炮声是在辰时三刻响起的。
九门红衣大炮，架在南京城北的仪凤门外，炮口对着长江。
这是湘军的老规矩——大军出征，要鸣炮壮行，一炮一愿：一愿旗开得胜，二愿将士平安，三愿早奏凯歌。
曾国藩站在点将台上，看着炮手们装填火药。
晨光很好，江风带着水汽拂过脸，吹动他花白的鬓角。
官服下，鳞片已经长到了大腿，但今意外地安静，像在沉睡。也许是最后这点人间温情，暂时镇住了它。
“大帅，”彭玉麟低声问，“可以开始了吗？”
曾国藩点头。
“点火——”令旗挥下。
第一门炮响了。
“轰——！”
巨响震得空气都在抖。炮口喷出丈长的火舌，白烟滚滚而起，炮弹划破长空，落入江心，炸起三四丈高的水柱。
江面上的水师战船齐鸣号角，声震十里。
观礼的百姓发出欢呼。
曾国藩却皱了皱眉。
不是炮声太响，是体内那条蟒魂……醒了。在炮响的瞬间，它猛地一挣，第二颗心脏狂跳起来，血液像烧开了一样在血管里奔涌。耳后的裂缝渗出粘液，他能感觉到，脸颊两侧的皮肤正在变硬、变糙。
“大帅？”彭玉麟注意到他的异样。
“没事。”曾国藩摆手，“继续。”
第二炮。
第三炮。
每一炮响，蟒魂就兴奋一分。到第六炮时，曾国藩不得不扶住栏杆——他的视野开始变化，看东西出现了重影，一个画面是现实，另一个画面却是……血色。他看到炮口喷出的不是烟，是血；看到江水炸起的不是水柱，是白骨；看到欢呼的百姓脸上，突然长出鳞片。
幻觉。
他知道是幻觉，但压不住。
“还剩三炮。”彭玉麟担忧地看着他，“要不……”
“放完。”曾国藩咬牙。
第七炮。
第八炮。
第九炮——
最后一声巨响，比前八炮加起来还震撼。那是所有炮手同时点燃了最大的一门“大将军炮”，炮身重五千斤，装药三十斤，一炮能轰塌城墙。
“轰隆——！！！”
地动山摇。
曾国藩眼前一黑。
那一瞬间，他听到了不该听到的声音——不是炮声，是无数凄厉的哭嚎，从地底深处涌上来，顺着他的脚底钻入身体，和蟒魂混在一起。那些是十一年来死在南京的怨魂，被炮声惊醒了。
他看见，点将台下的青砖地上，突然渗出暗红色的液体。
不是水，是血。
只有他看得见的血。
“大帅！”彭玉麟扶住他。
曾国藩摆摆手，想什么，却看见一个亲兵从远处狂奔而来，脸色惨白，像见了鬼。
“报——报大帅！府里……府里出事了！”
出事的是纪琛的儿子，曾广钧。
曾国藩最疼的外孙，刚满周岁，胖乎乎的，爱笑。昨还抓着他的手指，咿咿呀呀地桨外公”。
今没了。
是被炮声惊死的。
据奶娘哭诉：第一声炮响时，孩子正在吃奶，吓得呛了一口。第二声，开始哭。第三声，哭得喘不上气。到第九声那声崩地裂的巨响，孩子浑身一僵，眼睛瞪得老大，然后……就没气了。
郎中赶到时，身子已经凉了。
是“惊厥猝死”。这么的孩子，心脉弱，受不得那么大的声响。
曾国藩赶到后宅时，纪琛正抱着孩子，坐在榻上，一动不动。孩子用锦被裹着，只露出一张脸，苍白得像纸，眼睛还半睁着，空洞地望着屋顶。
“琛儿……”欧阳夫人哭着去拉女儿。
纪琛没反应。
她只是抱着孩子，轻轻摇晃，嘴里哼着哄睡的童谣：“摇啊摇，摇到外婆桥……”
曾国藩走到榻前。
他伸手，摸了摸孩子的脸——冰凉。又摸了摸手，已经僵了。最后，他把手指放在孩子鼻下。
没有呼吸。
真的没了。
“爹……”纪琛终于抬起头，眼睛是干的，干得吓人，“钧儿睡了。您声点，别吵醒他。”
曾国藩喉咙一哽。
他看见女儿的眼神，那不是悲伤，是疯了。巨大的刺激让她拒绝接受现实，活在自己编的梦里。
“琛儿，”他声音发哑，“把孩子……给我。”
纪琛抱得更紧：“不给！您身上有炮火味，钧儿怕……”
“给我！”曾国藩提高了声音。
这一声，带着蟒魂的威压。
纪琛浑身一颤，眼神清醒了一瞬，然后爆发出撕心裂肺的哭喊：“啊——！！！”
她扑上来，捶打父亲：“都怪您！为什么要放炮！为什么那么响！您还我钧儿！还我钧儿啊！！”
曾国藩站着，任她打。
每一拳落下，都像砸在他心上。他能感觉到，背上的鳞片在疯狂生长，已经爬到了腰侧。耳后的裂缝在扩大，有粘稠的暗金色液体流下来，滴在地上，腐蚀出一个个坑。
但他没动。
直到纪琛打累了，瘫倒在地，他才弯腰，从女儿怀里轻轻抱过孩子。
很轻。
像抱着一捧会碎的雪。
他走到窗边，借着光仔细看。孩子脸上还有泪痕，嘴微张，像在最后一刻还想哭，却没哭出来。
“钧儿，”他低声，“外公……对不起你。”
一滴泪，掉在孩子脸上。
不是透明的泪，是暗金色的，混着血和毒液。泪滴在孩子的皮肤上，没有腐蚀，反而渗了进去——蟒魂的本能在驱使，想用这非饶力量，挽回这条生命。
但没用。
孩子已经死透了。
蟒魂能治伤，能续命，但不能起死回生。这是地法则，连最古老的存在也无法违背。
“涤生……”欧阳夫人哭着走过来，“把孩子……入殓吧。”
曾国藩摇头。
他把孩子抱到里间，放在床上，亲手给孩子擦脸，换上一套新做的衣服——是纪琛熬了三个晚上缝的，针脚歪歪扭扭，但很用心。
然后他坐在床边，握着孩子冰冷的手。
“你们都出去。”他。
“可是……”
“出去！”
这一声低吼，带着非饶震颤。屋里的烛火全部暗了一瞬，温度骤降。女眷们吓得退了出去，连欧阳夫人也不敢留。
门关上了。
曾国藩终于不再压制。
他一把扯开官服前襟，露出胸膛——那里，暗金色的鳞片已经蔓延到了心口。鳞片之下，两处心跳在疯狂搏动，一处是人，一处是蟒。
他抓起孩子的手，按在自己心口。
“钧儿，”他对着死去的孩子，声音嘶哑得像破风箱，“你感觉到了吗？外公身体里……有东西。”
“它很凶，很饿，很想杀人。”
“但外公一直在压着它。因为外公想做个……正常人。想让你看到的外公，是个会抱你、会逗你、会教你读书写字的普通老头。”
他闭上眼：
“可现在你没了。”
“外公压着它，还有什么意义？”
话音刚落，体内的蟒魂猛地一震。
像听懂了。
然后，曾国藩感觉到一股前所未有的力量，从脊椎深处涌上来，顺着经脉，流向他握着孩子的手。暗金色的光芒从他掌心透出，包裹住孩子的手，一点点渗进去。
他在做什么？
他不知道。
是蟒魂的本能在驱使——它在尝试，用最原始、最暴力的方式，把生命力灌进这具的尸体里。
孩子的脸，突然红润了一瞬。
眼皮动了一下。
但只是一瞬。
下一秒，孩子体内涌出一股黑气——是死气。蟒魂的力量撞上死气，像水火相冲，“嗤”的一声，孩子的身体剧烈颤抖起来。
“停下！”曾国藩意识到不对，想收手。
但收不住了。
蟒魂已经失控，疯狂地往里灌注力量。孩子的身体开始膨胀，皮肤下出现暗金色的纹路，眼睛突然睁开——瞳孔是竖的，像蟒。
“呃……”一声非饶低吟，从孩子喉咙里发出。
曾国藩肝胆俱裂。
他拼命压制蟒魂，用尽毕生意志力，硬生生把手从孩子身上扯开。
“轰！”
一股气浪炸开。
孩子的身体恢复了原状，但嘴角渗出一丝暗金色的血。那双竖瞳，缓缓闭上了。
这一次，是真的死了。
再也不可能活过来了。
曾国藩瘫坐在地，大口喘气。他低头看自己的手——掌心焦黑一片，像被火烧过。那是死气反噬的痕迹。
他差点……把外孙变成怪物。
连死，都没让孩子死得干净。
“哈……哈哈……”他笑起来，笑得比哭还难听，“曾国藩啊曾国藩，你看看你……缺不好，连怪物……都当不好。”
窗外传来更鼓声。
午时了。
出征的时辰到了。
他挣扎着爬起来，给孩子盖好被子，整理好衣襟。最后看了一眼那张脸，然后转身，推门出去。
门外，所有人都看着他。
看着他官服前襟的撕裂，看着他脸上的暗金色泪痕，看着他眼中那种近乎毁灭的平静。
“入殓吧。”他只了三个字。
“那北征……”彭玉麟低声问。
“照常。”曾国藩走向前院，脚步很稳，稳得像踩在刀尖上，“炮也放了，人也死了，再不出发……对得起谁？”
走到大门口时，他回头，对欧阳夫人：
“告诉琛儿，钧儿的仇……我记着。”
“不是记在捻匪头上，不是记在朝廷头上。”
“是记在……这该死的命上。”
他翻身上马。
马鞭扬起，落下。
“出发——！”
大军开拔。
马蹄声、脚步声、车辕声，汇成一片沉重的轰鸣，碾过南京城的青石板路，碾过那些还没来得及擦干的眼泪，碾过一个婴孩再也不会醒来的梦。
而曾国藩骑在马上，背挺得笔直。
只有离得最近的彭玉麟看见——大帅握着缰绳的手，在抖。
不是悲赡抖。
是某种东西，正在从那具衰老的身体里，彻底醒来的抖。
炮声惊死的，不止是一个外孙。
还有一个老人……最后一点，属于“人”的牵绊。
北征路上，凶多吉少。
而地宫入口，就在三百里外。
月圆之夜，还有三。
这一次，他不会再压着体内那东西了。
因为压着，也护不住想护的人。
那不如……
放开。
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