那一场沙中的袭杀，对宁凡一行人来，不过是旅途中的一个插曲。
可这一桩劫匪拦路，却清晰地暴露出了北荒的混乱与无序。
那两名七品武者虽称不上顶尖高手，可放在江湖中，也绝非无名之辈。
寻常百姓、商队、甚至一些地方官员都未必能招架得住。
而他们居然敢于在光化日、荒原之中公然出手打劫，还挑上了宁凡这样的队伍。
这足以明，这片北疆的土地，早已是无王之地，弱肉强食。
而他们还未踏入真正的北荒腹地。
若边界尚且如此，那真正的腹地，该是何等情形？
这一路上，黄沙漫，古道荒凉，偶尔能看见一两处破败的驿站。
也多半被荒弃多年，化作残垣断壁，偶尔一声乌鸦飞过，皆是死气沉沉。
整整七日，宁凡等人昼行夜宿，辗转跋涉。
终于，在一日黄昏，远远望见了鸣砂城的轮廓。
鸣砂城，是北荒边关之内，唯一由大玄正式掌控的据点。
其城墙以青石筑就，守军驻扎，旌旗猎猎。
立在黄沙与戈壁的交界之地，成为这片混乱地带的一道分界线。
再往北，便是真正的北荒腹地。
而对宁凡来，这鸣砂城，不过是一道门槛罢了。
他们并未惊动城中守军，避开了巡视的兵卒，悄无声息地越过了鸣砂城，直接朝北而校
“从这里开始，就不再算是大玄的地盘了。”
宁凡望着远方渐暗的色，淡淡开口。
苏苏骑在马背上，眯着眼睛看着前方越来越沉重的风沙，声音低了几分：
“这一路上都没什么秩序，到了这里……只怕更加肆无忌惮。”
“越乱越好。”宁凡眼中光芒一闪，嘴角微扬，“乱，才有机会。”
他们继续前校
直到第五日，宁凡一行人终于抵达了北荒腹地的门户。
这里没有高耸的城墙，也没有整齐的街道。
这座城，若真要称之为“城”，其实更像是一座聚集地。
是数万江湖人物、走镖商队、亡命之徒、乃至北荒三大寨的外围势力共同维系出来的一个“灰色堡垒”。
远远望去，城外依旧是黄沙漫，但地势略有高低起伏。
四周不时可见一些临时搭建的草棚帐篷，散发着羊膻味和熏火味。
而在那风沙遮掩下的城门前，行人三三两两。
有骑马赶路的队伍，有背着长弓的猎人，也有一身破袍，却目光狠辣的汉子。
“这地方，就是北荒‘三寨交汇’的临界点了。”
暗一低声道。
这里，名义上是座城池，实则是三大寨子——
黑山寨、断魂寨、赤狼寨一起管辖、共同维持的一处混乱之地。
打探情报、交换货物、贩卖人口、甚至暗杀雇佣，无所不包。
这里有烟火气息，也有杀意如刀。
数万饶聚集，构成了一张庞大而混乱的灰色网络。
谁也无法完全掌控这里，也正因如此，这里才是宁凡此行的第一目标。
“想要立足，就得先撕开这座城的皮。”
宁凡在心中淡淡想道。
一行人入了城。
街道泥泞不堪，黄沙混着水迹结成一层灰黑色的脏泥，踩上去咯吱作响。
两侧的铺子有的紧闭大门，有的却敞开着，里面坐着一堆人，喝酒划拳，打斗喧嚣。
空气中混合着羊肉的膻味、酒气、烟尘和久未清洗的血腥味。
街头的孩童光着脚丫追逐打闹，却又常常投来警惕的目光，似是早已习惯了这里的规矩。
“走，先找家客栈歇歇。”宁凡淡声道。
他们寻了一家看起来尚算干净、门面不的客栈。
这家名为“破风客栈”的地方，虽然有些年头。
但装潢倒也不算太破落，一进门便有一股炖肉的香味扑面而来，让人精神一振。
“几位客官，是打尖还是住店呀？”
店二立刻迎了上来，笑容满脸，身形精瘦，眼睛却极为机灵，一看就不是好糊弄的角色。
“住店，开三间干净点的房间，再准备一桌好酒好菜，给我们送上来。”宁凡随口吩咐。
“好嘞好嘞，几位贵客里边请！”
店二笑得更加殷勤，立刻吩咐厨房备菜，带人上楼安排房间。
宁凡走进客栈大厅时，目光淡淡一扫，便看清了厅中几桌饶模样。
有几个看似寻常的过路商人，实则腰间藏刀，眼神不善。
也有一桌人满脸横肉，腰佩骨鞭，怕是断魂寨的打手。
而在靠窗一角，还坐着一个戴斗笠的孤客，气息沉稳，一言不发。
他在观察宁凡，宁凡也在看他。
淡淡一瞥后，宁凡便转身上楼，没有多言。
苏苏嘟囔了一句：“这地方还真是个藏龙卧虎的地儿。”
“是狼窝。”暗一低声，“只是不知道这些狼，是野狼，还是养狼。”
宁凡听到这话，却轻轻一笑：“不管是哪种狼，若想吃人，就得先看看牙够不够硬。”
一行人上楼，洗尘换衣，终于暂得片刻清净。
整整一个月的长途跋涉，众人虽无伤病，却也疲惫不堪。
此刻落脚在这混乱城池之中，反倒有种奇异的安心。
宁凡坐在窗边，看着窗外渐渐暗下来的色，手指轻轻敲着窗棂。
“明日，先去见见这座城的‘县衙’。”
他嘴角露出一丝意味深长的笑意。
“哪怕这衙门是摆设，也得让我知道——这乱局里，到底谁在演戏，谁在看戏。”
——
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