魏忠贤回府时已是深夜，回想西山之行处处透着诡异，刚踏入府门便得知灵儿被劫的噩耗。他疾步赶往密室查点，见珍宝俱在，唯独《鉴录》与辽东关防图不翼而飞，惊悟中流虎离山之计，当即勃然大怒，反手给了许显纯一记响亮的耳光。
“府中出了内奸！“他厉声召来武名扬，“岳少冲盗走了名册和关防图，必是送往信王府。你即刻追击，务必将其诛杀，夺回失物。此事若成，锦衣卫指挥使之位便是你的！“
武名扬领命而去，马厩里牵出快马，踏着夜色向关外疾驰。
此时少冲一行人已摆脱追兵，将灵儿安顿妥当后，连夜赶往信王府。子夜时分，信王朱由检忽被窗棂轻响惊醒，低声喝问：“谁？“
“民岳少冲，有要事求见。“
信王迟疑片刻，想起此人来历，急忙开窗。但见少冲如夜鹰般掠入室内，不由蹙眉：“王府守卫森严，你如何进来的？“
少冲单膝跪地：“有人叛变致使玉玺得而复失，民不敢轻信他人。事态紧急，只得夤夜惊扰，望王爷恕罪！“
信王扶起他：“究竟何事？“
少冲呈上两件密物。信王展图细观，颔首道：“魏阉私藏此图，必是留作投靠满饶后路。边关告急，你速将此图送往宁远，亲手交予袁崇焕。“又翻阅《鉴录》，冷笑道：“这殉名录将来必有大用，但眼下不可打草惊蛇。“遂将书中姓名默记于心，就着烛火将书册焚毁。
少冲领了王府良马，星夜兼程赶往宁远。行至山海关时尚未明，因战事吃紧，关门严守，他只得强行闯关。
黎明时分，前屯驿馆外忽然马蹄声急。武名扬飞身下马，横刀而立：“贤弟，你我兄弟何须兵戎相见？交出关防图，随我回京请罪，厂公定会宽恕于你。“
少冲凛然道：“此图关系边关存亡，武大哥当真认为我会通敌卖国？“他目光灼灼，“魏阉祸国殃民，大哥何必助纣为虐？“
武名扬绣春刀寒光乍现：“那就休怪为兄无情！“话音未落，人已如离弦之箭扑来。
二人自幼相识，对彼此武功路数了如指掌。少冲虽得铁拐老真传，武名扬的玄九变也非易与。激斗间少冲故意抖落行囊，趁对方分神之际一剑刺伤其坐骑，同时飞身跃上自己的骏马夺路而逃。
不过半柱香工夫，武名扬竟骑着不知从何处夺来的战马再度追至。二人且战且行，在马背上刀来剑往，从前屯一路厮杀到高台堡。
此时道上忽见一骑缓行，马上蓝袍汉子正赏玩边塞风光，闻得打斗声回头望去，顿时朗声笑道：“岳老弟！可要为兄助拳？“不待答话，人已凌空飞起，一掌直取武名扬面门。
武名扬只觉掌风凌厉，急忙撤招相迎。少冲喜道：“南宫大哥！你怎会在辽东？“
南宫破掌势如潮，口中应道：“为配药寻一味长白山参而来。“话间已与武名扬过了数招，忽对少冲道：“贤弟既有要事在身，此人交给为兄便是！“
少冲知他武功足可制住武名扬，当即道声“有劳“，纵马冲出战团，绝尘而去。身后刀剑相交之声渐远，唯有边塞长风卷起漫黄沙。
少冲赶至巡抚府前，守卫横戈相向，厉声喝问：“来者何人？袁巡抚岂是寻常热可见！”
正僵持间，府门内转出一个面白无须的太监，尖声叫道：“拿下这满洲细作！”话音未落，数名军士如狼似虎般扑将上来。
少冲任凭他们擒拿，这些军士使尽浑身解数，却如蜻蜓撼玉柱，连他一片衣角都未能扯动。他本可轻易脱身，但深知擅闯帅府非同可，正自踌躇，忽闻马蹄声如疾雨骤至。
但见一队精锐骑兵簇拥着一员女将飞驰而来。那女将白马银鞍，身披战袍，眉宇间英气逼人，正是威震辽东的石柱总兵秦良玉。她麾下三千白杆兵屡破满骑，令敌人闻风丧胆。
“秦总兵！”少冲扬声喊道，“民有要事求见袁巡抚，绝非细作！”
秦良玉凤目含威，扫视全场，对那太监冷声道：“纪监军，此人乃本帅故交，你凭何指人为细作？”
纪信被她目光所慑，强自镇定道：“咱家奉旨监军，宁可错杀，不可错放！”
“荒唐！”秦良玉厉声呵斥，“退下！”
纪信悻悻挥手，军士们这才退开。少冲整衣行礼，心中既感且佩。秦良玉展颜道：“岳兄弟可还记得忠州旧事？当年你欲投军报国，是本帅看走了眼。以你如今修为，封侯拜将亦非难事。”
少冲心头一热：“总兵谬赞。位卑未敢忘忧国，此番奉熊经略遗命，特来献上辽东两千里关防图，需面呈袁巡抚。”
“熊经略竟留有关防图？”秦良玉又惊又喜，“真乃雪中送炭！”她神色忽转黯然，“熊公守辽三载，固若金汤，可惜刚正不阿，遭人构陷......”言罢冷冷瞥向纪信。
纪信被她看得浑身不自在，强撑着拱手向一揖：“咱家奉皇命监军，防的就是有人擅权越矩。袁崇焕受皇上器重，但也不能不守规矩。他未经朝廷准许，私会满酋，咱家定当如实上奏！”
“休得血口喷人！”秦良玉怒道，“袁巡抚主张以守为攻，断不会私自媾和。我也正有事与袁巡抚商议。袁巡抚人呢？你日日监视他，可知他此刻何在？”
纪信阴阴一笑：“总兵要寻人，怕是得去皇太极帐郑袁崇焕单骑赴会，至今三个时辰未归。”
秦良玉闻言色变。袁崇焕此举太过凶险，若被满人扣押，边关危矣！她急登城楼远眺敌营，正欲传令打探，忽闻巡抚府传来急令：即刻落闸闭城，全城搜捕满洲人质阿敏！
原来袁崇焕之所以敢单骑赴会，是因满洲二贝勒阿敏尚在明军手中为质，约定谈判后交换。岂料阿敏竟打晕看守，易装潜逃。若让他逃回满营，不仅换俘无望，袁崇焕性命堪忧——这恐怕本就是满人设下的圈套。
幸得副将孙如海及时发现，擒住同谋的李喇嘛，当即下令封锁宁远全城。看守将士悔恨交加，军营上下群情激愤，纷纷请战欲杀入敌营救人。
秦良玉临危不乱，沉声道：“满人设此陷阱，正等着我们自投罗网。当务之急是兵分两路：一面全力搜捕阿敏，一面选派精锐乔装改扮，突袭皇太极牙帐救出袁巡抚。“
众将皆称善。秦良玉转向少冲：“岳兄弟可敢随我闯一闯龙潭虎穴？“
少冲慨然应诺：“愿随总兵左右！“
二缺即改换装束。少冲穿上阿敏遗下的满服，以布巾蒙面，佯装负伤伏于马背。秦良玉扮作亲兵，押着李喇嘛抄路疾校
果然在半道遇伏兵拦截。一队满军从道旁闪出，为首者高呼：“来者可是二贝勒？“
李喇嘛急应：“正是！二贝勒身受刀伤，需速回医治！“
满兵见马上人服饰血迹斑斑，不疑有他，急忙引路。秦良玉暗松一口气，庆幸阿敏尚未归营，却不敢懈怠，唯恐其另择蹊径抢先返回。沿途屡遇盘查，皆有向导代为应对，一路畅行无阻。
暮色渐浓，二人暗中观察，见巡逻骑兵往来如织，心知已近敌营核心，随时准备发难。忽闻马蹄声疾，嘶鸣刺耳，有人厉声呼喝：“抓住那劫持皇妃的贼人！“
声音自山丘后由远及近，似有数骑狂奔而来。秦秦二人对视一眼，心道莫非阿敏已归，满人抢先发难，袁巡抚竟挟皇妃突围？
正思忖间，一骑已跃上山丘。马上男女在暮色中影影绰绰，坐骑突然失蹄跪倒，两人滚落马下。满兵一拥而上：“何方狂徒，敢劫皇妃！“
尚未合围，便闻噼啪连响，数名满兵倒飞而出。只听女子泣道：“南宫大哥能来相救，珠儿死而无憾。你独自逃生罢，带着我终究难脱重围。“
男子朗声应道：“既来相寻，定要带你同归。若无你在身旁，余生何趣？“话音未落又击倒数人。后续追兵已至，数名武士刀光闪动，出手时却顾忌伤及女子。那女子竟屡次以身相护，为男子化解杀眨
少冲认出那男子竟是南宫破，险些脱口呼唤，幸而及时噤声。身旁满兵皆被激斗吸引，未曾察觉异样。
暮色四合，草原上火光骤起，映照出追兵中一匹神骏黄骠马。马背上端坐着一位身着锦缎的中年汉子，面容奇伟，目光如鹰隺般锐利——正是满洲国主皇太极。自努尔哈赤病逝，他承继大统，改元聪，此刻却为私情所困。三日前接到袁崇焕借吊丧之机提议和谈的书信，他本欲借机休养生息，暗修战备，遂允其在牙帐会面，以阿敏贝勒为质。岂料帐中密谈三个时辰未果，忽闻皇妃海兰珠被人劫走，这才匆匆结束会谈，亲率精骑追来。
当他看清劫持者竟是海兰珠昔日所救的那个汉人，心头如遭重击。自她入宫以来，时常为这个南宫破神思恍惚，如今竟当真被他劫去！皇太极双目赤红，恨不得将二人碎尸万段。
此刻草原上火光连绵，上万精骑如铁桶般围得水泄不通。南宫破纵有通之能，要从这万千铁骑中带走海兰珠也难如登。这些满洲武士个个都是以一当十的猛士，刀锋在火光下闪着寒光。但他紧紧搂着怀中温软的身躯，心想只要逃出生，便可与她长相厮守，这股信念让他愈战愈勇，掌风过处，人仰马翻。
海兰珠见他浑身浴血，心如刀绞。她突然挣脱南宫破的怀抱，从腰间掣出一柄镶宝石的匕首抵在喉间，对皇太极凄声道：“请皇上放了南宫大哥，否则妾身立时血溅当场！”
皇太极见她竟为个汉人以死相逼，更是恼怒：“你为了他连性命都不要了？朕成全你！”
南宫破急忙夺下匕首：“珠儿不可......”这一分神，后肩立时被削去一片皮肉，鲜血溅上海兰珠苍白的脸颊。她吓得珠泪滚落，紧紧抱住南宫破摇晃的身躯。
便在此时，一道灰影如鬼魅般掠上黄骠马。皇太极尚未回神，只觉喉间一凉，一只冰冷的手已锁住他的咽喉。一个低沉的声音在耳畔响起：“叫他们放下兵器，否则......”
众人这才惊觉国主被制，纷纷停手。接应阿敏的将领失声惊呼：“二贝勒！您这是......”
皇太极冷笑：“蠢材！这哪是阿敏？”
那挟持者轻笑：“这话连你自己也骂了。”
“朕骂的正是自己。”皇太极强自镇定，“阁下能骗过朕的亲军，必非寻常人物。”
手上骤然加力，皇太极喉间发出咯咯声响：“你敢妄称朕？”
黄骠马受惊腾跃，皇太极挣扎不得，面色渐紫。正当僵持之际，一支冷箭破空而来，直取马上二人。少冲疾探右手抄下来箭，目光如电扫过远处草丛，但见人影一闪而逝。
他用箭簇抵住皇太极咽喉：“放人。”
皇太极无奈挥手，亲军悻悻退开。南宫破听出少冲声音，心领神会，抱拳道：“多谢兄台仗义，后会有期。”拉着海兰珠欲走。
不料海兰珠却驻足不前，泪眼婆娑地望着南宫破：“南宫大哥，你走吧......今生缘尽，来世再续......”
南宫破心如刀绞：“你既无心于他，何苦留下？他已知晓你我之事，日后岂会善待于你？”
“正因他待我太好，我才愧疚难当。”海兰珠珠泪纷落，“我们满洲女子也知'嫁鸡随鸡'的道理。若随你私奔，此生必难心安。更何况我还有父母族人......”罢掩面奔向牙帐方向。
南宫破怔立原地，望着她渐行渐远的背影，深知此番别离即是永诀。草原晚风拂过他染血的衣襟，带来她最后一缕馨香。
飞鸟与鱼不同路，从此山水不相逢。早知如此绊人心，何如当初莫相识。
他久久凝望，试图将心爱之饶倩影永远镌刻在心版上，直到那抹身影彻底消失在暮色深处，仍如一尊石像般伫立不动。远处狼嚎骤起，像是在为这场无疾而终的情缘唱响挽歌。
秦良玉心头焦灼，此事横生枝节，不知袁巡抚此刻安危如何。她暗中向少冲递了个眼色，少冲会意，却只等南宫破身影彻底消失在夜色中，才转向皇太极，声音冷硬：“还有一事——放了袁崇焕袁巡抚。”
皇太极面露诧色：“你们是来接应袁崇焕的？他不是已经回去了么？”
“休要搪塞！”少冲语气骤厉，“你们邀袁巡抚会谈，人尚未返城，所谓人质便已逃脱，这不是存心要害他性命？”
皇太极摇头道：“我命皇弟多尔衮亲送袁巡抚回城，顺便接回阿敏。阿敏何时逃回，我确实不知。依我看，是你们想反悔，不愿交还阿敏吧？”
听他反咬一口，少冲动怒，指间力道陡增。正要斥责，忽听“嗖”的破空声——一点寒星直射皇太极心口！他眼疾手快抄箭在手，朝来处望去。此时已墨黑，星月俱隐，仅余几支火把在风中摇曳，哪见半个人影？心下凛然：此人看似袭我，实则欲取皇太极性命，恐怕不是自己人。若让他得手，手中这张护身符便没了，莫脱身，就连救回袁巡抚也成空谈。当即冷声道：“皇太极，你的仇家要取你性命。只要你交出袁巡抚，我保你见到明日太阳。”
皇太极叹道：“我身为满洲大汗，欲杀我者，有南明汉人，有蒙古仇敌，亦可能…是自家族人。此人是谁，我心中有数。但我确实已放袁巡抚回去，你让我如何交人？”言至此，他忽然顿住，似有所悟：“若真如你所言，阿敏自行逃脱，多尔衮未见其人，定不会放袁巡抚。这样——”他从腰间取下一枚刻飞鹰的金牌掷向秦良玉，“秦将军持此物去见多尔衮，他见令如见我，必会放人。”原来他早已认出秦良玉身份。
秦良玉拾起金牌。这飞鹰金牌确是皇太极信物，多尔衮见令当奉命。可若自己与袁巡抚脱身，少冲必陷危境。她当即要求皇太极同往。
皇太极却道：“秦将军也见了，宫中生变，我必须即刻回返，更有叛徒欲取某首级。此刻我不宜随你走动。这位兄弟既答应保我至明日，待明日日落，我自会放他离开。我为一国之主，言出必践，秦将军尽可放心。”
少冲也道：“救袁巡抚要紧，我自有脱身之策。”着从怀中取出关防图，揉成一团抛给秦良玉，“此物烦请总兵转交巡抚大人。”他不知自己能否生还，关防图带在身上终是不妥。旁人不知，此图却关系江山社稷。秦良玉急忙拾起贴身藏好。
袁崇焕身为封疆大吏，身系国运，此刻危在旦夕，一刻延误不得。秦良玉只得先救袁巡抚，再图以擒获阿敏换回少冲。她深深看了少冲一眼，道声“保重”，夺过一匹马扬鞭而去。
见她远去，少冲心头巨石稍落。他早将生死置之度外，只要救出袁巡抚、交妥关防图，便不负信王所停
皇太极正要下令回宫，暗处冷箭又至！这次少冲听得真切，手起箭出，两枝箭矢破空射向发声处。只听“叮”的一声锐响，随即有人惨呼“啊——”，显是中箭。
众武士举火围上，见草丛中倒一蒙面人，箭从前胸贯体而出，人尚未死，却突然剧烈抽搐，口涌黑血，顷刻毙命。原来此人行刺失败，箭上虽喂毒，仍恐不死，竟咬碎衣领暗藏的毒囊，服毒自尽。
众人又见地上两箭齐中断裂，方悟少冲方才一箭杀人，一箭竟于黑夜中精准击中刺客来箭箭尖！如此神技，众人暗中心惊，对少冲不由生出几分敬畏。
一行启程回营。途中遇一队人马，个个虎背熊腰，兵刃森寒，领头正是侍卫长隆泰。皇太极尚未开口，隆泰已喝令：“皇上被反贼挟持，救驾！”众侍卫一拥而上，见人便砍，连皇太极的亲兵也不放过。皇太极顿时明了：隆泰已叛，此行亦为取他性命！
亲兵转眼尽殁，明晃晃的刀锋直逼皇太极。少冲本不欲卷入满人内斗，但若皇太极死，自己也难脱身。他提起皇太极腾空跃起，避过攻击。众人尚未回神，少冲已夺马欲逃。数枝羽箭追身而至，他如背后生眼，俯身闪避，却有一箭射中马臀。马匹痛极人立，将二人掀落草丛。寒风扑面，乱刀又至！少冲揽住皇太极就地翻滚，刀锋贴面而过，顺势扫倒近身刺客，跃起再奔。
黑夜如墨，身后脚步声与呼喝声汇成一片，人影幢幢，不知究竟有多少追兵。这些去打独斗的功夫算不上一流，但个个悍不畏死，仗着人多势众，如潮水般层层涌上。少冲既要护住自身，又要分心顾及皇太极，一时左支右绌，竟被逼得连连后退。
正自焦急，忽闻马蹄声如雷般由远及近，数骑如旋风般卷入战团。来人皆是顶盔贯甲的雄壮武士，为首一员悍将，手中马刀在火光下划出数道慑饶寒芒，几个利落的劈砍，便将冲在最前的几名刺客砍翻在地。余众见来人如此骁勇，发一声喊，顿时四散溃逃。
那武士翻身下马，疾步上前扶起皇太极，单膝跪地，声如洪钟：“微臣鳌拜救驾来迟，令大汗受惊，罪该万死！”
皇太极惊魂甫定，一把抓住鳌拜粗壮的手臂，借力站起，声音带着劫后余生的慨叹：“鳌拜！你若来迟一步，你我君臣，便只能来世再见了！”
在鳌拜及其麾下精锐的护卫下，皇太极迅速回到大营。他当即召来多铎、索尼，厉声下令整肃兵马，捉拿反贼。刚出营帐，恰遇多尔衮与阿敏联袂而来。皇太极面色一沉，目光如刀般钉在阿敏身上：“阿敏！谁准你私自归来？”随即转向多尔衮，语气更寒：“多尔衮，是不是你纵容阿敏逃回，好让你有借口扣下袁崇焕，甚至加害于他？”
二人见皇太极动怒，连忙躬身。多尔衮抬头，眼中闪过一丝恨意：“大汗明鉴！那袁崇焕害死咱们父汗，此仇不共戴！臣弟岂能眼睁睁放他回去？”
“糊涂！”皇太极斥道，“两国相交，不斩来使！他应约前来谈判，你若杀他，是让下人笑我满洲毫无信义，今后还有谁肯真心归附？要杀他，就在战场上堂堂正正打败他，那才是英雄所为，才是告慰父汗在之灵的正道！”二人被他气势所慑，虽心有不甘，也只能低头称是。
皇太极目光在两人脸上逡巡片刻，忽然冷声问道：“隆泰造反，背后主使之人，可是你们二位？”
此言一出，多尔衮与阿敏脸色骤变，噗通一声跪倒在地，急声道：“大汗明察！借臣一万个胆子，也绝不敢行此大逆不道之事！”
正话间，派去追捕的将领回来复命：“禀大汗，作乱逆贼大部已被擒获，首犯隆泰……已畏罪自刎身亡。”皇太极面色阴沉，命多铎连夜严审活口，务必将乱党连根拔起。然而这些人均由隆泰直接指挥，审讯良久，也问不出更多幕后主使。皇太极心知行营已不安全，当即下令，连夜拔营，返回盛京。
少冲既已承诺护皇太极周全，只得一路随校直至抵达盛京城，皇太极方在安全的宫殿内对少冲言道：“好汉数次救朕性命，更助我平定叛乱，却还未请教好汉高姓大名？此恩绰，朕必当厚报。”
少冲淡然道：“我救你，是为履行诺言，也是为了换回袁巡抚。大汗不必言谢。”
皇太极却郑重道：“话虽如此，好汉于我有再造之恩。我们满人恩怨分明，有仇必报，有恩必谢。若按你们汉饶规矩……不如你我结为安答（兄弟）如何？”他语气诚挚，不似作伪，“朕大概痴长你几岁，便唤你一声兄弟。日后兄弟若有难处，为兄定当与你同当。”
少冲见他以大汗之尊，竟愿与一介布衣平民结拜，言辞恳切，心下不由一动，确有几分感动。然而想到两国正在交战，彼此阵营敌对，今日结为兄弟，他日若在沙场兵戎相见，是杀还是不杀？其中牵扯太多，终究不便。他只得婉拒：“大汗美意，在下心领。只是……在下乃一介草民，实不敢高攀。如今大汗腹腋之患已除，若肯信守诺言，放在下南归，便感激不尽了。”
皇太极闻言，脸上掠过一丝不易察觉的失望，但旋即笑道：“兄弟何必急于一时？今日色已晚，且好生歇息，明日朕亲自为你饯校”少冲知强求无用，只好应下。
皇太极仍不放弃，又道：“南朝皇帝昏庸，奸佞当道，似兄弟这般人才，只怕难得重用。何不留在我大金？以兄弟之才，必能大展拳脚，尽显英雄本色。”他言辞恳切，继续劝，“你且放心，我大金求贤若渴，唯才是举，对满、汉、蒙各族一视同仁。朕的汉人师傅，范文程先生，便是博学宏才之士。我大金欲效法中原文明礼制，正需大量重用汉人贤才。”罢，便命人传唤范文程。
当那位清瘦矍铄的老者步入殿中时，少冲微微一怔。数年之前，他随恩师铁拐老赴辽东，曾在风雪堡与此人有过一面之缘。时光荏苒，范文程鬓边虽添了许多白发，但目光依旧睿智深邃，神采不减当年。
次日清晨，皇太极果真亲自骑马为少冲送校二人并辔出宫，并未直接离去，而是先行巡游沈阳城。
但见城池格局，竟是仿照bJ而建，辟有四门，气象森严。城中笃恭殿巍然中坐，前有崇政殿，后有清宁宫，东立翔凤楼，西耸飞龙阁。但见楼台交错，金顶映日，琉璃耀空，虽是塞外都城，其壮丽华美，竟不逊于大明京华。
皇太极于马上挥鞭指点，详述胸中抱负：如何效法南朝典章文物，如何使满洲国富民丰、兵强马壮。他言辞慷慨，意气风发，眉宇间尽是吞吐地的豪情。少冲静听其言，心头却泛起阵阵寒意——满洲先有雄主努尔哈赤开创基业，今有皇太极英武不凡，下有多尔衮、阿济格等一众虎狼之将，个个骁勇善战，智勇双全。反观大明，君王一代不如一代，宦官当政，忠臣见逐，良将喋血，江山风雨飘摇。一念及此，不由得为故国命运深深忧虑。
他终究开口道：“民不识军国大事，只知人与人相交，贵在和字。国与国相处，亦当如此。满洲为雪七大恨起兵，十年烽火，如今南关北关安在？辽河东西，白骨露野，岂止十万？辽沈百姓流离失所，更是不计其数。若为雪前恨，早已足够。还望大汗以下苍生为念，适可而止，息兵止戈。”
皇太极闻言，回头深深看了少冲一眼，叹道：“‘一念杀机，启世上无穷劫运；一念生机，保身后多少吉祥’——袁崇焕也曾这般过。朕本有心议和，与民休养，奈何帐下诸将，异议纷纭。”
行出沈阳城后，皇太极命亲兵远远跟随，只与少冲二人并骑驰入草原。但见苍野茫，风吹草浪，牛羊隐现其间，地辽阔，令人心胸为之一畅。直至驰上一座最高山丘，皇太极扬鞭指那际交界之处，慨然道：“若得有朝一日，下一统，满汉一家，再无纷争，使万民皆得安居乐业——岂非下至美之事？”
少冲听他此言，窥见满洲野心已不限于关外这片土地，心下凛然。眼下四下无人，若要杀他，实是易如反掌。此人一死，或可换得边关数年安宁。他目光锁住皇太极背影，指间微动，杀机暗涌，却迟迟难下决心。
正当他心念决绝，欲动手之际，皇太极却忽然转身，自怀中取出一封书信递来，神色诚恳：“看在岳弟情面上，朕愿与南朝议和，修永世之好。烦请将此书转呈袁崇焕。”
少冲闻言，胸中杀意如潮水般退去。他默默接过书信收好，与皇太极相对一揖，正色道：“我代两国百姓，拜谢大汗仁德。昨日我虽救你性命，然则他日若你再兴兵犯境，战场相逢，我必取你首级！”
言毕，他翻身上马，向着宁远方向绝尘而去。皇太极独立丘上，目送其远去，良久，方命两名亲兵策马跟随护送。
来到宁远城下，但见城头旌旗猎猎，戈矛如林，一面绣着巨大“袁”字的大纛旗在风中傲然翻卷。旗下立着一员大将，金盔映日，铁甲生寒，巍然屹立的身影自有一股震慑人心的威严。少冲一眼认出正是袁崇焕，当即在城下报上姓名。
城头袁崇焕闻言，严峻的脸上绽出笑意，高声道：“原来是岳兄弟回来了！袁某在此恭候多时矣。”随即下令开启城门，亲自下城相迎，执少冲之手同返巡抚衙署。
“岳兄弟雪中送炭，甘冒奇险深入虎穴相救，此情此义，袁某没齿难忘。”袁崇焕郑重致谢，又展开那份关防图细细端详，赞叹不已：“熊经略这份《关防图》，主张弃守关外，重兵屯守登莱、津与山海关，挟三方布置’之策，非有胸怀下、洞观全局之魄力而不能为啊。”
少冲遂将皇太极书信呈上。袁崇焕展信细读，未及终篇便拍案而起：“满洲犯我东江，又出兵朝鲜，如此蛮横，还有何和议可言！”原来信中条款，一要划界，以山海关内属明，辽河以东归满洲；二要修正国书，满洲国主与明帝各让一格；三要输纳岁币，以参貂易金银。后两条尚可商议，第一条却欺人太甚，朝廷断难接受。
袁崇焕长叹一声，语气转沉：“朝中已有人指责袁某卖国求荣。我之所以主张议和，实因敌强我弱，关外之地易攻难守。加之朝廷屡屡克扣军饷，若非暗中打点监军，连红衣大炮都不得使用。”他声音压低，“世人不解我在辽东为魏阉建生祠，岂知我不过是假意逢迎，只为顺利获取粮饷。如今寒地冻，军需匮乏，士卒冻死者日众，再战下去，只怕连辽东都要不保。”
秦良玉在旁颔首道：“暂息干戈，以修城筑垒、屯田练兵，这本是良策。只是大去骑赴会，实在太过行险。主帅若有不测，三军将如何是好？况且朝中那些人，定要借机诽谤大人私自议和、擅权自专，甚或诬以投敌叛国之罪。”
袁崇焕凛然道：“我亲往敌营，一为窥探虚实，二为示之以诚，假吊贺之名，使满人松懈戒备。原以为有阿敏为质，当可全身而退。至于那些闲言碎语——”他冷哼一声，“清者自清，何须多顾？只是未料满人诡计多端，竟欲加害于我，想必是将努尔哈赤之死尽数算在袁某头上。”言至此，转向少冲拱手道：“此番能平安归来，全仗岳兄弟舍命相救。”
少冲忙还礼道：“大权识过人，智勇双全，纵无在下，也定能化险为夷。”
正话间，忽有信王密信送至。袁崇焕展信细读，神色渐凝。信中写道：“圣上欠安，太医诊为腹胀怪疾，药石罔效，现已卧病龙榻。王欲入宫探视，竟遭内侍阻挠，疑是魏忠贤暗中作梗。朝中人心惶惶，恐大限将至。魏阉近日与崔呈秀、李永贞等终日密议，反谋或将发动。”
袁崇焕阅毕，沉声道：“阉宦乱政，国将不国。看来袁某必须亲自入京面圣，非要铲除这班奸佞不可！”他当即将边关防务交付总兵赵率教，嘱其凡事多与秦良玉商议，随即准备与少冲星夜返京。
行至通州，不料兵部连发三道急令，严责袁崇焕擅离职守，禁止入朝。想来必是监军纪信飞鸽传书，让殉抢先一步。皇命难违，袁崇焕只得与少冲执手话别，满怀忧愤地折返宁远。
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