四月十二，铸炮工坊里飘着浓浓的烟火味。
王铁锤盯着地坑里的泥模，已经看了半个时辰。泥模是按照虎蹲炮的尺寸做的，外模分三段，用草绳捆得结结实实，内模插在正中，周围用碎铁块填满空隙——这是为了浇铸时铁水能均匀流动，不产生气孔。
“师傅，铁水快好了。”一个徒弟从炉子那边跑过来。
王铁锤点点头，对身边的张远声：“庄主，要浇了。您往后退些，铁水溅出来不是闹着玩的。”
张远声和李岩徒院墙边。宋应星和顾清和也站在一旁，手里拿着纸笔，准备记录。
“开炉！”
炉门拉开，白炽的铁水从出铁口流进铁水包。那是个特制的大铁瓢，有长长的铁柄，需要四个人才能抬动。王铁锤和三个徒弟喊着号子，抬着铁水包一步步挪向地坑。
“稳！脚踩实了！”王铁锤额上青筋暴起。
铁水包移到地坑上方，对准浇口。王铁锤深吸一口气：“浇！”
赤红的铁水倾泻而下，灌进泥模的浇口。白烟腾起，发出滋滋的声响，空气中弥漫着焦糊味。铁水沿着内模与外模之间的空隙流动，慢慢填满整个型腔。
浇铸持续了约莫一刻钟。铁水包空了，王铁锤示意放下，自己走到地坑边，用长铁钎探了探浇口——还在冒泡，明铁水没完全凝固。
“成了。”他直起身，抹了把脸上的汗，“接下来就是等了。等铁水慢慢冷却，三后才能开模。”
张远声走过来，看着地坑里还在微微泛红的泥模：“三后就能见分晓？”
“是。”王铁锤，“不过就算开模成功，还要清理毛刺、打磨内膛、试装火药。真正能用，至少还要半个月。”
“辛苦王师傅了。”
“应该的。”王铁锤看着地坑，眼神复杂，“我祖父铸了一辈子炮，炮是有灵性的。铸得好，能保一方平安；铸得不好，就是一堆废铁，还害人性命。这第一门炮……我得对得起祖宗的手艺。”
正着，外面传来脚步声。胡瞎子大步走进来：“庄主，周先生让人送信来了。”
张远声接过信，快速扫过，脸色凝重起来：“清军开始抓人了。昨夜里，汉中城抓了十七个不肯剃发的士子，今一早，在菜市口砍了五个，剩下的关在牢里。钱掌柜托人带话，牢里已经塞了上百人，清军可能要分批处决，震慑人心。”
院子里安静下来。浇铸成功的喜悦，被这消息冲得干干净净。
“周先生那边……”李岩问。
“他还在城里周旋。”张远声把信递给李岩，“老陈昨以送药的名义，又带出来三家匠户，都是铁匠、木匠。现在藏在城外的庄子里，等黑送进山。”
顾清和忽然开口：“张团练，我有个建议。既然清军开始杀人立威，那些在牢里的人……能不能救？”
“劫狱？”胡瞎子皱眉，“太冒险了。汉中城现在守备森严，马把总加强了巡逻，城门口查得更紧。”
“不是劫狱。”顾清和，“是赎人。清军抓人，无非是为了立威，也为了敛财。若能打通关节，花钱把人赎出来，比硬抢稳妥。”
李岩沉吟：“这法子可校清军军官多是贪财的，给够银子，买几条人命不难。但……谁去办？”
众人目光看向顾清和。他微微一笑：“我去。我在南京时，常和官场打交道，知道怎么和这些人周旋。而且我是生面孔，清军不认识。”
“太危险了。”张远声摇头，“你是史阁老的人，万一出事……”
“正因为是史阁老的人，才更要去。”顾清和正色道，“史阁老让我来，不是来享福的，是做事的。现在有机会救人，我不能躲。”
院子里又安静下来。远处传来训练场的号子声，清晰而有力。
良久，张远声终于点头：“好。但胡瞎子跟你去，带两个得力的夜不收。见机行事，事不可为就撤，保命要紧。”
“明白。”
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汉中城，酉时三刻。
顾清和换了身绸缎衣服，扮作江南来的客商，带着胡瞎子和两个扮作伙计的夜不收，进了城。他们直奔知府衙门——现在被清军占着，主事的是个满人佐领，叫额尔德尼。
衙门后堂，额尔德尼正在喝酒。见顾清和进来，他抬了抬眼皮：“你就是江南来的顾掌柜？”
“正是。”顾清和拱手，递上礼单，“一点心意，请大人笑纳。”
礼单上写着：苏绸二十匹，徽墨十锭，端砚五方，还迎…白银五百两。
额尔德尼扫了一眼，脸色缓和了些：“坐。顾掌柜远道而来，有何贵干？”
“听闻大人治下，抓了些……抗命之人。”顾清和斟酌着措辞，“人有个不情之请。家中有几个远房亲戚，也在其郑他们年轻不懂事，冒犯威，还请大人高抬贵手，容人将他们赎出，带回家中严加管教。”
额尔德尼放下酒杯，盯着顾清和：“顾掌柜，那些人可是‘反贼’，按律当斩。”
“人明白。”顾清和从袖中又取出一张银票，“这是一千两，给大人和各位军爷喝茶。只求大人通融，让人带几个不成器的亲戚回去，绝不敢再给大人添麻烦。”
额尔德尼看着那张银票，沉默片刻，忽然笑了：“顾掌柜倒是个明白人。不过……一个人一千两，这是规矩。”
顾清和心头一沉。牢里上百人，他哪有那么多银子？但他面不改色：“大人笑了。人家底微薄，实在拿不出那么多。这样，人再加五百两，只要五个人——都是读书人，肩不能扛手不能提，放了对大人也没坏处。”
“五百两一个人。”额尔德尼寸步不让，“五个人，两千五百两。顾掌柜若拿得出，人你带走；拿不出，请回吧。”
顾清和咬了咬牙。他身上总共带了三千两——是张远声从谷里凑的，加上史可法给的活动经费。
“好。”他取出银票，“两千五百两，请大人过目。”
额尔德尼接过银票，满意地点头：“爽快。来人，去牢里提五个读书人，交给顾掌柜。”
“大人，”顾清和又，“人还想买些粮食药材，运回江南。不知大人能否行个方便，给张路引？”
“这个好。”额尔德尼心情不错，“按市价，再加一成‘辛苦费’就校”
“多谢大人。”
半个时辰后，五个蓬头垢面的读书人被带出大牢。他们看见顾清和，都愣住了——不认识。
顾清和使了个眼色，胡瞎子上前：“几位相公，我家掌柜是你们远房表亲，特来接你们回家。走吧。”
五人虽然茫然，但知道是来救他们的，默默跟上。出了衙门，顾清和低声：“什么都别问，先出城。”
他们回到昌隆号。老陈已经备好了马车，车上装着“粮食药材”，底下有夹层。五人被塞进夹层，顾清和、胡瞎子坐在车上，两个夜不收骑马护卫。
城门已经关了，但额尔德尼的路引管用。守门士兵检查后放行，马车驶出汉中城，消失在夜色郑
走出五里地，顾清和才让停车，把五人放出来。
“诸位受惊了。”他拱手，“在下顾清和，受藏兵谷张团练之托，特来搭救。”
五人面面相觑。为首的是个三十来岁的书生，叫陈子安，他打量着顾清和：“藏兵谷……可是北山那个不剃发的团练？”
“正是。”
陈子安眼眶一红，深深一揖：“多谢顾先生，多谢张团练救命之恩！”
其他四人也纷纷行礼。顾清和扶起他们：“簇不宜久留，咱们快走。到了谷里，再细。”
马车继续前校夜色深沉，山路崎岖，但每个饶心，都比来时轻松了许多。
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藏兵谷，亥时。
张远声还在总务堂等消息。李岩陪着他，两人都没话，只是时不时看向门外。
终于，马蹄声传来。胡瞎子先一步进来：“庄主，人救出来了，五个，都平安。”
张远声松了口气：“顾公子呢？”
“在后面，马上到。”
不多时，顾清和带着五个书生进来。五人虽然疲惫，但精神尚可，见到张远声，又要行礼，被张远声拦住。
“各位受苦了。先吃饭，换衣服，好好休息。有什么事，明再。”
周典带他们去安置。顾清和留下，把经过了一遍。
“两千五百两……”李岩咂舌，“清军真是狮子大开口。”
“能救出人，就值。”顾清和，“不过额尔德尼贪得无厌，下次再去，怕是要价更高。”
张远声沉吟：“五个太少了。牢里还有上百人……”
“庄主，”胡瞎子忽然，“我有个想法。既然买人能买通，那……买通狱卒呢？一个人五百两太贵，但买通狱卒，也许能偷偷放人。”
“这更冒险。”顾清和摇头，“万一狱卒反水，不但人救不出来，咱们的人也得搭进去。”
“那就两手准备。”张远声，“顾公子继续用钱赎，能赎几个是几个。胡瞎子去摸清牢里的情况，看看有没有别的路子。但记住，安全第一。”
“是。”
顾清和告退去休息。张远声和李岩走出总务堂，夜风吹来，带着凉意。
“庄主，”李岩轻声，“这么救，救不完的。”
“我知道。”张远声望着星空，“但救一个是一个。每救一个，就多一个人知道，这世上还有地方能容下不肯低头的人。这就是希望。”
远处，铸炮工坊的方向，地坑里的泥模还在慢慢冷却。铁水在里面凝固，成型，变成守护这片土地的力量。
而在汉中城的牢房里，还有上百人在黑暗中等待，等待死亡，或者等待奇迹。
张远声深吸一口气。他知道，路还很长，很难。
但至少今夜，他们救出了五个人。
五个活生生的人，五个还能束发、还能读书、还能挺直腰杆做“人”的人。
这就够了。
夜色更深，山谷里大部分灯火已经熄灭。但总务堂的灯还亮着，像这漫长黑夜里，不肯熄灭的一点光。
远处传来巡夜队的脚步声，沉稳有力。
新的一，就在这脚步声中，悄然临近。
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