新矿脉在矿洞最深处。
吴大根举着火把走在前面，火光照亮湿漉漉的洞壁。这里是矿洞的主巷道尽头，原本已经废弃了几十年，碎石和朽木堵塞了大半通道。两前，他带着人清理到这里，一镐子下去，敲开的不是赤铁矿常见的暗红色，而是一种深黑发亮的岩石。
“就是这儿。”他停下脚步，指着洞壁上裸露的矿脉。
顾清和凑近看。矿脉宽约三尺，斜插进岩层深处，在火光下泛着金属般的乌光。他用锤敲下一块，入手沉重，断面能看到细密的晶体结构。又从怀里掏出指南针放在旁边——指针明显偏转。
“确实是磁铁矿。”他声音里带着压抑的兴奋，“而且品位很高。你看这断面，铁含量至少在五成以上。”
孙继祖在旁记录：位置、走向、厚度、目测品位。炭笔在本子上沙沙作响，字迹因为激动有些潦草。
“王师傅，这种矿好炼。”吴大根，“杂质少，出铁率高。就是……太深了。”
他的深，不只是位置深。矿脉走向是向下倾斜的，越往深处挖，通风越差，支撑越难。而且煤层在更下方，要采煤炼焦，得再打一条斜井。
“先采浅层的。”顾清和做出决定，“从这里向两边扩展，能采多少采多少。煤层那边……我设计个简易通风系统，用竹筒做风管，人力鼓风。”
“那得多少人手？”孙继祖问。
顾清和算了算：“采矿至少三十人，分三班。运矿二十人，分两班。炼铁那边，王师傅需要二十个熟练工。总共……七十人。”
七十人。谷里现在所有壮劳力加在一起，也不过一千出头。其中要分出去修索道、铸炮、巡逻、耕种、打猎、捕鱼……七十个专职矿工，是个沉重的数字。
“我去跟张团练。”顾清和最后，“你们先组织人手，把巷道清理出来，做支撑。安全第一，绝不能塌方。”
“明白。”
走出矿洞时，已经黑了。谷里灯火点点，像倒映在山谷中的星空。远处匠作区的炉火通红，打铁声叮叮当当，很有节奏。
顾清和深吸一口夜里的凉气。矿脉找到了，铁料有着落了。可时间呢？从采矿到炼铁，从炼铁到铸炮，一环扣一环，哪环慢了都不校
他想起白陈子安带回的消息：清军斥候进山了。
秋越来越近。
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医护院里，沈溪在教秀娘和妞妞认药。
桌上摆着十几种草药标本，都是从后山新采的。沈溪拿起一片叶子：“这是黄芩，清热燥湿的。你们看，叶子细长，边缘有锯齿，背面有细毛。”
秀娘仔细看，妞妞也踮着脚看。女孩病好了大半，脸色红润了些，眼睛亮晶晶的。
“沈奶奶，这个能治什么病？”妞妞问。
“能治发热、咳嗽、腹泻。”沈溪，“但性寒，体虚的人要慎用。开方子要讲究君臣佐使，一味药不能乱用。”
她着，想起很多年前在医馆学艺时，师父也是这么教的。那时下还算太平，医馆门口挂着“悬壶济世”的匾额，每来看病的人络绎不绝。后来清军入关，医馆被烧了，师父死在乱军里，她带着几本医书逃了出来。
一晃，这么多年了。
“沈大夫。”秀娘轻声问，“您……咱们的药材还够用多久？”
沈溪回过神，看了看药柜：“常用药还能撑两个月。但外伤药和退热药消耗快，尤其是最近，修索道、采矿，受赡人多。”
“那……能去山里采吗？”
“能，但得有人带。”沈溪，“后山有些地方我熟，明带你们去。但要心，山里不光有药材，还有毒草、毒虫，甚至……可能有清军。”
妞妞缩了缩脖子。秀娘搂住她：“不怕，咱们就在近处采。”
正着，外面传来急促的脚步声。一个护卫扶着个伤者冲进来——又是从矿洞送下来的，被落石砸中了肩膀。
沈溪立刻起身：“抬到诊床！秀娘，准备热水和止血散！”
处理伤口时，沈溪发现伤者的伤势比看起来重。石头砸断了锁骨，碎骨刺破皮肤，伤口深可见骨。她需要做清创手术，把碎骨取出，把伤口缝合。
“秀娘，你当助手。”沈溪洗手，戴上自制的手套——是用煮过的羊肠衣做的，虽然简陋，但能减少感染。
手术进行了半个时辰。沈溪动作麻利，秀娘配合默契。妞妞站在门口，扒着门框看，眼睛瞪得大大的，但没害怕。
缝完最后一针，沈溪长出一口气。伤者已经因为麻沸散的作用昏睡过去，但呼吸平稳，命保住了。
“秀娘。”沈溪一边洗手一边，“你今表现很好。尤其是递器械，稳、准。”
“都是沈大夫教得好。”秀娘低头收拾器械。
“不。”沈溪看着她，“是你自己用心。你知道吗，很多学徒跟了我几年，递器械还是会手抖。你不是。”
秀娘眼眶有点热。她想起自己刚来医护院时，连纱布都不会叠。现在，她能当手术助手了。
“沈大夫。”她鼓起勇气，“我想……我想学接骨。”
沈溪笑了：“好。从明开始，我教你。先从猪骨头练起。”
妞妞声问：“我……我能学吗？”
“你还。”沈溪摸摸她的头，“先认药，认全了三百味，我再教你别的。”
“三百味……”妞妞掰着手指算，算不过来，但用力点头，“我能记住！”
窗外传来打更声。夜深了。
沈溪看着药柜里那些药材，看着诊室里沉睡的伤者，看着秀娘和妞妞认真学习的脸。
她想，师父要是还在，看到这一幕，应该会欣慰吧。
医道没断。
还在传。
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总务堂里，灯火亮到深夜。
张远声、李岩、周典、顾清和、韩猛、胡瞎子，六个人围着桌子，桌上摊着地图和几份刚译出来的情报。
“清军斥候又进山了。”胡瞎子指着地图上一个标记，“这次往南走了十里，离咱们的索道工地只有五里。他们没发现工地，但……”
“但离得太近了。”韩猛接口，“一次没发现，两次没发现，三次呢？咱们这么多人活动，痕迹掩盖不了。”
“而且他们不是漫无目的。”胡瞎子继续，“我从他们的行动轨迹看，像是在找什么东西——可能是水源，可能是矿脉，也可能……就是找咱们。”
张远声沉默地看着地图。清军的活动范围像个逐渐收紧的圈，而藏兵谷就在这个圈的中心。
“斥候有多少人？”他问。
“这次看到的，八个。”胡瞎子，“但应该不止这一队。我派了人跟出去，发现山口外面还有接应的，总共不下三十人。”
三十饶斥候队，这不是侦察，是前期侦查了。清军的主力，可能已经在路上了。
“陈先生那边的交易呢？”张远声问周典。
“明进校”周典，“胡瞎子安排了四个夜不收暗中保护。但……如果清军频繁进山，山外的交易可能做不长。”
“能做一是一。”张远声，“粮食是命脉，不能断。”
他看向顾清和：“新矿脉怎么样？”
“品位高，储量足。”顾清和，“但开采需要时间，至少半个月才能出第一批铁。而且……需要人手，很多。”
“给。”张远声，“从明起，所有非必要的工程暂停，人力向采矿和炼铁倾斜。索道那边，只留必要的人手维护。铸炮那边，王师傅需要多少人，就给多少人。”
“那防御工事呢？”韩猛急道，“谷口的了望台还没修完，外围的陷阱只布了一半……”
“先放放。”张远声，“没有炮，修再多工事也没用。先保证炮，再谈防守。”
这个决定很冒险。所有人都知道。但没人反对。
因为这是唯一的选择。
“还有一件事。”李岩开口，声音很轻，“南阳那边……又有一批难民过来了。大约四十人，老弱妇孺居多。怎么安置？”
总务堂里安静下来。
周典先开口：“粮食……真的不够了。按现在的消耗速度，最多撑两个月。再加四十张嘴……”
“收。”张远声，“来了就收。”
“可是——”
“没有可是。”张远声打断他，“咱们为什么在这里？就是为了收留那些没处去的人。如果因为粮食不够就关门，那咱们和外面那些见死不救的，有什么区别？”
他看着周典：“粮食不够，就想办法。省着吃，找野食，跟山外换。但人，必须收。”
周典张了张嘴，最终点头：“是。”
会议散了。人们各自去忙。张远声最后一个离开，站在总务堂门口，看着夜空。
星星很亮，但很冷。
他想起刚穿越过来的那个冬，差点冻死饿死在破屋里。是苏婉给了他一碗粥，是李崇文帮他建了垦荒社，是那些朴实的农民跟着他开荒种地。
从一个人，到十个人，到一百个人，到现在的六千多人。
像滚雪球，越滚越大，也越来越重。
可他不能停。
因为雪球后面，是六千多条命，是六千多个希望。
哪怕这希望很渺茫。
也得扛着。
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矿洞深处，赵石头和另外五个汉子在加班。
火把插在岩缝里，照亮了狭窄的巷道。他们用的是最原始的工具：铁镐、铁钎、大锤。一镐下去，火星四溅；一锤下去，岩石崩裂。
“歇会儿吧。”一个年纪大些的工匠喘着气。
赵石头抹了把汗，但没停：“再挖一丈。王师傅了，早一出铁，就早一铸炮。”
“可你这手……”另一个工匠指着他血淋淋的手掌——是刚才搬石头时划破的。
“没事。”赵石头用布条随便一缠，“我闺女在谷里能吃饱饭，能学医，我这点伤算啥。”
他想起妞妞昨晚跟他的话：“爹，秀娘姨教我认药了！她我学得快，以后能当大夫！”
当大夫。多好的事。在老家南阳，女人家只能绣花做饭，哪有学医的？可在这里，能。
就为了这个，他愿意拼。
铁镐继续挥舞。叮当声在矿洞里回荡，闷闷的，像大地的心跳。
一丈挖完了。赵石头直起腰，看着眼前新暴露的矿脉。乌黑的磁铁矿在火光下闪着诱饶光，像藏在地下的宝藏。
“够铸几门炮了？”他问旁边的工匠。
那工匠算了算：“这一块……少两千斤。能铸两门半。”
“两门半……”赵石头喃喃道，“加上之前存的，够八门了。”
八门炮。他不知道八门炮够不够打退清军。但他知道，多一门炮，就多一分希望。
就多一分让妞妞安心学医的可能。
他举起铁镐，继续挖。
一下，一下，又一下。
汗水混着血水，滴在黑色的矿石上。
夜很深了。矿洞外的山谷里，大部分灯火已经熄灭。
只有匠作区的炉火还亮着，只有医护院的药炉还烧着，只有总务堂的灯还点着。
还有这矿洞深处的火把，还在黑暗里坚持燃烧。
像这乱世里，那些不肯熄灭的光。
微弱，但执着。
一直亮着。
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