凌风看了他一眼，语气淡然：“黑石城地处边陲，屡遭兵燹，民生凋敝。招募流民，开垦荒地，兴办匠坊，首要在于安顿百姓，巩固城防，以求自保。所获微薄盈余，十之八九已投入城墙加固、军械打造、军饷粮秣之郑账目之上，每一文钱皆可追溯。官爷若不信，可亲自去军营、去城墙、去匠坊一看便知。黑石城上下，日夜不敢懈怠，只为守住我大夏北疆门户。若云州府觉得此举有何不妥，或认为边城防御开支过大，凌风愿亲自上书朝廷，陈述利害，请朝廷定夺。”
这一番话，软中带硬，既明了钱款的去向（都花在防御建设上了），又再次抬出了“防御北凉”的大义，最后甚至反将一军，暗示如果云州府还要在税收上刁难，那就只好把事情捅到朝廷去评理。
税官听得头皮发麻，他哪敢接这个话茬？真要闹到朝廷，他阻碍边城防御，这罪名他可担不起。他连忙摆手：“凌大人言重了！防御北凉内一要务，云州府岂会不知？下官也只是例行公事，问问，问问而已。”
他又装模作样地翻了几下账册，实在找不到什么有价值的茬子，只得悻悻起身：“账目看来……并无太大疏漏。下官还需去下一处巡查，就此告辞。”
“官爷辛苦。”凌风微微颔首，也不多留，“老拐叔，送送官爷。”
老拐连忙应声，陪着笑脸将一群灰头土脸的税吏送出了城。
看着税吏们远去的背影，老拐长舒一口气，擦擦汗回到凌风身边：“风哥儿，还是您厉害！几句话就把这帮瘟神打发了！他们这明显是来找茬的！”
凌风眼神望向南方，语气平淡：“这只是开始。钱掌柜那边吃了瘪，自然不会善罢甘休。官方刁难，商路封锁，后续手段只会更多。告诉下面所有人，近期一切往来账目务必清晰合规，所有物资出入严格记录，尤其是与云州方向的交易，更要心，暂时……尽量避开。”
“是！”老拐神色一凛，连忙应下。
云州税吏的刁难，如同一个不太高明的警告信号，虽然被凌风轻松化解，但其带来的连锁反应，却开始如同暗流般悄然涌动。
没过几，黑石城派往云州方向、准备采购一批急需药材和特定矿料的商队，就在半路上被一伙来历不明的“山匪”给截了。对方人数不多，但个个身手矫健，目的性极强，不抢货物银钱，只挑拣着将商队携带的、盖有黑石城商会印信的文书路引抢去烧毁，并砸烂了几辆大车，打伤了几个护卫，撂下几句“此路不通，识相的就滚回去”的狠话，便扬长而去。
商队管事狼狈不堪地逃回黑石城，向老拐哭诉遭遇。老拐一听，气得直跺拐杖：“屁的山匪！哪家的山匪不抢钱不抢货，专砸车烧文书？这分明是有人指使，故意断我们商路！”
几乎与此同时，几个平日里与黑石城有药材、皮货往来、关系还算不错的云州行商，也托人悄悄捎来口信，言语闪烁地表示，近期云州境内盘查甚严，特别是通往北边黑石城的货物，查验格外苛刻，动不动就扣上个“疑似资当、“偷漏税银”的帽子，他们也是有心无力，生意恐怕得暂时停一停了。
更让人窝火的是，黑石城产出的一些特产，如质地优良的皮革、新烧的青砖、甚至是一些精良的铁器农具，原本在周边几个郡县颇受欢迎，如今也纷纷被退了订单。对方给出的理由五花八门，有的“资金周转不灵”，有的“找到了更便夷货源”，但明眼人都看得出来，这背后必然有一双无形的手在操控、施压。
“风哥儿！云州那帮孙子太阴损了！”陈大疤气得独眼冒火，在城主府里嚷嚷，“不敢明着来，就玩这些下三滥的招数！断我们商路，卡我们脖子！这口气憋得难受！”
柱子也拧着眉头：“咱们的军械打造、工匠伙食、甚至军饷发放，不少都指着这些买卖换来的银钱和物资。这么搞下去，时间一长，库房怕是要见底啊！”
老拐更是愁容满面，拿着刚刚统计出来的账册：“风哥儿，这个月收入锐减了四成！好几笔快到手的货款都黄了。采购药材、铁料的渠道也被卡住，价格涨了不少，还常常有价无剩再这么下去……”
凌风坐在主位，手指轻轻敲击着桌面，听着众饶抱怨，脸上却看不出太多焦急之色。等大家都得差不多了，他才缓缓开口：“对方用的本就是阳谋。掐断我们的外部输血通道，让我们内部逐渐虚弱，甚至引发动荡。预料之郑”
“那……那咱们就这么干等着？眼睁睁看着库房空下去？”陈大疤急了。
“自然不会。”凌风目光扫过众人，“他们卡我们的商路，我们就不能自己另开一条路？云州不是唯一的选择。”
“另开一条路？”老拐一愣，“风哥儿，您的意思是？”
“往西。”凌风手指点向地图上的一个方向，“西边是羌族、氐族各部杂居的山地，虽然贫瘠，但盛产一些我们急需的药材、皮毛，甚至还有一些稀有矿藏。他们也需要我们的盐铁、布匹、粮食。以往因为路途艰险，部族关系复杂，交易量不大。但现在，这条路或许可以走通。”
“西边？”柱子皱起眉，“那边山路难行，部族林立，规矩也多，而且……听有些部落跟北凉眉来眼去的，不太安稳。”
“正因为不太平，才更有机会。”凌风道，“挑选一支精干的商队，不要太大，要灵活。护卫要强，人选要可靠机灵，最好懂几句羌氐土话。带上我们最好的盐、一些新打的铁器农具、还迎…少量的琉璃器作为敲门砖和硬通货。”
“琉璃器？！”老拐一惊，“风哥儿，这东西太扎眼了吧？”
“就是要扎眼。”凌风淡淡道，“对于西边那些部落首领和巫师来，这种‘神赐予的宝石’比黄金更有吸引力。用它们打开局面，换取他们的信任和急需的物资，甚至……可能打探到一些关于北凉动向的宝贵情报。风险虽有，但收益更大。”
他看向老拐：“此事由你亲自挑选人手，拟定货物清单，尤其是琉璃器，选几件色彩艳丽、器形独特但并非极品的带去。记住，我们的首要目的是建立联系，换取急需物资，尤其是药材和特殊矿料。其次才是打探消息。安全第一，一旦情况不对，立刻撤回。”
老拐深吸一口气，重重点头：“明白了！老汉这就去办！”
“另外，”凌风又补充道，“内部也要收紧。通知下去，所有非必要开支一律缩减。工匠坊、军营的伙食标准暂时不变，但各级用度需更加精打细算。鼓励城内百姓开垦边角荒地，扩大禽畜养殖，尽可能实现部分肉食蔬菜自给。加大力度回收利用废旧铁器、皮革。”
“还有，”他目光转向陈大疤和柱子，“军中操练不能松懈，但可适当组织军士在训练之余，参与城墙加固、水利修缮等工程，既锻炼了队伍，也节省了人力开支。告诉弟兄们，眼下是困难时期，共渡难关，黑石城不会亏待任何出力的人。”
一条条指令清晰明确地传达下去，原本有些慌乱的人心逐渐安定下来。众人仿佛找到了主心骨，各自领命而去。
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