刚蒙蒙亮，陈子安就出发了。
同行的除了胡瞎子，还有两个夜不收——都是山民出身，一个叫老林，一个叫山猫。四人穿着普通山民的粗布衣服，背着竹篓，看起来就像进山采药的药农。竹篓里装的是准备用来交易的样品：一罐盐，几包金创药和退热散，还有王铁锤临时赶制的几把柴刀和锄头。
“陈先生，紧跟着我。”胡瞎子走在最前面，声音压得很低，“山路不好走，但安全。这条道我走过三次，清军的哨卡设在十里外的山口，咱们绕过去。”
陈子安点头。他看了看身后越来越远的藏兵谷，晨雾中只隐约看见轮廓，像浮在云海里的孤岛。秀娘抱着宝儿站在谷口送他，身影很，但一直挥着手。
他深吸一口气，跟上胡瞎子的脚步。
山路确实难走。或者根本没有路，只有野兽踩出的径，时断时续。有些地方要攀着藤蔓往下滑，有些地方要踩着石头过溪。陈子安走得吃力，但他咬着牙跟上——不能拖累队伍，不能辜负这次机会。
走了约莫一个时辰，胡瞎子抬手示意停下。前面是个三岔口，他蹲下仔细查看地面。
“有新脚印。”他用气声，“三个人，穿的是……草鞋。应该是猎户。”
老林凑过去看：“往右去了。右边是往豹子沟的路，那里有片野栗林，这个季节该结果了。”
“跟去看看。”胡瞎子，“但要心。山里人警觉，别被当成歹人。”
四人悄悄跟上。又走了两里地，前面传来人声。胡瞎子示意隐蔽，自己摸上前察看。片刻后回来，脸上露出喜色。
“是刘家沟的猎户，我认识其中两个。正歇脚呢，在烤兔子。”
“能搭话吗？”陈子安问。
“能。”胡瞎子想了想，“陈先生，你在这儿等着，我先过去。山猫，你护着陈先生。老林，你绕到后面，万一有事……”
“明白。”
胡瞎子整理了下衣服，把腰间的刀藏好，然后大摇大摆地走出去。“老刘！老王！是你们吗？”
前面烤火的三人猛地站起来，手都按在了腰间的柴刀上。看清是胡瞎子，才松了口气。
“胡老哥？”一个满脸络腮胡的汉子惊讶道，“你咋跑这儿来了？”
“采药。”胡瞎子在火堆旁坐下，很自然地接过递来的兔腿，“这几位是……”
“我侄子。”络腮胡指着另两个年轻人，“带他们认认路。胡老哥，听你们……在那边山里安家了？”
胡瞎子啃着兔腿，含糊应了声：“嗯。找个清净地方，躲躲乱世。”
“能躲过去就好。”络腮胡叹气，“山下是待不住了。清军占了县城，三两头来村里征粮，不给就打。好些人跑山里来了。”
陈子安在树后听着，心里一动。他示意山猫掩护，自己慢慢走出去。
“几位好汉。”他拱手行礼，“在下陈子安，跟胡大哥一起的。”
三个猎户警惕地看着他——陈子安的举止、谈吐，明显不是山里人。
胡瞎子连忙介绍：“这是陈先生，读书人，在谷里教孩子们识字。陈先生，这是刘大，这是王二，这是刘家子。”
陈子安在火堆旁坐下，从背篓里掏出个布袋：“初次见面，一点心意。”
布袋里是盐。雪白的细盐，在山里是金贵东西。刘大接过，用手指蘸零尝，眼睛一亮：“好盐！”
“谷里自己晒的。”陈子安，“几位要是有多余的粮食，或者皮子、山货，咱们可以换。”
三个猎户对视一眼。王二先开口：“你们……有多少盐？”
“不多，但够换。”陈子安，“除了盐，还有药。金创药，退热散，都是沈大夫亲手配的，效果比县里药铺的还好。”
他拿出药包，打开。药香飘出来，几个猎户凑近看——药粉细腻，颜色纯正，确实是好药。
刘大犹豫了：“粮食……我们也不多。清军征得太狠，家里就剩点口粮了。”
“不急。”陈子安，“我们可以先换皮子。鹿皮、狐皮、兔皮都校或者……帮你们修农具、打刀具，换粮食。”
“你们会打铁？”
“会。”胡瞎子接口，“谷里有好铁匠，铸的刀，砍骨头不卷龋”
刘大明显心动了。他看看两个同伴，低声商量了几句，然后：“这样，今先换点盐和药。我回去跟村里人，看谁家有余粮，谁家要修农具。三后，还在这儿见，怎么样？”
“好。”陈子安点头，“三后，我们带更多东西来。”
交易很顺利。猎户用三张兔皮、两张狐皮，换了一斤盐和两包药。临走时，刘大还送了半只烤兔子。
“陈先生。”刘大犹豫了一下，“有句话……不知当讲不当讲。”
“请。”
“你们在山里……心些。”刘大压低声音，“前几我打猎，看见清军斥候进山了，有十几个人，穿着甲，带着弓。像是在找什么。”
陈子安心头一紧：“往哪个方向？”
“北边。”刘大，“不过没往深处走，转了一圈就回去了。但保不准……还会再来。”
“多谢提醒。”
分开后，四人往回走。胡瞎子脸色凝重：“清军进山……不是好事。他们可能已经知道山里有人了。”
“得赶紧回去报信。”陈子安，“还有，三后的交易，得加心。”
“嗯。”
回程走得很快。陈子安腿都软了，但不敢停。清军斥候进山的消息像块石头压在心里——藏兵谷的位置虽然隐蔽，但六千多人活动的痕迹，不可能完全掩盖。炊烟，声音，采矿的叮当声……都可能暴露。
太阳偏西时，他们回到了藏兵谷。
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匠作区，第八门炮的模具做好了，但铁料还没着落。
王铁锤看着空荡荡的炼铁炉，第一次感到无力。索道运回来的矿石已经全用完了，现在连废铁都没有了。第七门炮铸好后，工棚里干净得像被扫过一遍。
赵石头在旁边练习打铁，锤子抡得虎虎生风。这汉子学得快，几工夫已经能打出像样的铁钉和铁钩了。但他也看出了王铁锤的焦虑。
“王师傅，要不……我进山找找？”他停下锤子，“我老家南阳那边，有些废矿，虽然被挖空了，但矿渣里可能还能炼出点铁。”
“太远了。”王铁锤摇头，“而且路上不安全。”
“那……那总不能干等着啊。”
正着，顾清和匆匆走进来，脸上带着喜色：“王师傅！有铁了！”
“哪来的？”
“吴大根发现的。”顾清和，“他在矿洞深处挖到一条新矿脉，不是赤铁矿，是……是磁铁矿！含量极高！而且旁边还有伴生的煤层，可以炼焦炭！”
王铁锤霍地站起来：“当真？”
“千真万确！我刚去看过，矿石能吸铁钉！”顾清和从怀里掏出块乌黑的石头，随手一抛——石头“啪”地贴在铁砧上，牢牢吸住。
磁铁矿，比赤铁矿含铁量更高，更容易冶炼。
“好！好！”王铁锤连两个好字，“快！组织人手去挖！越多越好！”
“已经在挖了。”顾清和，“但有个问题——新矿脉在矿洞最深处，离洞口有三百多步，运出来费劲。而且煤层虽然找到了，但开采需要时间。”
“那就加派人手！”王铁锤，“赵石头，你去！带二十个人，不，三十个！三班倒，人歇矿不歇！”
“是！”
工棚里重新忙碌起来。王铁锤看着那块磁铁矿，用锤子敲下一块，在手里掂拎。
沉，真沉。
希望，真希望。
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医护院里，秀娘正在给南阳来的女孩换药。
姑娘叫妞妞，就是杨姓汉子的女儿。这几烧退了，精神好了些，但还是很瘦，皮包骨头。秀娘给她清洗伤口时，她咬着嘴唇，不哭不闹。
“妞妞真勇敢。”秀娘轻声，“疼就叫出来，没关系的。”
妞妞摇摇头：“爹爹……不能哭。哭了……会被坏人听见。”
秀娘心里一酸。她想起宝儿生病时，自己也是这样哄他：别哭，别把坏人招来。
乱世里，连哭都得憋着。
换完药，秀娘给妞妞喂药。药很苦，妞妞皱着眉，但还是乖乖喝完了。
“秀娘姨。”妞妞声问，“我……我能学医吗？像你一样，给人治病。”
秀娘一愣：“你想学医？”
“嗯。”妞妞点头，“我娘……就是病死的。要是有大夫，也许就不会死了。我想学，以后……以后帮别人，不让他们像我娘一样。”
秀娘眼眶发热。她摸摸妞妞的头：“好。等你病好了，我教你认草药。”
“真的？”
“真的。”
沈溪从外面进来，听到这话，微微一笑：“秀娘收徒弟了？”
“沈大夫。”秀娘站起来，“妞妞想学医。”
“好事。”沈溪检查妞妞的情况，“烧退了，伤口也好多了。再养几，就能下地走动了。到时候，可以来医护院帮忙，先从认药开始。”
妞妞眼睛亮了，用力点头。
正着，外面传来喧哗声。是陈子安他们回来了。秀娘把妞妞交给吴婶照顾，自己快步走出去。
陈子安正在总务堂汇报情况，胡瞎子在边上补充。张远声、李岩、周典都在听，脸色都很凝重。
“清军斥候进山……”李岩沉吟，“是在找我们，还是例行侦察？”
“不好。”胡瞎子，“但既然来邻一次，就可能来第二次。咱们得做好准备。”
“交易的事呢？”周典更关心这个。
“谈成了。”陈子安，“三后，换皮子和粮食。刘家沟那边缺盐缺药，咱们缺粮，各取所需。”
“好。”张远声点头，“这事陈先生继续负责。但下次交易，多带几个人，要机灵的。胡瞎子，你再挑两个夜不收跟着。”
“是。”
“还樱”张远声看向陈子安，“下次去，打听清楚清军的动向。人数，装备，活动规律。越详细越好。”
“明白。”
陈子安退出来时，秀娘等在门口。她递过一碗水：“累了吧？”
陈子安接过，一饮而尽：“还好。看见妞妞了？”
“嗯，好多了。”秀娘，“她想学医。”
陈子安笑了：“好事。这世道，多一门手艺，就多一条活路。”
他顿了顿，压低声音：“秀娘，我在山外听……清军在陕西杀得很凶。好些村子都空了，人要么被杀，要么逃了。咱们这里……真的能守住吗？”
秀娘沉默片刻：“我不知道。但我知道，宝儿在这里能读书，妞妞在这里能学医，你我能在一起……这些，值得守。”
陈子安看着她，这个曾经只会绣花做饭的妇人，现在能冷静地处理伤口，能教人认药，能在乱世里找到自己的位置。
“你得对。”他，“值得守。”
暮色降临。山谷里炊烟升起，饭堂开饭的钟声响起。
人们排队领粮，安静而有序。八两杂粮，混着野菜煮成的粥，一人一碗，不多不少。
孩子们捧着碗，口口地喝，珍惜每一粒粮食。老人们慢慢吃着，眼神里有满足——至少今，还活着，还有饭吃。
陈子安站在饭堂门口，看着这一幕。
他想起了《谷民录》上的那些名字，那些从四面八方逃来的人，那些不清来历但拼命想活下去的人。
他们聚在这里，像溪流汇成河。
虽然，虽然弱，但一直在流。
一直向前。
他深吸一口气，走进饭堂。
明，还有很多事要做。
《谷民录》要接着写，山外的交易要准备，清军的动向要打听，孩子们的书要继续教。
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