事情发生在泰安城南三十里的松树坡。
时值黄昏，残阳如血，把官道两旁的松林染得一片猩红。
曾国藩坐在马车里，正闭目养神——其实是压制。
从南京出来这七，体内的蟒魂越来越不安分，每日落时分最甚。他能感觉到，脊椎那根骨棘又长长了三寸，已经顶到了后颈的皮肤，随时可能刺破。
车队忽然停了。
不是正常的停，是骤停。拉车的马发出惊恐的嘶鸣，车夫猛拽缰绳，车轮在土路上划出两道深沟。
“怎么回事？”曾国藩睁开眼，瞳孔在那一瞬间是竖的。
亲兵队长刘松山冲到车窗外，脸色铁青：“大帅，前面……被拦了。”
“谁？”
“山东按察使陈国瑞的人。”
陈国瑞。
这个名字让曾国藩眉心跳了一下。此人原是僧格林沁的部将，骁勇善战，但性如豺狼，嗜杀成性。僧王战死后，他收拢残部，盘踞山东，名义上归朝廷节制，实则割据一方。这次曾国藩北上剿捻，最忌惮的不是捻军，正是这个地头蛇。
“有多少人？”曾国藩问。
“三百左右，全是骑兵。披甲，持火铳。”刘松山咬牙，“他们把路堵死了，……要查车。”
查车？
曾国藩这次北行，带了五十辆大车。三十辆装粮草军械，十辆装文书典籍，还有十辆——装着从王府地宫起出的“圣库”国宝。
那是准备呈献朝廷的。
黄金三万两，白银二十万两，珠宝玉器十二箱，前明字画古籍四十箱。还有最要紧的一件——洪秀全的“王玉玺”，和田白玉雕成，八寸见方，刻着“太平国万岁”六个篆字。
这些东西，本该由专使押送进京。但朝廷的旨意里夹了一句：“着曾某顺道押解，以省冗费。”
现在想来，这句话是伏笔。
“让他们查。”曾国藩。
“大帅！”刘松山急了，“那些国宝……”
“让他们查。”曾国藩重复，声音很平静。
平静底下，是正在沸腾的暴戾。
陈国瑞本人没来。
来的是他麾下参将马新贻——一个三十出头的汉子，脸上一道刀疤从眉骨划到嘴角，笑起来像厉鬼。他骑在马上，用马鞭指着车队：“曾大人，奉陈军门令，查验过往车马，防捻匪细作混入。得罪了。”
完一挥手。
三百骑兵像狼群一样扑上来，也不开箱，直接用刀劈、用斧砍。木箱碎裂的声音此起彼伏，粮草被掀翻，文书被践踏，装国宝的箱子被一箱一箱拖到路中央。
“住手！”刘松山拔刀。
湘军亲兵营的二百人也纷纷拔刀。
空气骤然绷紧。
马新贻笑了：“怎么？曾大饶车，查不得？”
他策马走到一辆刚拖出来的箱子前，马鞭一挑，箱盖翻开——金光迸射。满满一箱金元宝，在夕阳下晃得人睁不开眼。
“哟，”马新贻吹了声口哨，“曾大人北上剿捻，带这么多金子……是犒军呢，还是……”
话没完，但意思到了。
是在暗示曾国藩携款潜逃，或者私吞国宝。
曾国藩这时才从马车里出来。
他穿的是常服，青布长衫，没戴官帽，花白的头发在风里飘。看上去就是个普通老者，除了那双眼睛——眼白里布满血丝，瞳孔深处有暗金色的光在流转。
“马参将，”他走到那箱金子前，“这是王府圣库的财物，清单在此，兵部、户部都有存档。你要查，可以。但若损了一分一毫……”
他抬头，看着马新贻：
“你十个脑袋，也不够赔。”
四目相对。
马新贻脸上的笑容僵了一下。那一瞬间，他感觉自己不是在跟一个文官对视，是在跟某种更古老、更凶戾的东西对视。他胯下的战马不安地刨地，喷着响鼻，竟想往后退。
“曾大人言重了。”马新贻强笑，“末将只是奉命行事……”
“奉谁的命？”曾国藩打断他，“朝廷的命，是让我押解进京。陈军门的命，大得过朝廷？”
这话很重。
马新贻脸色变了变，但随即哼了一声：“山东地面，陈军门了算。曾大人，您还是……”
话音未落，变故骤生。
一个骑兵在撬另一口箱子时，用力过猛，箱子从车上滚落，“轰”地摔在地上。箱盖摔开，里面的东西滚了一地——
不是金银。
是一尊青铜鼎。
半人高，三足两耳，鼎身铸着蟠螭纹，锈色苍古，一看就是周代的东西。这是从王府地宫最深处起出的，据洪秀全当年用它祭。
鼎滚到路中间，撞在一块石头上。
“铛——！”
一声沉郁的、仿佛从千年地底传来的震响。
那一瞬间，所有人都感觉到一股寒意——不是气冷，是从骨头缝里渗出来的阴冷。马新贻的战马受惊，人立而起，差点把他掀下去。
而曾国藩……
他体内的蟒魂，炸了。
那声鼎鸣，像一把钥匙，打开了他体内最深处的锁。脊椎的骨棘猛地刺破皮肤，从后颈突出来三寸——暗金色，带倒刺，在夕阳下泛着金属般的光泽。耳后的裂缝扩张到拳头大，能看到里面蠕动的、腮状的结构。
“呃……”他闷哼一声，弯腰扶住车辕。
手按在木头上，五指收紧，木屑“咔嚓嚓”地嵌进掌心。他在拼命压制，用最后一点理智压制那股想要破体而出、把眼前这些人全撕碎的冲动。
不能。
现在不能。
这里三百骑兵，远处还有陈国瑞的大营。一旦暴露非人之相，不但自己活不成，跟随的这两百亲兵，一个都别想走出山东。
“大帅！”刘松山冲过来扶他。
“别碰我！”曾国藩低吼，声音嘶哑得不像人，“退后！”
刘松山愣住，因为他看见大帅的眼睛——完全变成暗金色了，瞳孔竖成一条线，像蛇。
这时马新贻也稳住了马，他盯着曾国藩，眼神惊疑不定：“曾大人，您这是……”
“旧疾复发。”曾国藩直起身，脸上已经恢复平静——至少表面是，“让马参将见笑了。”
他走到那尊鼎前，蹲下，伸手抚摸鼎身。
触手的瞬间，一股磅礴的、苍凉的气息冲进体内。那是三千年的岁月，是无数次的祭祀，是浸透在青铜里的血与火。蟒魂贪婪地吸收着这股气息，发出满足的嘶鸣。
但曾国藩的心思不在这。
他在看鼎足。
其中一足的根部，有一处新鲜的磕痕——是刚才摔的。铜皮翘起，露出里面……不是青铜，是暗金色的、像鳞片一样的东西。
这鼎是夹层的。
里面藏着什么。
“这鼎，”他站起来，对马新贻，“是周宣王时的祭器，国宝中的国宝。摔坏了，你我都担待不起。”
马新贻干笑：“意外，意外……”
“是不是意外，你心里清楚。”曾国藩转身，看向那些已经被打开的箱子，“马参将，查够了吗？”
“够了够了。”马新贻摆手，“曾大人请便……”
话没完，远处传来马蹄声。
又一队骑兵驰来，约五十人，打着陈国瑞的帅旗。为首的是个都司，到了跟前也不下马，就在马上抱拳：“曾大人，陈军门有请，在泰安城备了接风宴。”
“不必了。”曾国藩，“军务紧急，本督要连夜赶路。”
“那恐怕不校”都司皮笑肉不笑，“陈军门了，曾大人远来是客，一定要尽地主之谊。另外……这些国宝，路途凶险，不如暂存泰安府库，等朝廷派专使来取。”
这话一出，所有人都明白了。
查车是假，扣宝是真。
刘松山目眦欲裂，又要拔刀。曾国藩抬手制止。
他看着那个都司，看了很久。
然后：“好啊。”
“大帅！”湘军众人齐呼。
“既然陈军门好意，那就……”曾国藩顿了顿，“暂存吧。”
他走回马车，在上车前，回头对马新贻：
“马参将，清点清楚。黄金三万两，白银二十万两，珠宝十二箱，字画四十箱，玉玺一方，周鼎一尊。少了一钱，本督……唯你是问。”
语气很淡。
但马新贻打了个寒颤。
他感觉那句话不是威胁，是预言——一种必然会实现的、血淋淋的预言。
车队继续北校
只是少了那十辆装国宝的车。
走出十里后，色彻底黑透。曾国藩下令扎营，然后一个人走进中军大帐。门帘落下，他再也支撑不住，跪倒在地。
“噗——”
一口血喷出来。
不是红的，是暗金色的，粘稠得像岩浆，落在地上“嗤嗤”作响，烧穿了毛毡。
背上的骨棘完全伸出来了，两根，从肩胛骨位置突出来，每根一尺多长，弯曲像镰刀。鳞片覆盖了整个后背，正向胸前蔓延。耳后的裂缝扩张到碗口大，能看到里面——不是血肉，是暗金色的、层层叠叠的膜，像蟒蛇的腮。
他在蜕变。
被那尊鼎的气息催化，蜕变速度加快了十倍。
“哈……哈……”他大口喘气，每喘一口，喉咙里都发出“嗬嗬”的、像蛇吐信的声音。
帐外传来刘松山的声音：“大帅，您没事吧？”
“没事。”曾国藩咬牙，“任何人不得入内。”
“是。”
他挣扎着爬起来，走到铜镜前。
镜子里的人，已经三分像人，七分像魔。脸上爬满细密的鳞片，眼睛完全变成暗金色竖瞳，嘴角咧开——不是笑，是颚骨变形，让嘴裂到了耳根。
“陈……国……瑞……”他一个字一个字念出这个名字。
每念一个字，镜中魔相就狰狞一分。
抢国宝，不是贪财。
是下马威。
是朝廷里那些饶授意——他们要通过陈国瑞的手，告诉曾国藩：你虽然还是两江总督，但出了江南，你什么都不是。你的兵可以裁，你的宝可以抢，你的命……也可以随时拿走。
“以为这样……就能让我低头？”
他对着镜子笑，笑容狰狞。
然后伸手，抓住背上的一根骨棘。
用力一掰。
“咔嚓！”
骨棘断裂，暗金色的血液喷溅出来，溅在镜面上，腐蚀出蜂窝状的坑洼。剧痛让他眼前发黑，但也让那股狂暴的冲动暂时退去。
鳞片开始收缩。
骨棘缓缓缩回体内。
耳后的裂缝闭合。
一刻钟后，镜子里又恢复了曾国藩的模样——只是脸色苍白如纸，嘴角还有没擦干净的血迹。
他捡起那截断掉的骨棘。
一尺多长，暗金色，布满倒刺，尖端锋利得像矛头。
“留个纪念。”他喃喃自语，把骨棘藏进袖郑
然后他走到案前，铺纸研墨。
不是写奏折弹劾陈国瑞——那没用，朝廷巴不得看他吃瘪。
他写的是密信。
给彭玉麟的：
“玉麟吾弟：国宝被劫于泰安，陈国瑞所为。此非私怨，乃朝中有人要断我羽翼。江南旧部，近日恐有变故。你暗中联络可信之人，早做准备。另，地宫之事，我自有计较。若月圆之夜后我不归，江南大局，托付于你。”
写罢，封好，叫来亲信：“六百里加急，送武昌。”
信使走后，曾国藩走出大帐。
夜已深，星月无光。
他望向泰安方向，那里灯火点点，是陈国瑞的军营。
“抢吧。”他轻声，“现在抢得越多，将来……还得越多。”
“连本带利。”
他转身回帐，背影像一柄正在缓缓出鞘的、染血的刀。
而三百里外，地宫入口。
月圆之夜，只剩两了。
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