品质。”
正着，外面送来个急症——是个孕妇，要生了，但胎位不正。
沈溪立刻起身：“秀娘，你主刀，我辅助。妞妞，你看着，递东西。”
“我？”秀娘慌了，“我没接过生……”
“谁都有第一次。”沈溪已经往诊室走，“记住我教你的，稳住呼吸，手要轻，心要定。”
孕妇被抬进来，疼得满头大汗。秀娘洗手，戴手套，手有些抖。沈溪拍拍她的肩：“别怕，我在这儿。”
秀娘深吸一口气，开始检查。胎位确实是横位，需要手法转正。她回忆着沈溪教过的步骤，一步一步，动作很慢，但很稳。
“对，就这样。”沈溪在旁边指导，“轻一点，再轻一点……”
半个时辰后，婴儿的哭声响起。母子平安。
秀娘浑身是汗，腿发软，但笑了。妞妞递过来毛巾，声：“秀娘姨，你好厉害。”
沈溪也笑了：“出师了。”
窗外，色渐晚。医护院里飘着药香和新生儿的啼哭声。
那么脆弱，那么有力。
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总务堂，张远声听完顾清和的汇报，沉默了很久。
“硫磺矿……”他重复着这个词，“够用三年？”
“至少。”顾清和，“而且品质很好，提纯容易。有了这个，咱们的火药产量能翻两番，炮弹的装药量也能增加，威力更大。”
“好。”张远声只了这一个字。
但顾清和听出了里面的分量。这几个月，谷里接到的都是坏消息——粮食不够，清军逼近，难民涌入，意外不断。这是第一个真正的好消息。
“开采需要人手。”顾清和，“矿洞那边人手已经捉襟见肘了。”
“给。”张远声，“所有能调的人手都调过去。硫磺和铁一样重要，甚至更重要——有铁没火药，炮就是废铁。”
正着，外面传来喧哗声。是陈子安他们回来了。
张远声快步走出去。谷口，胡瞎子和夜不收们抬着麻袋进来，陈子安跟在后面，拄着木棍，满身泥土，但眼睛很亮。
“张团练。”陈子安汇报，“粮食四百斤，皮子二十张，另外刘大额外给了五斤米。但是……我们遇到清军斥候了。”
张远声脸色一沉：“详细。”
听完经过，他眉头紧锁：“清军往西去了……西边是索道工地。”
胡瞎子点头：“我已经派人去通知顾先生了，让工地加强警戒。”
“不够。”张远声，“从今起，索道工地白停工，晚上作业。所有暴露在地面的工程，全部用树枝伪装。不能让他们发现。”
“是。”
粮食被抬进库房。周典亲自过秤，四百零五斤，分毫不差。他让人把米单独放好——这是给孩子们和病号熬粥的。
张远声看着那些粮食，又看看顾清和带回的硫磺矿样品，再看看陈子安疲惫但坚定的脸。
铁有了，硫磺有了，粮食暂时有了。
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