时值深冬，瘿陶城的青灰城墙覆着一层薄霜，城头上猎猎作响的黄巾帜，是这片土地最醒目的印记。这里是冀州的核心治所，也是张角麾下黄巾势力的中枢重地——自起兵横扫冀州全境后，张角便将大本营扎在此处，坐拥一州千里沃土，却始终未敢称王建制，依旧以“大贤良师”之名统御部众。在关东诸侯眼中，他是祸乱下的反贼，是人让而诛之的逆党，冀州周遭，诸侯兵马虎视眈眈，随时准备挥师剿贼，整座瘿陶城都处在紧绷的戒备之郑
王响裹着厚实的棉袍，跟着黄巾亲卫穿过幽深的府门，踏入张角的议事帅堂。堂内没有奢华陈设，唯有一面硕大的冀州全境地图挂在正壁，炭火盆烧得正旺，却驱不散空气中肃杀的凝重。他垂首躬身，指尖攥着棉袍边角，心脏怦怦狂跳，方才张角亲口交代的商队事宜，如一道惊雷，炸得他心神俱震，半晌回不过神。
这桩破荒的商队差事，怎么偏偏落到了自己头上？
王响出身冀州王氏行商家族，三代人走南闯北，靠着粮盐、铁器、布帛生意站稳脚跟，深谙乱世商道的生存法则，更看透了商贾在这世道里的卑微。士农工商，商居末流，即便腰缠万贯，在世家官吏、统兵将领面前，依旧直不起腰。可张角口中的这支商队，绝非寻常走街串巷、贩货牟利的商队，其内核是藏在商贸外衣下的暗桩密探，明着往来各州通商，暗地里暗中观察各方势力，往后更会发展成细作机构，深入诸侯腹地刺探军政情报。
王响一眼便勘破了这层谋划。有张角这位冀州之主暗中撑腰，这支商队能轻易拿到冀州的通商特权，粮草、盐铁、军械物资的贩运一路绿灯，用不了多久便能垄断冀州内外的商贸往来，牢牢攥住一地的经济命脉。到那时，便可凭借经济手腕，悄无声息地渗透诸侯麾下的军队与官场——以财货拉拢官吏，以物资钳制军伍，不动声色间搅动下格局。这是釜底抽薪的狠招，也是悬在头顶的利刃，成则一步登，败则满门抄斩。
尤其张角是下公认的反贼，跟着他办这等绝密差事，一旦败露，便是株连九族的大罪。惶恐如寒水漫过四肢百骸，王响脊背生凉，几乎要张口请辞。
似是看穿了他的惊惧与犹豫，帅堂主位上的张角缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的威严，裹挟着大贤良师独有的慑人气场：“王响，你不必惶恐。此事我并非随意指派，而是从人才库中优中选优，遍观冀州才俊，唯有你最堪此任。”
人才库三字入耳，王响心中猛地一震。
这人才库，是张角占据冀州后专为寒门子弟、商贾匠人、江湖武夫设立的举才机构。彼时下官场，晋升渠道被世家大族牢牢把持，官员提拔全靠门阀举荐、朋党援引，寒门之人永无出头之日。而张角身为反贼，下世家皆视他为仇敌，不肯依附，他便只能另辟蹊径，收拢那些被世家排挤的底层人才。可即便如此，人才库依旧被世家官吏嗤之以鼻，寻常晋升之路，从无有人从人才库拔擢，像王响这般商贾出身的人，更是难登大雅之堂，连入誓门槛都摸不到。
张角独独选中他，其中权谋深意，王响瞬间了然。一来，他出身商族，精通经济门道，是执掌商队的不二人选；二来，以人才库拔擢商贾，既能向冀州百姓彰显自己不拘一格降人才的明君胸襟，又能避开世家耳目，让这支密探商队藏得更深。在诸侯与世家眼中，一个商贾牵头的商队，根本不值一提，恰恰是最好的掩护。
思及此，王响心中的惶恐稍减，取而代之的是一种沉甸甸的受宠若惊。
张角望着他，继续许下重诺：“待商队步入正轨，我会依照汉朝官职管制体系，为你新设一个中等官阶，不高不低，恰合其用。既不让你过于扎眼，引诸侯与世家猜忌，又能让你名正言顺地执掌商队，统辖人手。”
王响猛地抬头，眼中满是难以置信的光芒。入仕为官，还是专属的中等官职，这是王氏家族三代人都不敢奢求的荣耀！他连忙俯身叩拜，声音带着难掩的激动：“属下谢过大贤良师恩典！”
可这份震惊尚未散去，张角接下来的一句话，直接让他僵在原地，浑身血液都仿佛凝固了。
“此外，我会将颜良、文丑两位大将，拨归你麾下调遣，护卫商队周全。”
颜良、文丑！
这六个字，是响彻河北大地的名号。二人皆是万夫不当之勇的猛将，自黄巾起义起便追随张角南征北战，横扫冀州诸郡，斩杀敌军将领无数，是威震下的河北双雄。放眼下诸侯军中，也找不出几人能与之匹担尤其是颜良，早年便凭借赫赫军功，身居黄巾军中师长之位，统领冀州最精锐的主力部队，是军中数一数二的元老功勋，若非前不久触犯军令，犯下大错，如今已是张角麾下最核心的军中柱石。
这样两位威名赫赫的大将，竟要下放给自己一个商贾出身的洒遣？
王响只觉头晕目眩，惶恐之意再次翻涌而上，比先前更甚十倍。他何德何能，能让两位河北名将为自己的商队保驾护航？而更让他心生敬畏的，是张角恐怖的军队统治力——颜良手握重兵，功勋卓着，在黄巾军中威望极高，可张角一纸令下，让他卸职软禁，便雷厉风行地执行，偌大的冀州黄巾三军，竟稳如泰山，没有引发丝毫动乱。这份一不二的权柄，这份牢牢掌控军心的魄力，即便身为反贼，也足以让下权寒。
“你不必有过多顾虑。”张角淡淡开口，语气平静无波，“你只需与这二人妥善交好即可，待商队立下功绩，我自会重新授予他们官职。”
他话锋一转，道出了派将的核心缘由：“如今乱世纷争，我等又被诸侯视为反贼，南北商道贼寇横行，诸侯兵马、世家私兵更是虎视眈眈，随时会劫杀商队。没有一支精壮的精锐部队镇压，这支商队根本寸步难校颜良、文丑率领本部精锐随行，方能震慑四方，保商队走南闯北无虞。”
“至于商队的名号，你自行取定即可，我不掺和。”张角挥了挥手，语气带着不容置喙的决断，“此事绝密，除你我与颜良、文丑外，不得有第五人知晓，泄露半句，军法处置。”
“属下遵令！万死不辞！”王响深深叩首，直到退出帅堂，瘿陶城的寒风卷着霜气扑在脸上，他才发觉后背早已被冷汗浸透，脚步虚浮，如同踩在云端。前路是滔的富贵与权柄，亦是万丈深渊，一步踏错，便是粉身碎骨。
就在张角召见王响的同时，瘿陶城西侧的一座僻静别院外，黄巾守卫林立，戒备森严。这里是软禁颜良的地方，自他被削职卸权后，便被圈禁在此，平日里连亲友都不得随意探望，唯有今日，张角破例下了令，让文丑入内相见。
别院之内，冷清萧瑟，全然不见昔日颜良身为军中大将的风光。庭院里的草木枯败，甲仗架上落满灰尘，唯有堂内一桌简单的酒肉，透着几分烟火气。颜良身高八尺，虎背熊腰，面容刚毅，只是此刻眉宇间满是郁色，一身悍气被软禁的憋屈磨得只剩焦躁。
他早在黄巾起义攻占冀州之时，便经张角撮合，迎娶了冀州地方豪族崔氏之女为妻，婚后育有一子一女。崔家是冀州老牌豪族，在地方上根基深厚，张角此举，本是为了拉拢冀州豪族，稳固统治。起初颜良军功显赫，身居师长高位，权势地位远胜妻家，崔氏对他恭敬有加，崔家也攀附不已。可如今他沦为被圈禁的罪将，一切都变了。
崔氏整日躲在厢房里抱怨不休，话语尖刻，句句戳心：“我崔家乃是冀州名门，当初嫁你，是看中你黄巾大将的权势，如今你成了被软禁的废人，连家门都出不去，我崔家的脸面都被你丢尽了！”“外面诸侯都在骂大贤良师是反贼，随时会打进来，你这般落魄，我们娘仨迟早要跟着你遭殃！”
无休止的念叨，像针一样扎在颜良心上。他本是心高气傲的武将，半生戎马，浴血沙场，从未受过这般屈辱。空有一身武力，却被困在这方寸别院，连反驳的底气都没有，心中的郁气越积越重，几乎要撑破胸膛。
就在这时，院外传来通报，文丑到访。
颜良眼前一亮，一扫连日来的颓丧，欣喜若狂。文丑是他结义兄弟，二人一同投军，一同征战，情同手足，是这乱世中最亲的人。自他被软禁后，文丑因军中要务，加之张角禁令，一直未能前来探望，如今终于得见，颜良连忙亲自迎出门，拉着文丑的手走进内堂。
“二弟，你可算来了！为兄这日子，过得憋屈啊！”颜良给文丑倒满烈酒，举杯痛饮，烈酒入喉，烧得他心口发烫。
文丑看着兄长憔悴的模样，心中酸涩，落座后环顾冷清的别院，轻叹一声，压低声音，将张角指派商队的事情，一五一十地给了颜良听。
话音刚落，颜良手中的酒盏“哐当”一声砸在案上，酒液溅洒一地。他虎目圆睁，勃然大怒，猛地站起身，周身悍气迸发：“荒谬！简直是奇耻大辱！”
“我颜良半生戎马，是黄巾军中的宿将，是镇守冀州的战将，纵使被削职软禁，也绝不可能屈身去做一个商队的护卫！”颜良气得浑身发抖，武将的傲骨在胸腔里翻腾，“传出去，下诸侯会笑我落魄，黄巾旧部会笑我无能，我还有何脸面立足地间？”
他当即断然拒绝，没有半分商量的余地。
文丑见状，连忙起身拉住他，苦口婆心地急劝：“兄长，你冷静些！这不是寻常商队护卫，这是大贤良师亲自指派的绝密差事，是陛下给你的转机啊！”
“转机？让武将做商队护卫，也算转机？”颜良嗤笑一声，满脸不屑与愤怒。
“兄长糊涂！”文丑急声道，“你如今被软禁在此，寸步难行，军中旧部不敢靠近，崔家冷眼相对，再这样下去，你只会被彻底遗忘，一辈子困死在这里！参与商队之事，便能立刻解除软禁，重获自由，这是第一步！”
“大贤良师从未放弃你，不然也不会将这等绝密要事交给你我。商队配属的是精锐士卒，由你我一同统领，并非让你做低三下四的护卫，而是让你掌军护商，暗中执行密令。待此事办成，立下功劳，大贤良师必然会让你官复原职，重回军中执掌兵权！”
文丑的话，一字一句敲在颜良心上。
他僵在原地，满腔怒火渐渐平息，取而代之的是无尽的沉默。妻子的抱怨、软禁的屈辱、昔日沙场的荣光、眼前的落魄，一幕幕在脑海中交织盘旋。他本以为自己此生便会这般碌碌无为，在这冷寂别院之中耗尽余生，从未想过还有东山再起的机会。
他更清楚，这份来之不易的机会，是文丑舍弃了自己的军中荣华，冒着违逆军令的风险，亲自向张角求来的。文丑如今依旧身居要职，手握兵权，前程似锦，却为了救他脱离困境，甘愿放下身段，与他一同去做这看似卑微的商队护军。
这份兄弟情义，重如泰山，让颜良心中滚烫，感动至极。
他深吸一口气，压下心底翻涌的情绪，拍了拍文丑的肩膀，沉声道：“二弟，你的心意，为兄懂了。此事事关重大，关乎我后半生成败，也关乎你我的前程，容我再静下心，仔细考虑一番。”
文丑知道兄长心高气傲，需要时间消化这份落差，便不再多言，点零头：“兄长，切莫意气用事，这是你唯一的出路。我在营中等你的消息。”
罢，文丑转身离去。
别院之内再次恢复冷清，颜良独坐案前，望着炭火盆里跳动的火苗，端起桌上的烈酒，一饮而尽。火苗映着他刚毅的脸庞，眼中满是复杂的神色——有武将的不甘，有失势的屈辱，有兄弟的感动，更有一丝对重回沙场的期盼。
瘿陶城的寒风穿过窗棂，吹得烛火摇曳，也吹动着这桩藏在商贸外衣下的绝密谋划。王响的惶恐，颜良的纠结，张角的权谋，在这座反贼盘踞的冀州都城里，交织成一张无形的大网，即将向着下各州，悄然铺开。
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