腊月初八，陈府照例要煮腊八粥。还没亮，各院就飘起了粥香。颂莲站在西院的厨房门口，看莲和秋菊忙活。糯米、红枣、桂圆、莲子……一样样下锅，慢慢熬，熬得稠稠的，香气扑鼻。
“太太，粥好了。”莲盛了一碗，递给她。
颂莲接过，尝了一口，甜糯适中，温度正好。她点点头：“不错。给老爷送去了吗？”
“送去了。”秋菊，“老爷还没起，管家接的。”
“二太太和三太太那儿呢？”
“也都送去了。”
正着，外面传来脚步声。管家匆匆进来，脸色不太好看：“四太太，老爷请您过去一趟。”
“现在？”
“嗯，有急事。”
颂莲放下碗，跟着管家去了正房。陈佐千已经起了，坐在炕上，面前摆着几本账册，脸色铁青。卓云也在，站在一旁，垂着眼，看不清表情。
“老爷。”颂莲福了福身。
陈佐千没理她，只指着账册：“这账，是你让老刘做的？”
颂莲心里一紧，上前看了一眼。是盖仓库的筹款计划，上面详细列着每月从各铺子抽多少，怎么抽。
“是。”她稳住心神，“老爷不是，让我帮着看看吗？”
“我是让你看，没让你自作主张！”陈佐千把账册摔在桌上，“每月抽一点，慢慢凑？五千两银子，要凑到什么时候？开春就要动工，现在连料都没备齐！”
“老爷息怒。”卓云轻声劝道，“四妹妹也是好心，怕一次性抽太多，影响铺子周转。”
“周转？”陈佐千冷笑，“她是怕影响她自己的好处吧？”
颂莲抬起头：“老爷这话是什么意思？”
“什么意思？”陈佐千看着她，“我问你，当铺的死当物品，为什么要单独做账？单独存放？嗯？”
果然。卓云告状了。
“老爷，”颂莲不慌不忙，“当铺的账目太杂，死当物品和活当物品混在一起，不好管理。单独列出来，清晰，也方便查。”
“方便查？我看是方便你动手脚吧！”陈佐千站起身，走到她面前，“颂莲，我信任你，让你管账，你就是这么回报我的？”
“老爷明察，我绝没迎…”
“没有？”陈佐千打断她，“那你，上个月死当物品卖出去的钱，为什么少了二十两？”
二十两？颂莲心里冷笑。她确实挪了钱，但不是二十两，是五十两。看来老刘报账时，自己还留了一手。
“老爷，这事我得问问钱掌柜。”她低下头，“许是账做错了，许是……”
“别跟我打马虎眼！”陈佐千怒道，“我已经派人去查了。要是查出你有问题，别怪我翻脸无情！”
“老爷。”卓云又开口了，“四妹妹还年轻，许是不懂规矩。您别动气，慢慢教就是了。”
“教？怎么教？”陈佐千甩袖坐回炕上，“一个个都不省心！”
屋里一片死寂。颂莲垂手站着，脑子飞快地转。
陈佐千突然发难，肯定是卓云挑唆的。但陈佐千没有证据，只是怀疑。她现在不能慌，不能乱。
“老爷，”她抬起头，眼圈红了，“我知道我做得不好，让老爷失望了。您要是信不过我，就别让我管账了。我……我还是回西院，安分守己地待着。”
以退为进。陈佐千现在正需要人手，不会轻易放她走。
果然，陈佐千脸色缓和了些：“我不是不让你管，是让你管清楚。该怎么做，就怎么做，别耍聪明。”
“是。”
“当铺的账，重新做。死当物品的钱，全部归到总账里，不许单独存放。”陈佐千顿了顿，“盖仓库的钱，这个月必须备齐。你去跟老刘，让他重新算，一次性抽。”
“老爷，一次性抽，铺子的周转……”
“周转的事，我自有安排。”陈佐千摆摆手，“你只管执校”
“……是。”
从正房出来，颂莲脚步有些虚浮。卓云跟在她后面，走到廊下时，轻声：“四妹妹，对不住了。老爷问起来，我不能不。”
颂莲停下脚步，转过身，看着卓云：“二太太的是。账目的事，就该清清楚楚。”
“你能理解就好。”卓云笑了，“其实我也是为你好。你还年轻，有些规矩不懂，容易犯错。现在犯错，老爷还能原谅。以后要是犯了大错，可就不好收拾了。”
这话得温和，却字字带刺。
“谢二太太提点。”颂莲福了福身，转身走了。
回到西院，她关上门，在炕沿坐下，手还在抖。不是怕，是气的。
卓云这一手，打得她措手不及。死当物品的钱不能再动，盖仓库的钱要一次性抽——她的计划被打乱了。
得重新谋划。
她让秋菊去请老刘。
老刘来的时候，脸色比她还难看。
“太太，老爷那边……”
“我知道了。”颂莲打断他，“盖仓库的钱，重新算。这个月必须备齐，一次性从各铺子抽。”
“这……太太，这……”
“按老爷的办。”颂莲看着他，“刘先生，上个月死当物品的钱，少了二十两，是怎么回事？”
老刘扑通跪下了：“太太，我……我不是故意的。是我儿子……他又去赌了，我……”
“你挪了二十两？”
“……是。”
“除了这二十两，还有吗？”
“没有了，真的没有了！”老刘连连磕头，“太太，您救我！要是让老爷知道，我就完了！”
颂莲看着他，心里有了主意。
“刘先生，您起来。”她扶起老刘，“这二十两，我帮您补上。但您得帮我做件事。”
“什么事？太太您！”
“老爷让我重新做当铺的账，死当物品的钱要归到总账里。”颂莲缓缓道，“您做漳时候，把这二十两做成……损耗。就有几件物品损坏了，卖不出去，只能低价处理。”
“损耗？”老刘犹豫，“可……可老爷要是查起来……”
“不会查的。”颂莲，“老爷现在只关心盖仓库的钱，没心思细查这些。您把账做漂亮点，别出纰漏就校”
“……好，好。”
“还有，”颂莲顿了顿，“盖仓库的五千两，您算清楚。布庄两千，当铺一千五，米行一千，府里账上出五百。但这五百两，您想办法……做多点。”
“做多点？”
“对。”颂莲看着他，“府里的日常开销，采买，人情往来……这些账目，您做灵活点。多出来的钱，我有用。”
老刘明白了，额头上冒汗：“太太，这……这太冒险了。”
“冒险的事，我来担。”颂莲从妆匣里取出一张银票，面额五十两，“这钱您拿着，先把那二十两补上。剩下的，打点用。”
老刘接过银票，手在抖：“太太，您……您到底想做什么？”
“我想做什么，您不用管。”颂莲，“您只要记住，办好我交代的事，您儿子的赌债，我帮您还。办不好……”她没完，但意思很清楚。
“……我明白，明白。”
老刘走后，颂莲长长吐了口气。
兵行险着。但她没别的选择。
卓云已经动手了，她必须反击。而反击，需要钱，需要很多钱。
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