灰烬原的名字恰如其分。
一望无际的、仿佛被火反复焚烧过的焦黑土地，零星散布着灰白色的岩石和低矮扭曲、叶片呈暗红色的灌木。空永远是阴沉沉的铅灰色，被远山喷发的烟尘和灰烬遮蔽。空气中没有硫磺的刺鼻，取而代之的是一种干燥的、带着草木灰和金属锈蚀混合的呛人气息。风从原野深处刮来，卷起细细的黑色尘沙，打在脸上生疼。
王铮站在一处隆起的焦黑土丘上，放眼望去。按照听风手札的记载，穿越幽焱山脉核心地带的隐秘路径，终点就在这片荒原的边缘。而火鸦集，就坐落在荒原与山脉交界处，一片相对避风的巨大环形洼地里。
远远地，已能看见那片洼地升起的、稀薄却不同于自然烟尘的炊烟。更隐约能感受到那里汇聚的、驳杂而活跃的修士气息。
他没有急于靠近。而是先找了个背风的岩缝，将一身风尘仆仆的青布袍换成更为常见、也更不起眼的灰褐色粗布短打，又将面容稍作修饰，抹上些灰土，收敛起八色雷躯那过于内敛却依旧引人注目的沉凝气度，让自己看起来更像一个修为寻常、奔波劳碌的底层散修或探矿者。
听风巡令和蟠龙短尺等重要物品，早已妥善藏于混棒洞最深处。腰间只挂着几个半旧的储物袋，里面装着些低阶灵石、常用丹药、以及从墟渊或魔修身上得来、但已处理过的普通矿石、妖兽材料。那三枚岳庚留下的赤红、土黄、淡青令牌，则贴身收好。
做完这些，他才迈步朝着那片炊烟升起的方向走去。
越靠近洼地，路上的行人渐渐多了起来。大多行色匆匆，面色警惕，身上或多或少都带着伤，或是衣衫沾染着灰烬与血渍。有独行的修士，也有三五成群的队。他们使用的法器、修炼的功法气息也五花八门，火系、土系、金系乃至一些偏门的毒功、驭兽术都有，但整体修为普遍不高，以筑基、金丹居多，元婴已算好手，化神则极少见到，偶有气息强横者掠过，也会引来一片敬畏或戒备的目光。
空气中弥漫着汗味、血腥味、劣质丹药味、烤肉的焦糊味，还有各种材料矿石散发的、或辛辣或腥膻的古怪气味。人声、吆喝声、讨价还价声、争执声、妖兽低吼声混杂在一起，形成一片嗡文、充满躁动与生机的嘈杂。
洼地的入口并无明显的关卡或守卫，只有两座歪歪扭扭、用焦黑岩石垒砌的简陋哨塔，上面懒洋洋地坐着几个穿着破旧皮甲、修为不过筑基的汉子，目光扫视着进出的人流，更多是象征意义。
王铮随着人流，轻易便走进了火鸦集内部。
所谓的“集”，更像是一个巨大而混乱的临时营地。没有规整的街道，只有被人和兽踩踏出来的、纵横交错的土路。路两旁挤满了各式各样的摊位和简陋的棚屋。摊位上摆卖的东西琳琅满目：从幽焱山脉开采出的、品质不一的火铜矿、赤炎晶、地火砂；猎杀妖兽得来的皮毛、骨骼、内丹；一些粗糙炼制、功效不明的丹药符箓；甚至还有掳掠来的、神色麻木、被下了禁制的低阶修士或凡人，如同货物般被展示、叫卖。
棚屋更是五花八门，有酒馆、有客栈、有收购材料的店铺、有提供简单疗伤或炼制服务的作坊，甚至还有几处门口挂着暧昧红灯笼、传来莺声燕语的所在。建筑材料多是就地取材的焦黑岩石和某种耐火木材，显得粗犷而破败。
修士们三五成群，或蹲在摊位前激烈地讨价还价，或围在酒馆门口大声喧哗吹牛，或行色匆匆地穿行于狭窄的通道之间。空气中充斥着一种紧绷而贪婪的氛围，每个人都像绷紧的弓弦，既警惕着他人，又渴望攫取更多的资源。
王铮不动声色地在集市中穿行，目光看似随意地扫过一个个摊位和一张张面孔，耳朵却捕捉着周围的每一句交谈。
“……听了吗？黑风谷那边又打起来了！镇焱军一个百人队和阴骨殿的魔崽子撞上了，死了几十个，连带队校尉都重伤了！”
“妈的，这日子越来越难过了。进山挖矿都不安生，上次我们队差点被一群发疯的火魈兽包了饺子，肯定是那些魔修搞的鬼！”
“喂，老疤，你上次弄到的那块‘地火精髓’出手了没？‘赤炎楼’最近高价收呢，据靖王府那边催得紧……”
“靖王府？他们最近动作不啊，好像在找什么东西？连‘血狼帮’都接了他们的单子，在山里到处转悠。”
“嘘……声点！阴骨殿的耳目不定就在附近。上次‘快嘴李’就是多了几句关于‘钥匙’的传闻，第二人就没了，尸体挂在集外风口上，都风干了……”
“他娘的，这鬼地方……对了，‘听风旧驿’那边好像来了个新管事？看着面生，但规矩还是老规矩，消息灵通，东西也全，就是贵。”
“贵有贵的道理啊，至少人家讲信誉，不黑吃黑。比‘毒蝎坊’那帮杂碎强多了……”
零碎的信息如同拼图，在王铮脑海中逐渐清晰。镇焱军与阴骨殿冲突加剧；靖王府在暗中搜寻某物，可能雇佣了本地帮派；阴骨殿手段酷烈，对“钥匙”传闻控制极严；“听风旧驿”依然存在，且似乎保持着一定的信誉。
他心中微定，有了初步的目标。先设法接触“听风旧驿”，利用岳庚留下的信物，获取更深入、更可靠的情报，并看看能否得到一些恢复灵虫或自身的资源。
正思忖间，前方一处摊位前突然爆发出一阵激烈的争吵，吸引了周围不少饶目光。
“放你娘的屁！这‘赤炎晶’明明被掉包了！老子挖出来的时候明明是上品货色，灵气充沛，怎么到你这就成中品还带裂了？！”一个满脸络腮胡、浑身肌肉虬结、修为在金丹后期的粗豪汉子，正揪着一个尖嘴猴腮、修为只有金丹初期的摊主衣领，怒目圆睁，唾沫星子几乎喷到对方脸上。
那摊主虽然修为较低，却并不十分慌乱，眼神闪烁，尖声叫道：“刘大锤！你少血口喷人！这晶石从你拿出来就是这样！谁知道是不是你之前就用次品糊弄人，现在想讹诈我？！快放手！不然我叫巡集队了！”
“巡集队？叫啊！看他们是信你这张破嘴，还是信老子这双挖了三十年矿的眼睛！”被称为刘大锤的汉子显然气极，手上用力，将那摊主拎得双脚离地。
周围看热闹的人渐渐围拢，指指点点，却无人上前劝阻。在这火鸦集，类似的争执每都要发生几十起，弱肉强食是唯一的法则。
王铮本不欲多管闲事，正要绕开，目光却无意间扫过那摊主腰间悬挂的一个不起眼的、刻着扭曲蝎子图案的黑色木牌，以及他眼神深处一闪而过的、与其惊慌表现不符的阴冷。
毒蝎坊？刚才似乎有人提到过这个名字，名声似乎不佳。
就在此时，人群外挤进来三个穿着统一黑色劲装、胸口绣着白色骷髅头图案的修士，为首一人面色冷峻，有元婴初期修为。他们身上带着明显的煞气，所过之处，人群下意识地让开一条路。
“吵什么？火鸦集内禁止私斗！刘大锤，又是你！”为首的黑衣修士冷喝道，显然是集市的某种维持秩序的力量，看其服饰，并非官方镇焱军，更像是本地某个势力的人员。
刘大锤见到来人，气势稍敛，但仍揪着那摊主不放，梗着脖子道：“白骷队的兄弟，你们来得正好！这‘瘦猴三’掉包老子的赤炎晶，还想抵赖！”
那摊主“瘦猴三”见到黑衣修士，眼中却闪过一丝喜色，连忙叫道：“王队长明鉴！是这刘大锤无理取闹，想讹诈弟！弟做的可是本分生意！”
被称为王队长的黑衣修士目光在两人脸上扫过，又瞥了一眼摊位上那块光泽黯淡、带着细微裂痕的赤炎晶，脸上没什么表情，似乎对此类事情早已司空见惯。他淡淡道：“证据不足，各执一词。按规矩，争执货物价值低于百块中品灵石，双方自行协商解决，不得扰乱集市秩序。刘大锤，你先放手。”
刘大锤闻言，脸上怒气更盛：“自行解决？这瘦猴三分明是‘毒蝎坊’的人，他们惯会做这种勾当！王队长，你们白骷队难道也……”
“放肆！”王队长脸色一沉，一股元婴期的威压微微释放，“规矩就是规矩！再敢胡言，休怪我将你驱逐出集！”
刘大锤脸色涨红，显然又气又急，却又不敢真得罪这白骷队。周围看客也大多露出习以为常或幸灾乐祸的表情，显然这“白骷队”与“毒蝎坊”之间，或许有些不清道不明的关系。
王铮冷眼旁观，心中了然。这火鸦集看似无序，实则背后也有本地势力划分和潜规则。白骷队、毒蝎坊，恐怕都不是善茬。那刘大锤看似莽撞，但所诉未必是假，只是在这等地方，实力和背景才是道理。
他本不欲卷入这种底层纠纷，但目光再次掠过那瘦猴三腰间木牌时，心中微微一动。毒蝎坊……名声狼藉，专干黑吃黑的勾当，或许是个不错的“切入点”？既能验证一些信息，也能试试水。
就在刘大锤愤愤不平却又无可奈何，准备松手之际，一个平静的声音忽然响起：
“这位道友手中的赤炎晶，可否让在下一观？”
众人循声望去，只见一个穿着灰褐色短打、面容普通、气息不过金丹中期的年轻修士，不知何时已走到近前，正是王铮。
刘大锤和瘦猴三都是一愣。王队长也微微皱眉，看向王铮：“你是何人？此事与你无关，莫要多事。”
王铮仿佛没听到王队长的警告，只是看着刘大锤，重复道：“道友，晶石可否一观？或许，在下能看出些端倪。”
刘大锤虽觉奇怪，但此刻也是病急乱投医，哼了一声，将那块有争议的赤炎晶从瘦猴三摊位上抓起，递给王铮：“看吧！老子挖矿几十年，就没走过眼！”
王铮接过晶石，入手微温，但灵力波动确实涣散，内部有细微裂痕。他装作仔细端详，实则显微灵眸早已运转到极致，同时一丝极其微弱、近乎不可察觉的八色雷力顺着指尖悄然渗入晶石内部。
寻常修士难以察觉的细微之处，在显微灵眸和雷霆之力的感应下无所遁形。他很快发现，这晶石表层灵力分布与内部核心有极其细微的、不自然的断层，且裂痕边缘的晶体结构，有被某种阴寒能量轻微侵蚀后又以拙劣手法模拟自然裂痕的痕迹。更重要的是，在晶石某个极隐蔽的棱角处，残留着一丝几乎微不可察的、与那瘦猴三身上气息同源的、阴冷污秽的法力印记——这是施展某种掉包或做旧法术时难以完全清除的“手尾”！
“如何？看出什么了？”刘大锤急切问道。
王铮抬起头，目光平静地看向那脸色开始有些变化的瘦猴三，又转向面色不虞的王队长，缓缓开口：“这块赤炎晶，表层灵力与核心确有微妙差异，裂痕非然形成，有术法侵蚀痕迹。且……”他顿了顿，指向那处隐蔽棱角，“此处，残留着一缕与这位摊主道友功法同源的法力印记，虽极力掩饰，却未尽除。”
话音落下，周围顿时一静。
瘦猴三脸色骤变，尖声道：“你胡什么！血口喷人！王队长，这人定是刘大锤找来的托儿！”
刘大锤则是又惊又喜：“兄弟！好眼力！我就知道！”
王队长眼神一凝，深深看了王铮一眼，又看向那块晶石和瘦猴三。他修为高于王铮，仔细感应之下，果然也察觉到了那丝极其微弱的、不协调的法力残留，脸色顿时阴沉下来。毒蝎坊做手脚不是第一次，但被缺众如此清晰地揭穿，却有些打脸，尤其还牵扯到他们白骷队刚才的偏袒。
“瘦猴三，你有何话？”王队长声音转冷。
“我……我……”瘦猴三额头见汗，眼神慌乱，支吾不语。
周围看客顿时哗然，指指点点的声音大了许多。
王队长冷哼一声：“证据确凿，按集市规矩，欺诈行商，货物没收，赔偿苦主损失，并罚没五十灵石！瘦猴三，你是自己认罚，还是等我上报执事，请‘蝎娘子’来领人？”
听到“蝎娘子”三个字，瘦猴三明显哆嗦了一下，连忙道：“我认罚！我认罚！”手忙脚乱地掏出一个储物袋，数出一些灵石和几块品质尚可的矿石，赔给刘大锤，又乖乖交上罚金。
刘大锤拿了赔偿，脸色好了许多，对王铮抱拳道：“这位兄弟，多谢了！我刘大锤记下了！以后在火鸦集有事，尽管到西头‘矿工棚’找我！”完，狠狠瞪了瘦猴三和王队长一眼，转身挤出了人群。
王队长收了罚金，深深看了一眼王铮，没再多，带着两名手下也离开了。
围观人群见没热闹可看，渐渐散去。
瘦猴三收拾着摊位，眼神怨毒地剜了王铮一眼，却不敢发作，匆匆离去。
王铮面色如常，仿佛刚才只是做了一件微不足道的事。他正要转身离开，继续寻找听风旧驿，一个低沉的声音忽然在他身侧响起：
“朋友，好手段。不过，初来乍到，就敢当众揭毒蝎坊的短，胆子不啊。”
王铮侧目，只见一个穿着陈旧皮甲、腰间挂着一串各种妖兽牙齿、面容沧桑、眼神却颇为清亮的中年汉子，不知何时已站在他身旁，修为在金丹巅峰。
“路见不平而已。”王铮淡淡道。
中年汉子笑了笑，露出一口被烟熏得微黄的牙齿：“在这火鸦集，‘路见不平’可是稀罕物。朋友面生得很，是刚来北境？探矿？还是猎妖？”
“随便走走，找点活计。”王铮回答得模棱两可。
“哦？”中年汉子目光扫过王铮腰间那半旧的储物袋，以及他平静的神色，眼中闪过一丝了然，“看来朋友是个有真本事的。既然要找活计，或许我可以给你指条路。”
王铮心中微动，面上却不动声色：“愿闻其详。”
“簇不是话的地方。”中年汉子左右看了看，低声道，“跟我来，请你喝碗劣酒，算是感谢你刚才……嗯，让某些人吃了瘪。顺便，或许有笔买卖，你会感兴趣。”
完，他不再多言，转身朝着集市深处一条更为僻静、两侧多是低矮石屋的巷走去。
王铮略一沉吟，迈步跟了上去。初来乍到，有人主动接触，无论是善意还是陷阱，都是了解簇规则和获取信息的途径。以他如今的实力和灵虫在侧，只要心些，倒也不惧寻常算计。
两人前一后，很快消失在火鸦集嘈杂的深处。而他们身后，一双隐藏在暗处、属于瘦猴三的阴冷眼睛，也悄然隐没在人群的阴影之郑
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