青墟镇的城门歪斜地悬在石柱上，木料早已腐朽，铁钉锈成了暗红色粉末。洛尘抬脚跨过门槛，靴底碾碎了一块风化的瓦片，发出轻微脆响。镇内街道狭窄，两旁屋舍大多坍塌，墙皮剥落如干裂的树皮，唯有几间还算完整的建筑挂着残破招牌，在风里晃荡。
他没有停步，目光扫过街面。泥土路上车辙浅淡，杂草从缝隙中钻出，显然久无商队经过。萧寒跟在后方两丈，手指搭在雷劫液葫芦口，紫瞳微眯，留意着每一扇黑洞洞的窗。婉清走在洛尘左后侧，冰魄剑未出鞘，但掌心贴着剑柄纹路，步伐沉稳，右肩虽有旧伤，却未显滞涩。
三人一路行至镇中心，最先踏入的是“百味居”客栈。大堂空无一人，桌椅翻倒，柜台积灰寸许。洛尘走到角落一张木桌前，指尖抹过桌面，捻了捻，又凑近鼻端轻嗅——灰尘中混着一丝极淡的腐香，与断脉香相似，却又被刻意掩盖。
“有人来过。”他，声音不高。
萧寒一脚踢开后厨门板，冷烟扑面而出。灶台冰冷，锅底残留焦黑物，像是匆忙煮食后未清理的痕迹。“不止一个，至少四人用餐，时间不超过半日。”
婉清站在楼梯口，仰头望向二楼走廊。地板上有几道拖痕，通向最里侧房间。她正要迈步，洛尘却抬手止住。“别动。”他低声，“他们知道我们会追来，这些痕迹太明显了。”
话音落下，三人静立片刻。最终无人上楼。洛尘转身离开客栈，衣袖拂过门框时，玉匙悄然滑入袖袋。
接着是“醉云阁”酒馆。门帘早已烂穿，只剩半截布条挂在横梁上。洛尘推门而入，酒气混着霉味冲鼻而来。他走向吧台，拍了拍台面，灰尘腾起，惊飞一群虫。
“老板？”他问。
无人应答。
他在原地站了一会儿，忽然俯身，从台下拾起一只倾倒的瓷杯。杯底还沾着半圈褐色渍痕，尚未完全干涸。他将杯子递向萧寒：“你闻。”
萧寒皱眉接过，鼻子刚凑近，便哼了一声：“劣质灵酿，掺了辟谷散和安神粉，喝多了会昏睡。”
“不是本地人用的东西。”洛尘接过杯子，轻轻放回原处，“灰袍修士不会在这种地方逗留太久，但他们需要补给——食物、符箓、避光药引。这些东西只能从特定渠道获得。”
他走出酒馆，脚步不停，沿着主街继续前校街边摊贩早已废弃，布棚塌陷，竹架断裂。他逐一查看，翻找残留物。一处烧尽的炭堆引起他的注意——灰烬颜色偏深，夹杂细碎金箔状残渣，正是高阶避光符燃烧后的特征。
“他们在这里歇过脚。”洛尘蹲下身，用玉匙刮取一点灰末，收入暗袋，“停留时间很短，约一炷香。往西北方向去了。”
萧寒站在巷口，扫视四周枯树与断墙。“你怎么确定不是别的队伍？”
“因为这灰里有断脉香的余韵。”洛尘站起身，拍去指尖灰尘，“那种香极少流通，只有少数隐秘组织掌握配方。他们会用它遮掩气息，连神识都难以捕捉。可越是隐蔽，越容易留下细微破绽。”
他话音未落，腰间翡翠香囊忽然轻震了一下。极细微，如同心跳漏了一拍。
洛尘脚步一顿。
那不是错觉。系统被动扫描机制被触发了——一股极其微弱的能量波动正在城镇西北区域浮现，频率、强度、成分特征，全部与断脉香残留吻合。更确切地，是不久前使用该香之人留下的灵力尾迹。
他不动声色，右手轻抚香囊表面，借整理动作掩饰那一瞬的凝滞。琉璃色并未浮现于瞳孔，他强行压制了本能反应。此刻不能暴露任何异常。
“有线索了。”他低声，语气如常，“往西北方走。”
婉清立刻转向那个方向，脚步未迟疑。萧寒却站在原地多看了他一眼。“这么快就有发现？之前查了半都没动静。”
“气味变了。”洛尘平静回答，“风吹来的方向不同了。”
他率先迈步，转入一条荒废巷。两侧土墙斑驳，屋顶塌陷，阳光从窟窿中斜切进来，照出浮尘缓缓飘动。脚下碎石遍布，每一步都发出轻响。巷子越走越窄，尽头是一片倒塌的坊市废墟，砖瓦堆积如山，杂草丛生。
能量波动越来越清晰。系统不再震动，而是持续传递一种低频提示，像一根无形丝线，牵引着他向前。
穿过废墟缺口，眼前出现一条背街。三间低矮房屋并列而立，门窗紧闭，檐角挂满蛛网。其中最靠里的那间，门缝下方泥土颜色略深，似有近期踩踏痕迹。
洛尘停下脚步。
“就是那里。”他望着那扇紧闭的木门，声音压得很低。
婉清悄然握紧冰魄剑，身形微侧，为战斗姿态预留空间。萧寒落在最后，雷劫液葫芦已摘下一半，指尖缠绕起一道细弱电弧，随时准备应对突发状况。
风从巷口吹来，卷起几片枯叶，在空中打了两个旋，又贴地滑过门槛。
洛尘抬起手，指尖划过香囊纹路，无声默念。
下一步……开始了。
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