化雪的日子最难熬。
汉中城里的街道白是泥泞，晚上就结成冰，踩上去咯吱作响，稍不留神就会滑倒。更夫老赵裹着破棉袄，提着灯笼和梆子，深一脚浅一脚地走在空荡荡的街上。三更的梆子已经敲过了，但他还得巡完最后两条街才能回去歇息。
走到西街口时，他听到隐约的马蹄声——不是一匹，是好几匹，正从北门方向往这边来。老赵赶紧缩进街角的阴影里。这年头，深更半夜还在街上跑的，不是兵就是匪，都不是他一个更夫惹得起的。
马蹄声越来越近，借着灯笼的微光，老赵看清是七八个骑马的军爷，都穿着清军的蓝棉甲，腰间挎着刀。为首的是个黑脸汉子，脸色阴沉得能滴出水来。老赵认得这人——刘把总，管着北门守军的粮饷发放，出了名的难伺候。
“妈的，这路没法走！”刘把总骂骂咧咧地勒住马，马蹄在冰面上打滑，“都怪范家那帮奸商，好的粮食拖到现在还不送！”
旁边一个亲兵声：“把总，听范家昨送了五百石去大营……”
“那是给巴特尔将军的！”刘把总啐了一口，“咱们兄弟的呢？好这个月每人加二钱银子，现在连饷都发不全！弟兄们饿着肚子站岗，他范永昌在太白楼听戏！”
老赵在阴影里听得真切，心里直打鼓。这些军爷吵架，他可别被牵连进去。
正想着，另一个方向又传来马蹄声。这次来的只有三骑，打头的是个穿着青缎棉袍的中年人，老赵也认得——范府的二管事范安。
“哟，刘把总，这么晚了还在巡街？”范安在马上拱手，脸上堆着笑。
刘把总冷冷看着他：“范管事倒是清希本将正要去找范老爷，问问这个月的粮饷什么时候发。”
范安笑容不变：“把总莫急，粮饷已经在筹备了。只是最近山路难行，运送不便，还请把总多担待几日。”
“担待？我担待，弟兄们的肚子可担待不了！”刘把总一瞪眼，“明！明要是还不见粮食，别怪本将带弟兄们去范府‘借粮’！”
这话得很重了。范安脸色也沉下来：“刘把总，这话得可就难听了。范家对朝廷、对大军一向忠心耿耿，该出的粮饷一分没少。把总若真缺粮，大可去大营申领，何必为难我们这些商贾？”
“申领？巴特尔将军那边都紧巴巴的，还能姑上我们？”刘把总冷笑，“范管事，明人不暗话。你们范家跟山里那些土匪勾勾搭搭，真当本将不知道？这要是捅到豫亲王那里……”
范安眼中寒光一闪，随即又恢复笑脸：“把总笑了。范家做事，向来光明磊落。既然把总急着要粮，这样，我这就回去禀明老爷，最迟后日，一定送到北门军营。”
“后日？不行，就明！”
“明实在来不及……”
两人正僵持着，远处忽然传来急促的马蹄声。一个传令兵飞马而来，看到刘把总和范安都在，勒住马大喊：“刘把总！范管事！巴特尔将军有令，命二位立刻去大营议事！”
刘把总和范安对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。
“这么晚了，议什么事？”刘把总问。
“的不知，只是急事。”传令兵喘着气，“将军让二位马上就去，不得延误！”
刘把总不敢怠慢，狠狠瞪了范安一眼：“明！记着！”完打马往大营方向去了。
范安看着他的背影，脸色阴沉下来。他转身对两个随从低声吩咐了几句，也打马离开。
街角阴影里，老赵等到马蹄声都远了，才敢探出头来。他擦了擦额头的冷汗，提着灯笼继续巡街，心里却琢磨开了——刘把总和范家闹翻了？巴特尔将军深夜召见，出了什么事？
他摇摇头，不再多想。这世道，知道得越少，活得越久。
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藏兵谷，三号垦殖点。
陈三泰的侄子陈明正在灯下记账。他二十出头，读过几年私塾，字写得端正，算盘也打得溜。自从被周典安排到垦殖点帮忙，他就负责这里的粮食出入和工具发放，虽然琐碎，但做得认真。
“明，还没睡？”垦殖点的管事老吴推门进来，手里端着碗热汤，“喝点姜汤，驱驱寒。”
陈明起身接过：“谢谢吴叔。今的账马上就算完了。”
老吴在对面坐下，看着他算账，忽然：“你叔前托人捎信来了。”
陈明手一颤，一滴墨滴在账册上。他连忙用纸吸干：“我叔……他好吗？”
“好，就是惦记你。”老吴压低声音，“信里，范家逼得紧，他想把昌隆号的一些存货转到这边来，问咱们能不能帮忙。”
陈明放下笔：“转到这边？怎么转？”
“走路，人背肩扛。”老吴，“主要是些药材和布匹，量不大，但值钱。你叔，范家现在垄断商路，这些东西在城里卖不上价，越这边，既能换粮食，也能给范家添点堵。”
陈明沉默片刻：“这事……我得请示周先生。”
“周先生已经知道了。”老吴从怀里掏出一张纸条，“这是他给你的。”
陈明接过，上面是周典熟悉的字迹：“可办，但须隐秘。首批量少试之，稳妥再增。另，转告令叔，刘把总之事已有眉目，勿忧。”
刘把总？陈明想起那个常去昌隆号打秋风的军汉，心里一动。看来叔叔在信里不只了存货的事。
他把纸条凑到灯焰上烧掉，对老吴：“那就办。第一批什么时候运？”
“后夜里。”老吴，“走采药饶那条道，我亲自带人去接。”
“心些。”
“放心。”老吴起身，“你也早点睡，别熬太晚。”
老吴离开后，陈明重新拿起笔，却怎么也静不下心来。他想起城破前那个混乱的夜晚，叔叔把他塞给周典，“跟周先生走，别回头”。他回头了，看到叔叔站在昌隆号门口，身影在火光中显得那么孤独。
现在，叔叔还在城里跟范家周旋，他却在山里过着安稳日子。这让他心里很不是滋味。
账册上的数字渐渐模糊。陈明揉了揉眼睛，吹灭油灯，躺到铺上。窗外，月光照在积雪上，反射进屋里，一片清冷。
他想起时候，叔叔教他打算盘，常：“做生意如做人，要算得清账，也要守得住心。”
现在这世道，账难算，心更难守。
但他会努力守。
为了叔叔，也为了自己。
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清军大营，中军帐里灯火通明。
巴特尔坐在主位，脸色铁青。下面站着刘把总、范安，还有几个负责粮草的军官。帐中气氛凝重，没人敢大声喘气。
“。”巴特尔盯着刘把总，“北门守军这个月的饷银，为什么只发了一半？”
刘把总冷汗直冒：“将军，不是不发，是……是实在没有啊！范家答应供应的粮食迟迟不到，库里那点存粮还得先紧着大营，弟兄们已经三没见着荤腥了……”
“范家没送粮？”巴特尔转向范安。
范安躬身：“回将军，送了。昨刚送了五百石去大营粮库。刘把总这边……可能还没来得及领。”
“放屁！”刘把总急了，“那五百石是陈米，都发霉了！根本不能吃！”
“发霉？”巴特尔眼神一厉，“范管事，怎么回事？”
范安不慌不忙：“将军明鉴，那批粮食是范家从西安紧急调阅，路上遇雨，受了些潮。但筛一筛，煮一煮，还是能吃的。如今粮草紧缺，能有粮食就不错了，哪还能挑三拣四？”
“你！”刘把总气得想拔刀，被旁边的军官按住。
巴特尔盯着两人看了半晌，忽然问：“范管事，听你跟山里那伙人搭上线了？”
范安心中一紧，脸上却不动声色：“回将军，只是初步接触。他们愿意保证范家商队安全，但开价很高，的正在周旋。”
“开价高不怕，能办事就校”巴特尔淡淡道，“刘把总。”
“末将在！”
“你克扣军饷、欺压商旅的事，本将早有耳闻。”巴特尔声音转冷，“念在你攻城有功，这次暂且记下。从今日起，北门防务交给王把总，你去管后勤粮草——范家送来的粮食，都由你验收。发霉的，你就自己吃；好的，才能发给弟兄们。”
刘把总脸色煞白。这是明升暗降，还把他和范家绑在了一起。以后范家送来的粮食有问题，他就得担责。
“将军，末将……”
“这是军令。”巴特尔不容置疑，“另外，范管事。”
“的在。”
“山里那些人，本将要见。你安排一下，五日后，在黑风峪。”巴特尔盯着他，“告诉他们，豫亲王要西进了，没时间跟他们耗。要么归顺，要么……死。”
范安心头一震，连忙躬身：“是！的这就去办！”
“都退下吧。”
众人退出大帐。外面寒风刺骨，刘把总和范安对视一眼，都从对方眼中看到了杀意。
但谁也没话，各自上马，分道扬镳。
帐内，巴特尔独自坐着，手指敲着桌面。亲兵端来热茶，他接过喝了一口，问：“那个陈三泰，最近有什么动静？”
“回将军，他老实得很，生意都按范家的规矩做。就是……暗中在收购粮食，量不大，但一直在收。”
“收粮？”巴特尔眼中闪过精光，“他哪来的钱？”
“不清楚。但听他侄子在山里，过得不错。”
巴特尔沉思片刻，挥挥手让亲兵退下。他走到地图前，望着秦岭的方向。
山里那些人，范家，陈三泰……这汉中，水比他想得深。
但再深的水，也有见底的时候。
他倒要看看，到底是谁，在搅浑这潭水。
帐外，更夫敲响了四更的梆子。
快亮了。
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