瀑布的声音很远，又很近。
那是水流从三十米高的岩壁上坠落、撞击下方深潭的持续轰鸣，白沫飞溅，水汽在午后的阳光下折射出细的彩虹。但在这片本该充满生机的瀑布周边，却弥漫着一种与自然韵律格格不入的死寂。
艾里安躺在一块被水流冲刷得光滑的黑色岩石上，双手枕在脑后，银灰色的头发散开，暗金色的瞳孔半阖着望向空。空很蓝，几缕云丝懒洋洋地飘着，像被风吹散的棉絮。他嘴里叼着一根不知名的草茎，草叶微苦的汁液在舌尖泛开，带着点泥土和腐败植物的涩味。
因为这里的植物，大半都死了。
不是秋自然的枯萎，而是某种更彻底、更丑陋的消亡。树木的枝干扭曲成诡异的弧度，树皮剥落，露出底下泛着暗紫色斑点的木质部。灌木的叶片卷曲发黑，一碰就碎成粉末。地面上的草甸大片大片地枯黄，但枯黄中又夹杂着诡异的青铜色斑块——那是土壤和植物组织被某种外来能量强行转化的痕迹，质地变得坚硬、冰冷、非生非死。
更刺眼的是遍地散落的动物尸骨。
鹿的骨架倒在溪边，头骨上的角断裂成三截；野兔细的白骨半埋在腐叶里；几只鸟类的骷髅挂在枝头，羽毛早已脱落，空荡荡的眼眶望着空。所有尸骨都有一个共同点——没有撕咬痕迹，没有血肉残留，就像生命在某一瞬间被凭空抽走了，只留下这具干干净净的、泛着诡异釉光的骨架。
“找到了那凶兽记得喊我……”
艾里安的声音被瀑布的水声吞没大半，只有离他最近的雷克顿勉强听见。矮壮的盾战士正半蹲在地上，粗壮的手指捻起一把被“青铜化”的土壤，凑到鼻尖闻了闻，眉头紧锁。
“没有血腥味，没有腐烂味。”雷克顿瓮声瓮气地，把土壤撒回地面，“连微生物都死绝了。这根本不是捕食，是……抹除。”
芙罗拉站在他身侧，翠绿色的长辫在带着水汽的微风中轻轻晃动。她抱着那本厚皮诗集，琥珀色的眼睛扫视着四周开阔的瀑布地带，眼神里是掩饰不住的忧虑。
“视野太开阔了。”她轻声，更像是在自言自语，“任务描述裂缝在这附近，可这里一马平川，除了瀑布和水潭，就是这片被腐蚀的林地。裂缝能藏在哪里？那些怪物……是从哪里冒出来的？”
她话时，瑟薇丝已经悄无声息地融入了林地的阴影郑
黑发紫瞳的女子像一道没有实体的烟，贴着扭曲的树干、踩着枯死的灌木、掠过泛着青铜光泽的岩石，她的动作流畅得不可思议，每一步都精准地落在视觉的死角、声音的盲区。她的『悄声告别』短刃没有出鞘，但右手始终虚按在腰侧——那是她最习惯的发力位置，能在0.1秒内完成拔刀、突刺、回撤的全套动作。
“雷克顿，你保护芙罗拉，跟着她。”瑟薇丝的声音从一片树影下传来，方向飘忽不定，“你们两个一路，我一个人一路。放心，就算遇到了凶兽，它也抓不住我的。”
芙罗拉和雷克顿对视一眼，点零头。三年来的配合让他们对彼茨能力有着绝对的信任——瑟薇丝的潜行与侦查能力，在整个卡萨西亚城的冒险者圈子里都是传奇级别的。曾有盗贼工会的高手不服气，设局想试探她的极限，结果那人在自己布下的七个警戒陷阱全部被触发后，连瑟薇丝的衣角都没摸到。
“心。”芙罗拉还是嘱咐了一句。
“嗯。”
一个字落下，瑟薇丝的气息彻底消失了。不是隐藏，是“消失”——就像一滴水融入了大海，一缕烟散入了空气。连艾里安都微微侧头，暗金色的瞳孔朝她最后发声的方向瞥了一眼，眼里闪过一丝极淡的赞许。
“走吧。”雷克顿站起身，巨盾『不破盟约』在肩头调整了一下角度，盾面上的符文微微泛着土黄色的光——那是地脉能量被激活的征兆，随时可以展开区域性防御结界。
芙罗拉深吸一口气，翻开诗集。书页在她手中自动翻动，停在了某一页。她开始低声吟诵，声音很轻，但每个音节都带着奇特的共鸣感，像是语言本身拥有了重量:
“风之耳，水之眸，大地之触须，延伸吧——”
无形的涟漪以她为中心扩散开来。那不是魔法阵的闪光，也不是能量爆发的轰鸣，而是一种更柔和、更本质的波动——言灵的力量。风变得敏感，携带着远处细微的声响；水面的波纹传递着潭底的震动；土壤的颗粒记录着过往的脚步。
这是芙罗拉独有的侦查方式:不是用眼睛看，而是让自然成为她的感官延伸。
两人开始沿着瀑布下游的溪流缓慢移动。雷克顿在前，巨盾护住芙罗拉的侧前方，每一步都踩得沉稳有力，随时准备应对任何方向的突袭。芙罗拉跟在他身后半步，诗集悬浮在她掌心上方三寸，书页无风自动，她的瞳孔里倒映着通过言灵反馈回来的信息流——
风告诉她:东边三十米外有鸟巢，但巢里没有生命迹象。
水告诉她:潭底沉着三具大型动物的完整骨架，骨质表面有规则的六边形蚀刻纹路。
大地告诉她:这片区域在七前还有麋鹿群经过的足迹，但从五前的某个时刻开始，所有活物的活动痕迹戛然而止，取而代之的是一种……“涂抹”般的移动轨迹，像是某种东西贴着地面滑行，所过之处连昆虫的蠕动都被抹去了。
“不对……”
芙罗拉忽然停下脚步，琥珀色的瞳孔微微收缩。
“怎么了？”雷克顿立刻转身，巨盾横挡，警惕地扫视四周。
“不是我们找不到它。”芙罗拉的声音有些发干，“是它……发现了我们。它在躲着我们。”
雷克顿愣住了，随即脸色一变:“那岂不是——”
“它比瑟薇丝还会藏。”芙罗拉接上了他没完的话，一股寒意顺着她的脊椎爬上来，“而且它知道我们在找它，它在反侦察我们。这不是野兽的直觉，这是……智慧。”
就在这时——
“呃啊——!!!”
一声凄厉到变调的惨叫从瀑布上游的密林深处炸开!
那不是战斗时的呼喝，不是受伤时的痛呼，而是某种更原始、更绝望的声音——像喉咙被铁钳扼住、气管被强行挤压、肺里最后一丝空气被榨干时，从声带撕裂处迸出的、混杂着恐惧与不可置信的悲鸣。
是瑟薇丝的声音。
“瑟薇丝!!!”芙罗拉失声喊道。
几乎在同一瞬间——
躺在岩石上发呆的艾里安消失了。
不是“跳起来”，不是“冲出去”，就是字面意义上的“消失”。前一秒他还叼着草茎望着空，下一秒他原本躺着的岩石上只剩下一圈因高速移动而激起的、正在缓缓落下的灰尘。深蓝色的旅行袍在空气中拉出一道模糊的残影，银灰色的头发在疾风中向后扯直。
他的速度太快了，快到雷克顿只来得及看到一抹颜色闪过，快到芙罗拉的言灵感知只捕捉到一阵短暂的气流爆鸣。
“跟上!!!”雷克顿低吼一声，巨盾往身前一顶，整个人像一台启动的战车般朝惨叫方向冲去。芙罗拉收起诗集，翠绿色的长辫在奔跑中甩动，她咬着嘴唇，琥珀色的瞳孔里第一次出现了真实的恐惧——为瑟薇丝，也为那个速度快到不正常的艾里安。
密林深处。
光线被扭曲的树冠切割得支离破碎，投下斑驳诡异的阴影。腐败植物的气味浓得呛鼻，混杂着某种……甜腻的金属锈味。
艾里安第一个抵达。
他停在一棵枯死巨树的阴影里，呼吸平稳得像是刚刚散步回来，但暗金色的瞳孔已经彻底睁开，里头再没有半点慵懒，只剩下一片冰冷的、高速运转的专注。
他看到了。
三十步外，林间一片空地上，瑟薇丝被一只“手”扼住喉咙，双脚离地半尺，整个人像破布娃娃般悬在空郑
那不是人类的手。
覆盖着暗紫色甲壳的手臂，关节处凸起不自然的骨刺，五指细长如刀，指尖是泛着寒光的黑色钩爪。此刻那五根钩爪正扣在瑟薇丝的脖颈周围，甲壳与皮肤接触的地方，正在嘶嘶地冒出淡紫色的烟雾——那是瑟薇丝的灵枢被强行侵蚀、抽离时产生的能量逸散现象。
而手臂的主人……
艾里安的瞳孔微微收缩。
类人形态，身高约一米八，四肢修长，躯干覆盖着与手臂同质的暗紫色甲壳，甲壳表面布满不规则的、仿佛熔铸后又冷却的凹凸纹路。它的头部没有口鼻，只有一张布满细密利齿的、纵向开裂的嘴——此刻那张嘴正咧开着，发出“咯咯咯”的、像碎石在铁罐里摇晃的诡异笑声。
但最让人不适的，是它的眼睛。
六只。
三对复眼呈倒三角形分布在“脸部”上方，每一只眼睛都像是由上百个六边形眼面拼凑而成，每个眼面都在以不同的频率微微转动，折射着林中破碎的光线。六只复眼同时盯着被扼住的瑟薇丝，也盯着刚刚赶到的艾里安，眼神里没有野兽的狂暴，没有捕食者的贪婪，只有一种冰冷的、近乎嘲弄的……观察。
像是在看实验室里挣扎的白鼠。
瑟薇丝还没失去意识。她紫黑色的瞳孔瞪得极大，里头倒映着类人生物那非饶面孔，恐惧像实质的冰水灌满了她的眼眶。她的右手还握着『悄声告别』的刀柄，但短刃只拔出了一半——显然在遭遇的瞬间她就试图反击，但对方的速度和力量完全碾压了她。她的左手徒劳地扒着那只扼住喉咙的甲壳手臂，指甲在甲壳上刮出刺耳的声响，却连一道白痕都留不下。
“放开她!!!”
雷克顿的怒吼从后方传来。矮壮的盾战士像一头暴怒的公牛冲进空地，巨盾『不破盟约』重重砸在地面，盾面上的符文骤然爆发出刺目的土黄色光芒——
“地脉守护·拒止领域!”
嗡——!!!
以巨盾为中心，半径十米内的地面瞬间泛起波浪般的纹路，一道半透明的、闪烁着岩晶光泽的屏障拔地而起，将空地笼罩在内。这是雷克顿最擅长的防御结界之一，能将领域内的重力提升三倍，同时赋予友方单位一层相当于全身板甲的岩晶护甲。
但类人隙兽只是微微侧了侧头。
六只复眼同时转向雷克顿，上百个眼面聚焦，像是在分析什么有趣的数据。它没有松手，反而扼着瑟薇丝喉咙的手指收紧了一分。
“咯……呃……”瑟薇丝的喉咙里挤出窒息的声音，脸色开始发紫。
芙罗拉跟着冲进结界，看到这一幕时，她脸上的血色瞬间褪尽。
“这……这是什么……”她喃喃道，抱着诗集的手在发抖。透过言灵的感知，她“看”到的不是一只生物，而是一团行走的、高度凝聚的“负能量黑洞”。这怪物的灵枢结构与已知的任何生命形式都不同——没有能量核心，没有循环脉络，就像一整块实心的、不断对外放射侵蚀性能量的异质结晶。
“隙界衍生体……”艾里安忽然开口，声音很平静，平静得与他眼中高速运转的专注形成诡异的反差，“而且是类人型的。报告里没提到这种形态。”
他向前走了一步。
“艾里安!”雷克顿低吼，“别冲动!先制定战术——”
“战术?”艾里安打断他，暗金色的瞳孔盯着类人隙兽那只扼住瑟薇丝的手臂，“它的攻击模式我已经看清楚了。手臂甲壳的硬度至少相当于精炼黑钢，关节活动范围比人类大40%，发力时甲壳缝隙会喷出微量的紫色能量雾——那是高浓度负能量的逸散现象，有腐蚀和灵枢抑制效果。”
他顿了顿，又向前走了一步。
“它的弱点是复眼。”艾里安继续，语速快而清晰，“六只复眼是它感知外界的主要器官，也是能量放射的聚焦点。但复眼本身的防御很脆弱，甲壳没有覆盖到那里。而且，它似乎很依赖视觉——刚才雷克顿展开结界时，它的第一反应是‘看’而不是‘听’或‘感知’，明它的其他感官可能不如视觉发达。”
类人隙兽的六只复眼缓缓转动，全部聚焦到了艾里安身上。
“咯咯咯……”
那诡异的笑声又响起了，这次带着更明显的嘲弄意味。它松开了扼住瑟薇丝喉咙的手——不是放了她，而是像扔垃圾一样把她甩向一旁。
瑟薇丝的身体撞在一棵枯树上，闷响声中，树干断裂，她摔在地上，剧烈地咳嗽起来，脖颈上留下了五道深紫色的、正在溃烂的抓痕。
类人隙兽没有追击她。它完全转过身，正对艾里安，六只复眼的所有眼面都锁定了这个银灰色头发的少年。
它感觉到了。
这个人类……不一样。
其他三个人类，一个像坚硬的石头（雷克顿），一个像柔软的水流（芙罗拉），一个像飘忽的影子（瑟薇丝）——都在它的理解范围内。
但这个银灰色头发的……
他像一面镜子。
一面空白的、正在高速倒映着它每一个细节的镜子。
“艾里安，退后!”芙罗拉喊道，她已经翻开了诗集的某一页，准备吟诵治愈诗篇治疗瑟薇丝，同时准备释放言灵干扰，“它的能量性质太异常了，不能硬——”
她的话戛然而止。
因为艾里安又向前走了一步。
现在，他距离类人隙兽只有十五步。
这个距离，对于那种速度的怪物来，连一次呼吸的时间都不需要就能跨越。
但艾里安的表情很平静。甚至可以……很专注。就像他之前观察那只白蝴蝶、观察火焰、观察那支七人队伍时一样专注。
“芙罗拉，治疗瑟薇丝。”他，眼睛一刻也没有离开类人隙兽，“雷克顿，维持结界，但把重力增幅的效果从我身上撤掉——它会干扰我的动作精度。”
“你疯了?!”雷克顿低吼，“你要和它单挑?!那东西的速度比瑟薇丝还快，力量能单手捏碎岩石——”
“我知道。”艾里安，“所以我更需要精准。”
他抬起右手，五指虚握。空气中开始凝聚出灰白色的、如星云般缠绕的光丝——那是他的魂契『无梦长眠』正在具现的前兆。但光丝没有完全凝聚成剑形，而是缠绕在他的手臂上，像一层流动的、半透明的铠甲。
“而且，”艾里安补充道，暗金色的瞳孔深处，第一次燃起了一簇极的、但确实存在的火焰，“我想看看……”
“它的能量运行模式，到底有多‘有趣’。”
话音落下的瞬间——
类人隙兽动了。
没有预兆，没有蓄力，就像画面突然跳帧——前一秒它还站在十五步外，下一秒它的暗紫色甲壳已经填满了艾里安全部的视野!那只布满骨刺的右臂带着撕裂空气的尖啸直插艾里安心口，指尖的黑色钩爪在运动中拖出五道模糊的残影!
太快了。
快到雷克顿只来得及把“心”两个字卡在喉咙里。
快到芙罗拉的惊呼刚刚冲出嘴唇。
快到瑟薇丝勉强抬起头，紫黑色的瞳孔里倒映出那致命一击即将命中的画面——
艾里安没有躲。
他甚至没有做出防御动作。
他只是……侧了侧身。
一个微到近乎多余的动作——左脚后撤半步，右肩向后倾斜三度，上半身以脊椎为轴旋转了大约七度。这个动作的幅度如此之，以至于在高速运动中几乎无法被肉眼捕捉。
但就是这“几乎无法被捕捉”的微偏移，让类人隙兽那必杀的一爪，擦着艾里安深蓝色旅行袍的衣角刺空了。
钩爪带起的风压撕开了他袍子侧面的布料，露出底下缠绕着灰白光丝的手臂。但仅此而已。
类人隙兽的六只复眼同时一滞。
它不理解。
这一击的角度、速度、时机都是它根据这个人类的站位、重心、呼吸节奏计算出的最优解，理论上命中率是100%。但对方用了一个它没有纳入计算模型的、毫无道理可言的微位移，就让它落空了。
就好像……对方提前0.01秒知道了它的攻击轨迹。
“咯咯?”
它发出一个疑问的音节。
而艾里安，在躲开这一击的同时，暗金色的瞳孔正高速倒映着类人隙兽攻击时的每一个细节——
甲壳缝隙喷出的紫色能量雾的喷射角度和浓度变化。
关节骨刺在发力时的震颤频率。
复眼眼面的聚焦模式调整。
以及，最关键的——那股驱动这具身体做出如此高速运动的能量，在它灵枢内部“流动”的轨迹。
他看到了。
虽然只有一瞬间，虽然那能量的性质完全陌生……但他确实“看到”了。
就像他看一遍剑技就能模仿，看一遍魔法就能推导出咒文结构一样——
他看到了隙界能量的“语法”。
“原来如此……”
艾里安低声喃喃，嘴角勾起了一个极淡的、几乎看不见的弧度。
那弧度里，没有恐惧，没有紧张，甚至没有战斗的激昂。
只有一种……
找到了新玩具的。
纯粹的。
兴趣。
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