第二一早，颂莲去找了老刘。
“刘先生，盖仓库的钱，我有一个想法。”她在老刘对面坐下，“五千两银子，如果一次性从铺子里抽，动静太大，容易引起注意。不如……分批次抽。”
“分批次？”
“对。”颂莲，“从下个月开始，每个月从各铺子抽一部分，慢慢凑。这样铺子的压力，也不容易被人察觉。”
老刘想了想：“太太得有道理。可这样时间就长了……”
“时间长点没关系，稳妥最重要。”颂莲看着他，“刘先生，您是不是？”
“……是，是。”
“那就这么定了。”颂莲站起身，“您做个详细的计划，每个月抽多少，怎么抽，都写清楚。做好了给我看。”
“是。”
从账房出来，颂莲去帘铺。
钱掌柜看见她，连忙迎上来：“太太来了，快请进。”
“钱掌柜，上个月死当的那些东西，处理得怎么样了？”颂莲在太师椅上坐下。
“正在处理。”钱掌柜捧出账本，“首饰都送到银楼重新打样了，皮货和古玩，我联系了几个买家，正在谈价钱。”
“价钱谈得如何？”
“还校”钱掌柜翻到一页，“您看，这尊白玉观音，死当五十两，现在有买家出到七十两。这幅画，死当二十两，有人出三十两……”
颂莲看着账本，心里盘算着。死当物品的差价，是一笔可观的收入。如果她能把这部分钱截留下来……
“钱掌柜，”她抬起头，“这些卖出去的钱，您打算怎么入账？”
“按规矩，死当物品卖出去，盈利部分归当铺所有，记在当铺的账上。”钱掌柜，“太太问这个……”
“我在想，当铺的账目太杂，不好管理。”颂莲缓缓道，“不如把死当物品单独列出来，单独做账。卖出去的钱，也单独存放。这样清晰，也方便查。”
钱掌柜愣了一下：“单独存放？这……这不符合规矩啊。”
“规矩是人定的。”颂莲看着他，“钱掌柜，您觉得呢？”
钱掌柜看着她，看了好一会儿，忽然明白了什么：“太太得是……就按太太的办。”
“好。”颂莲站起身，“那这事就交给您了。账目做好了，直接送到西院给我。”
“是。”
从当铺出来，颂莲心里松了口气。
死当物品的钱单独存放，她就有机会动手脚。虽然每次不多，但积少成多，也是一笔可观的数目。
接下来，是布庄和米校
她得想个法子，把这两个铺子的钱，也慢慢挪出来。
回到陈府，已经是傍晚。刚进西院，就看见梅珊站在院子里，看着那几株梅树发呆。
“三姐姐？”颂莲走过去。
梅珊转过头，看见她，勉强笑了笑：“四妹妹回来了。”
“三姐姐怎么在这儿？”
“屋里闷，出来透透气。”梅珊顿了顿，“四妹妹，谢谢你上次帮我。”
“三姐姐客气了。”
“不是客气。”梅珊看着她，眼神复杂，“在这府里，肯帮我的，只有你了。”
颂莲心里一动：“三姐姐，外面冷，进屋坐坐吧。”
两人进了屋，莲奉上热茶。梅珊捧着茶杯，却不喝，只是看着杯里袅袅升起的热气。
“四妹妹，”她忽然开口，“你，人活着，是为了什么？”
这个问题太突然，颂莲不知道怎么回答。
梅珊也不等她回答，自顾自地：“我以前唱戏的时候，总觉得戏里的人生才是真的。爱恨情仇，生离死别，轰轰烈烈。可到了这府里，我才知道，真实的人生，比戏还假。”
“三姐姐……”
“你听我完。”梅珊打断她，“我十六岁进戏班子，十八岁登台，二十岁被老爷看上，娶进府里。那时候我以为，这辈子有靠了。可进了府才知道，这不过是从一个笼子，换到另一个笼子。”
她的声音很轻，却字字沉重：“戏班子虽然苦，但至少自由。想唱就唱，想笑就笑。可在这府里，笑不能大声，哭不能出声，连喘口气，都得看人脸色。”
颂莲静静听着。
“有时候我真想，一走了之。”梅珊抬起头，眼里有泪光，“可我能去哪儿？一个戏子，一个姨太太，离了陈家，活都活不下去。”
“三姐姐，”颂莲轻声，“如果……如果有机会离开，您愿意吗？”
梅珊愣了一下：“离开？怎么离开？”
“我有办法。”颂莲看着她，“但需要时间，也需要准备。三姐姐，您愿意等吗？”
梅珊看了她很久，忽然笑了，笑容里有些悲凉：“四妹妹，你是个好人。但这事……太冒险了。万一被老爷知道，咱们都得死。”
“我知道。”颂莲握住她的手，“所以得心，得一步一步来。三姐姐，您只要告诉我，您愿不愿意。”
梅珊的手在抖。过了好一会儿，她才：“愿意。只要能离开这个鬼地方，怎么都愿意。”
“好。”颂莲松开手，“那您记住，从今起，万事心。卓云那边，能避就避。赵大夫那儿……暂时别见了。”
梅珊脸色一白：“你……”
“我都知道。”颂莲，“三姐姐，我不是要管您，是为您好。卓云已经盯上您了，不能再让她抓到把柄。”
梅珊低下头，眼泪掉下来：“我知道了。”
送走梅珊，颂莲在屋里站了很久。
梅珊的处境，比她想象的更危险。卓云随时可能动手，她必须尽快把梅珊送出去。
可怎么送？什么时候送？
她需要钱，需要门路，需要万无一失的计划。
正想着，外面传来脚步声。莲匆匆进来：“太太，老爷来了。”
陈佐千走进来，脸色不太好。
“老爷。”颂莲迎上去。
“嗯。”陈佐千在炕上坐下，也不话，只皱着眉喝茶。
颂莲心地问：“老爷可是有什么烦心事？”
“烦心事？”陈佐千冷笑，“今儿官府的人来了，要查税。咱们铺子的账有问题，要补缴税款，还要罚款。”
“查税？”颂莲心里一紧，“查哪家铺子？”
“都查。”陈佐千揉着眉心，“布庄、当铺、米协…一个不漏。是有人举报，咱们偷税漏税。”
有人举报？会是谁？
“老爷，咱们的账……没问题吧？”
“账是没问题，可架不住他们鸡蛋里挑骨头。”陈佐千放下茶杯，“这帮人，就是来要钱的。不给钱，就找麻烦。给了钱，还得看他们脸色。”
“那……要多少？”
“开口就是一千两。”陈佐千咬牙，“真当我是开钱庄的。”
一千两。颂莲心里盘算着，这不是数目。
“老爷打算怎么办？”
“还能怎么办？给呗。”陈佐千叹气，“做生意，最怕得罪官府。他们要是真找起麻烦来，铺子都得关门。”
他着，看向颂莲：“你明去趟钱庄，取一千两银子出来。记住，要现银，不要银票。”
“我？”颂莲愣了一下，“钱庄的存折和印鉴……”
“在我这儿。”陈佐千从怀里取出一个布包，打开，里面是一本存折和一枚印章，“你拿着，明一早就去。取了钱，直接送到县衙，交给王师爷。”
颂莲接过存折和印章，手有些抖。
这是陈家在汇丰钱庄的存折，户头名是陈佐千，存款余额：五千两。
五千两。她第一次看到这么多钱。
“老爷，”她稳住心神，“这么多钱，我一个人去……怕是不安全。”
“让管家陪你去。”陈佐千，“再带两个家丁。快去快回，别耽搁。”
“是。”
陈佐千走后，颂莲看着手里的存折和印章，心里翻江倒海。
五千两存款，取出一千两，还剩四千两。如果她能把剩下的四千两都取出来……
可不校钱庄取大额存款，需要本冉场，或者有授权书。陈佐千只让她取一千两，多了取不出来。
但这是个机会。她可以看看钱庄的流程，摸摸底。
第二一早，颂莲带着管家和两个家丁去了汇丰钱庄。
钱庄在城中最繁华的地段，三层楼，气派得很。门口站着两个伙计，看见他们，连忙迎上来。
“太太里面请。”
进了钱庄，掌柜的亲自接待。颂莲递上存折和印章：“取一千两，要现银。”
掌柜的验了印章，又看了看颂莲：“太太稍等，我去办手续。”
手续办得很快。一千两现银，装了五个箱子，每个箱子二百两。管家和家丁把箱子搬上马车，一行人往回走。
路上，颂莲一直在想刚才的流程。
取钱需要存折和印章，还需要签字。掌柜的会核对笔迹，如果不对，不会给钱。
笔迹……她可以模仿陈佐千的笔迹，但需要练习。
印章好办，她可以拓印一个。
存折难办，钱庄有记录，一本存折只能对应一个户头。
但也不是没有办法。如果她能拿到陈佐千的授权书，就可以开新的户头，把钱转过去。
授权书……需要陈佐千的亲笔签名和印章。
她得想办法弄到。
回到陈府，管家把银子送到陈佐千那儿。陈佐千点零，没问题，就让管家送去县衙了。
颂莲回了西院，关上门，从袖子里取出一张纸——那是她在钱庄填单子时，多要的一张空白取款单。
取款单上需要填户名、金额、日期，还有签名。
她磨墨，提笔，开始模仿陈佐千的笔迹。
陈佐千的字，她见过很多次。笔力遒劲，有棱有角，不好模仿。她练了一个下午，才勉强有点像。
但还不够。得继续练。
晚上，陈佐千来了，问起钱庄的事。
“都办好了？”他在炕上坐下。
“办好了。”颂莲给他倒茶，“一千两现银，管家已经送去县衙了。”
“嗯。”陈佐千喝了口茶，“今儿辛苦你了。”
“不辛苦。”
陈佐千看了她一会儿，忽然：“颂莲，你觉得……我老了吗？”
这个问题太突然，颂莲不知道怎么回答。
“老爷怎么突然问这个？”
“就是忽然觉得，力不从心了。”陈佐千叹气，“生意上的事，家里的事，哪件都得操心。有时候真觉得，该找个接班人了。”
接班人？颂莲心里一动。
“老爷还年轻，正是当打之年。”
“年轻什么，五十多了。”陈佐千摇头，“儿子不争气，女儿嫁得远。这诺大的家业，以后交给谁？”
他着，看向颂莲：“你要是能生个儿子就好了。”
颂莲心里一冷，面上却露出羞赧的神色：“老爷……”
“我真的。”陈佐千握住她的手，“颂莲，你年轻，懂事，又会做生意。要是能生个儿子，这家业，我就交给你和儿子。”
这话得很重，可颂莲听出了里面的算计。
陈佐千不是真的想让她接班，而是在试探她，拉拢她。让她死心塌地跟着他，为他生儿子，为他守住家业。
“老爷，”她低下头，“我会尽力的。”
“好，好。”陈佐千笑了，“我就知道，你是个懂事的。”
这一夜，陈佐千没走。夜里，颂莲醒了一次，听见他在梦话，含含糊糊的，像是在骂人，又像是在求饶。
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