启十七年十月初三 里斯本港
特茹河口，二十艘老旧的卡拉维尔帆船、十艘勉强可用的盖伦战舰在秋风中集结。这是葡萄牙王国倾尽国库、东拼西凑出的“远征舰队”，桅杆上的帆布多有补丁，船体水线处的藤壶显示它们已多年未曾远航。
码头上人迹寥寥。几名落魄贵族、几个愁容满面的商人，以及一群衣衫褴褛的水手家属默默站在岸边。没有欢呼，没有鲜花，只有压抑的啜泣和麻木的祷告。
舰队总司令维塞乌公爵站在旗舰“圣若昂”号——一艘船龄超过三十年的老式盖伦船——的舰桥上，望着冷清的港口。这位参加过葡萄牙独立战争的老将，如今须发皆白，脸上每一道皱纹都刻着苦涩。他清楚，这支舰队与其是“远征军”，不如是王国最后的赌注。
“公爵，风向转了，可以起航。”大副低声报告，语气中毫无信心。
维塞乌点点头，没有回头。他手中握着一周前刚从果阿传来的密信，信上是果阿总督绝望的笔迹：
“……荷兰远东舰队在婆罗洲外海惨败，二十二艘战舰折损九艘，余者皆伤。明国舰队出现新式巨舰，炮火猛烈前所未见。另赢飞战船’凌空轰炸，非人力可挡。公爵若率军来援，切不可正面交战，当以和谈为上……”
“和谈？”维塞乌苦笑。里斯本那些老爷们要的是马六甲，是香料贸易的垄断权，是王国最后的荣光。他们不会接受“和谈”。
“起锚，升帆。”他嘶哑下令。
号角有气无力地响起，破旧的风帆缓缓升起。舰队歪歪斜斜驶出港口，向西，绕过好望角，驶向那个已让他们连续损兵折将的东方。
岸上，若昂四世并未出现在王宫露台。这位刚刚继位两年的国王，此刻正与财政大臣激烈争吵——国库已空，这支舰队若再失败，葡萄牙将彻底沦为西班牙的附庸。
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同日 阿姆斯特丹港
码头上聚集着东印度公司的股东、议员、保险商人，人人面色凝重。十艘战列舰、十五艘武装商船正进行最后的补给，但气氛压抑得如同送葬。
“特朗普将军，您必须明白，”东印度公司十七人董事会主席范德海登沉着脸，“公司上半年利润已下降四成。巴达维亚丢失，香料航线中断，股票跌了三成。这次远征若再失败……”
“我知道后果。”舰队司令特朗普上将打断他，这位以谨慎着称的老将眉头紧锁，“但我们必须去。不是为打败明国人——那已不可能——而是为抢在葡萄牙人之前，与明国达成新的贸易协议。”
“协议？”一个股东尖声道，“桑德签署的《巴达维亚条约》已让我们赔了八十万银元！还要什么协议？”
“那是战败条约。”特朗普冷静道，“这次不同。明国人已完全掌控婆罗洲、吕宋、苏门答腊、爪哇，整个南洋尽入其手。他们需要时间消化。葡萄牙人又去送死……这是我们展示价值的机会。我们可以帮明国人牵制葡萄牙，可以帮他们管理印度洋贸易，只要他们允许我们的商船继续通行马六甲……”
“他们会答应吗？”
“必须答应。”特朗普望向东方，“否则，整个欧罗巴的商船都将被挡在马六甲之外。明国人需要贸易，我们需要生存。这是唯一的出路。”
他转身下令：“传令，舰队三日后出发。但记住——没有我的命令，任何人不得开炮。我们不是去打仗，是去……谈生意。”
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启十七年十二月二十 果阿港
葡萄牙远征舰队在风暴、疾病、坏血病的折磨下，终于抵达果阿。出发时的一万两千人，只剩八千七百人还能站立，其中近半患有各种疾病。船只状况更糟，三艘老船在途中沉没，五艘严重漏水，只能勉强航校
果阿总督府内，维塞乌公爵看着最新的情报，手在颤抖。
“荷兰舰队在锡兰停了一个月，然后……调头返航了？”他不敢相信。
“是的，公爵。”果阿总督脸色惨白，“我们派去的使者被赶了回来。荷兰人，他们已与明国达成‘临时谅解’，在马六甲问题解决前，保持中立。”
“这群郁金香奸商！”维塞乌一拳砸在桌上，“他们背叛了基督世界！”
“还有更糟的。”总督递上一份文书，“这是三前，明国靖国公郑芝龙派人送来的‘劝降书’。”
维塞乌接过，文书用葡汉双语书写，措辞冷酷而傲慢：
“致葡萄牙王国东方远征军总司令维塞乌公爵：
本国公郑芝龙，奉大明皇帝圣旨，总督南洋水陆诸军事。今我大明已恢复婆罗洲、吕宋、苏门答腊、爪哇全境，南洋诸岛尽归王化。闻尔国不顾威，擅卸兵，欲犯我疆土。本国公特此警告：
一、南洋自古为中国藩属，今已重归王化。尔国若执意来犯，必遭诛。
二、荷兰舰队已败退巴达维亚，不敢东顾。尔国孤军远来，无异以卵击石。
三、若尔等即刻返航，本国公可奏明陛下，准尔国商船依例纳税通校若敢进犯，舰毁人亡，勿谓言之不预。
靖国公、太子太保、南洋水陆诸军总制 郑芝龙
启十七年十二月十五”
文书末尾，盖着靖国公金印、征南大将军银印，以及大明兵部关防。
维塞乌浑身发冷。文书中的信息太可怕——荷兰已败，不敢东顾？若真如此，葡萄牙就是孤军深入，自寻死路。
“公爵，我们……还去马六甲吗？”副官颤声问。
军事会议上，将领们吵成一团。
“必须去！王室倾尽国库组建这支舰队，若空手而归，我们如何交代？”
“去送死吗？荷兰二十二艘新式战舰都败了，我们这些老破船能做什么？”
“也许明国人是虚张声势……”
“虚张声势？”一个刚从锡兰逃回来的商人尖声道，“我亲眼看见荷兰饶‘七省’号被拖进巴达维亚维修！左舷开了三个大洞，主桅折断！荷兰水兵，明国人有会飞的战船，有射程三里的巨炮！我们这些船，还不够他们一顿炮击！”
会议不欢而散。维塞乌独坐总督府，直到深夜。
最终，他做出决定：派使者。
不是去宣战，是去……乞和。
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