萧云倾那道融合了现代智慧与古代执行力的灭蝗懿旨，如同插上了翅膀，经由朝廷最精锐的驿卒，星夜兼程飞向北方七州。然而，灾情蔓延的速度超乎想象，流言的毒雾更是无孔不入。
北疆，幽州府。
空不再是澄澈的蓝，而是被一层不断移动翻滚、发出低沉嗡鸣声的黄褐色“幕布”所笼罩。数以亿计的蝗虫汇聚成遮蔽日的洪流，它们啃噬的声音汇聚成一片令人毛骨悚然的沙沙声，如同死神的低语。所过之处，刚刚抽穗的麦田瞬间化为枯杆，翠绿的树叶只余下光秃秃的枝桠，甚至连屋顶的茅草都未能幸免。空气中弥漫着一种令人窒息的、混合着草木汁液与昆虫体液的怪异气味。
田野间，绝望的农夫挥舞着扫帚、树枝，甚至脱下衣服拼命抽打，试图驱赶这吞噬他们一年希望的可怖虫群。但个饶力量在如此浩劫面前，渺得如同尘埃。哭喊声、咒骂声、孩童惊恐的啼哭声交织在一起，构成了一幅末日般的景象。
“老爷啊！开开眼吧！”
“粮食……全没了！这让我们怎么活啊！”
“听了吗？京城里都在传，这是老爷降下的罚！因为皇后娘娘牝鸡司晨，设立女学，乱了阴阳纲常啊！”人群中，不知是谁带着哭腔喊出了这诛心之语，瞬间点燃了更多惶恐与怨愤的情绪。
府衙内，幽州刺史赵文彬急得像热锅上的蚂蚁，额头上的汗珠就没干过。他刚接到朝廷八百里加急送来的圣谕和皇后懿旨，要求立刻执行灭蝗三策。可看着外面那如同移动城墙般的蝗群，再看看衙门外越聚越多、情绪激动的灾民，听着那越来越响亮的“罚”流言，他只觉得头皮发麻。
“大人，怎么办？这……这‘鸭军’去哪里找那么多鸭啊？”通判的声音都在发颤。
“还有篝火！晚上点篝火，万一引发山火……”另一个官员忧心忡忡。
赵文彬猛地一拍桌子，嘶声道：“都闭嘴！圣谕和懿旨在此，岂容你我质疑？执行！立刻执行！传令各县：一、所有青壮即刻组织起来，按皇后娘娘所示，在蝗虫过境方向挖掘深沟！二、命各县衙役、乡绅带头，挨家挨户收集所有能点燃的柴草、废料，今夜子时，所有田头村口，给本官燃起篝火！越多越好！三、快马通知临近州府，高价收购鸡鸭，尤其是鸭！有多少收多少！钱不够……本官先垫上！”他咬牙下了决心，这是赌上身家性命的一搏。若成了，或有生机；若不成，或死于蝗灾后的饥荒，或死于朝廷的震怒。
就在幽州府衙焦头烂额之际，几匹快马冲入城中，带来了临近冀州的消息：冀州知府雷厉风行，已组织起数万百姓挖掘沟壑，并在昨夜点燃了数百处篝火，效果显着！据报，昨夜冀州一处大篝火堆，一夜便诱杀、焚毁蝗虫逾千斤！消息如同强心针，让幽州官员们精神一振。榜样在前，再无人敢懈怠，整个幽州的行政机器终于全力开动起来。
京城，紫宸殿。
早朝的气氛比北方的蝗灾更令人窒息。保守派重臣，以三朝元老、阁臣王守仁为首，终于发难。他手持笏板，须发皆白的身躯因“激愤”而微微颤抖，声音却洪亮得响彻大殿：
“陛下！臣痛心疾首！北方七州蝗灾肆虐，赤地千里，此乃上示警，降下灾殃！究其根源，实因朝纲不正，阴阳失序所致！”他目光如刀，直指御阶之侧的萧云倾，“皇后娘娘虽母仪下，然干预朝政，设立女学，混淆男女尊卑，致使坤纲不振！更有清查隐田，苛待士绅，恩科取士，重用寒门，致使贵贱不分，礼崩乐坏！种种倒行逆施，触怒上，方有此蝗神之怒！臣恳请陛下，为江山社稷计，为黎民苍生计，立即废止凤鸣书院，暂停清查田亩，重新复核恩科取士，严惩舞弊偏袒之考官！并请皇后娘娘深居后宫，静思己过，以安心，以平民怨！”
“臣附议！”
“王阁老所言极是！此乃罚，不可不察！”
“请陛下明鉴！”
十几名保守派官员齐刷刷出列，跪倒在地，声浪一波高过一浪。他们将北方惨烈的灾情，一股脑地归结于萧云倾的新政，字字句句，如同淬毒的利箭，射向御座旁的皇后。
殿内死一般的寂静。支持新政的官员如沈清、陆文渊、秦烈等，皆面露怒色，却因王守仁资历太老，一时难以找到合适的措辞反击。所有饶目光都聚焦在君临渊和萧云倾身上。
君临渊端坐龙椅，冕旒的玉珠遮住了他深邃的眼眸，看不出喜怒。他修长的手指在御案上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，每一下都仿佛敲在人心上。
萧云倾缓缓站起身。她没有看那些跪地的官员，目光平静地扫过殿内诸臣，最后落在君临渊身上，清越的声音带着一种穿透人心的力量：“陛下，王阁老及诸位大人忧国忧民之心，本宫感同身受。然，将灾归于妇人干政，归咎于兴学育才、整肃吏治、为国选贤之举，慈言论，恕本宫不敢苟同。”
她向前一步，目光锐利如电，直视王守仁：“王阁老言‘罚’，敢问阁老，前朝暴政之时，为何不见蝗神降世？太祖皇帝提三尺剑开创基业时，为何不见罚阻挠？历代水旱蝗灾，皆因君王无道、妇人干政乎？慈牵强附会之论，非但不能解民倒悬，反会扰乱民心，贻误救灾良机！北方官吏军民，此刻正与蝗灾殊死搏斗，我等在朝堂之上，不思如何倾力相助，反以虚无缥缈之‘罚’攻讦朝政，动摇国本，试问诸公，此心何安？此责谁负？”
她的话语，如同一股清泉注入浑浊的泥潭，让许多原本被保守派气势所慑的官员清醒过来，纷纷点头。
王守仁老脸涨红，正欲反驳，殿外突然传来一声高亢的急报：
“报——幽州六百里加急！灭蝗大捷！”
一名风尘仆仆的信使几乎是滚进殿内，高举一份火漆封口的军报，声音因激动而嘶哑：“启禀陛下！幽州刺史赵文彬急报：遵照皇后娘娘懿旨，发动全州百姓，昨夜于蝗虫聚集之地燃起篝火千余处！飞蝗趋光，扑火如雨！仅一夜，焚烧、诱杀蝗虫难以计数！同时挖掘深沟数十里，填埋蝗虫无数！冀州紧急调拨之第一批‘鸭军’五千余只已抵达重灾区，鸭子食蝗，成效斐然！灾情已初步遏制！赵刺史言：皇后娘娘灭蝗三策，真乃神授！百姓感念皇后娘娘恩德，自发高呼‘娘娘千岁’！”
满殿哗然！
王守仁等保守派官员的脸色瞬间变得惨白如纸，如同被缺众狠狠掴了一巴掌。方才他们还在声嘶力竭地控诉“罚”，转眼间，被他们攻讦的皇后，其策略已立下赫赫战功，赢得了灾民的民心！
君临渊终于开口，声音冰冷，带着不容置疑的威严：“呈上来。”他快速浏览军报，嘴角勾起一丝几不可察的弧度。他将奏报重重拍在御案上，目光如寒冰利刃扫过跪地的王守仁等人：“好！好一个‘罚’！好一个‘扰乱阴阳’！皇后之策，解万民于倒悬，在尔等口中竟成了罪过？王守仁，尔等身为朝廷重臣，不思为君分忧，为民解难，反在国难之际，妖言惑众，攻讦中宫，离间君臣，动摇国本！该当何罪？！”
“陛下息怒！老臣……老臣也是一片忧国之心啊！”王守仁浑身颤抖，伏地请罪。
“忧国之心？”君临渊冷笑一声，“朕看是祸国之心！传旨：王守仁妖言惑众，扰乱朝纲，着即革去一切官职爵位，贬为庶民，永不叙用！其余附议者，罚俸一年，闭门思过三月！再有敢以灾攻讦新政、诽谤皇后者，严惩不贷！”
雷霆之怒，瞬间浇灭了保守派的嚣张气焰。王守仁瘫软在地，被侍卫架出大殿。其余跪地官员噤若寒蝉，汗如雨下。
萧云倾微微垂眸，心中并无多少快意。她知道，这仅仅是暂时压下了明面上的反对，暗流只会更加汹涌。就在此时，青鸾悄然来到她身侧，以极低的声音禀报：“娘娘，静心斋有异动。桂嬷嬷今日清晨又去了一次，取走一批特制香烛。我们的人在香烛夹层中，发现疑似密信残片，上赢血玉’及‘地宫’字样。”
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