宣和三年十一月二十四至二十八，白荡湖柳庄。
日子在一种紧绷的平静中度过。柳庄内外，明暗岗哨密布，警戒提升到了最高级别。陈砚秋身上的外伤在吴大夫的调理下逐渐愈合，只是元气尚未完全恢复，面色依旧带着失血后的苍白。陈珂被勒令待在庄内最安全的屋子读书习字，偶尔在护卫陪同下于庄内空地活动，见识了父亲和那些皇城司人员紧张忙碌、低声商议的情形，这个十二岁的少年，眼神中属于孩童的真日渐稀薄，取而代之的是一种过早的沉静与观察。
沈括的伤势在吴大夫的全力救治下，终于出现了转机。高烧在反复了几日后，于二十七日清晨彻底退去。虽然人依旧极度虚弱，形容枯槁，左臂的伤口仍需要定时换药，但性命算是保住了，神志也日渐清醒。只是清醒后的沈括，变得更加沉默寡言，眼神复杂，时常望着屋顶或窗外发呆，不知在想些什么。当陈砚秋或吴大夫问及伤情，他会简单回应，但对于“清流社”、周焕、童贯等话题，却闭口不谈，似乎在重新审视自己的处境，也在重新掂量手中的筹码。
冯坤已于二十四日傍晚，带着四名最精干的皇城司好手，乔装成贩运丝绸的商队管事和伙计，悄然离开柳庄，前往杭州。他们的任务是侦查“听雨斋”及雷峰塔周边，寻找可能潜入或获取证据的机会，绝不轻举妄动。
被俘的死士“癸七”，在冯坤的特殊手段下，又断断续续吐露了一些零碎信息：周焕在杭州除了“听雨斋”，还有至少三处秘密宅院，分别用于会见不同人物、存放不同物资；他身边影地玄黄”四名最核心的护卫头领，“癸”字队只是“玄”字头领麾下的一支行动队；近期确实有一批重要货物要从明州出海，具体时间、船号、接货人“癸七”不知，但他听上头提过一句“腊月前必须离港”。
这些信息，连同对郑怀舟的举荐，都已由信使快马加鞭送回江宁李纲处。
十一月二十八日午后，李纲的密使再次抵达柳庄。这次带来的消息更为繁杂，也勾勒出一幅更加汹涌的暗流图景。
密使是李纲的一名心腹幕僚，姓文，约莫三十五六岁，面容清瘦，目光敏锐。他先向陈砚秋传达了李纲的问候和对当前局势的几点指示：
一、 同意启用明州通判郑怀舟，协助调查并伺机拦截可能的海上违禁物资走私。李纲已通过特殊渠道，向郑怀舟发出密函，并授予其临机专断之权，可调动少量可信的巡检司水军力量。同时，为防郑怀舟处亦有渗透，李纲另派了一组皇城司人员秘密前往明州，从旁监视与协助，双线并行，互为犄角。
二、 关于韩似道。李纲与赵明烛经过慎重考虑，决定由赵明烛出面，在绝对安全的前提下，与韩似道进行一次秘密会面。地点选在润州与江宁交界处的一所荒废驿站，时间定在十二月初三子时。李纲要求陈砚秋从沈括口中，尽可能多地挖出关于韩似道在“清流社”中的角色、与周焕的具体矛盾、以及可能掌握的周焕罪证细节，以便赵明烛在谈判中占据主动。
三、 沈括的处置。李纲指示，在沈括伤势稳定、能较长时间清醒交谈后，需进行一次系统、深入的讯问，不仅限于周焕和童贯，更要涵盖“清流社”的组织架构、运作模式、在科举体系中的渗透方式、在朝野的关联网络、以及历年所犯下的其他重大罪校所有供述需详细记录，形成完整笔录，并由沈括画押确认。这是未来可能进行审判的关键证据。
四、 朝中动向。李纲密奏官家后，官家虽令密查，但似乎也承受了来自其他方面的压力。近日有御史风闻奏事，弹劾李纲在江南“行事操切，罗织罪名，扰乱士林，有损朝廷取士之公”，虽被官家留中不发，但显然有人想借此牵制李纲，为江南之事降温。此外，童贯近日接连上奏，催促加快“联金灭辽”的步伐，请求增调东南粮饷物资北上，并保举数名与其关系密切的将领、官员担任相关职务，其中就包括两浙路一位与周焕过往甚密的转运副使。
五、 北疆急报。辽国祚帝耶律延禧在西京道一带被金军追击，岌岌可危。金国遣使至汴京，态度较之前更加强硬，不仅催促宋军按约进攻辽南京（燕京），更提出了新的领土和岁币要求。朝中关于是否继续履邪海上之盟”、是否该坐观辽金相斗再收渔利的争论再起，主战（联金）与主和（或主守）两派争执激烈。
文幕僚传达完毕，又从怀中取出几份抄录的文书，递给陈砚秋：“陈提举，这是李大人设法获取的，关于周焕及其家族、亲信的部分背景资料，以及近年江南几起与科举、漕运、市舶相关却不了了之的旧案摘要，或对讯问沈括、分析局势有所助益。”
陈砚秋接过，厚厚一沓，墨迹犹新。他快速浏览了几页，心中震动。资料显示，周焕所在的周氏，并非传统的江南书香门第，其祖上是以海贸起家，至周焕祖父时方读书入仕，但家族商业网络从未中断，尤其与辽东、高丽、日本的海上贸易往来密牵周焕本人科举出身，但仕途平平，早早就辞官回乡，表面上是“寄情山水，诗酒自娱”，实则依托家族巨富和海运网络，构建了一个庞大的地下帝国，不仅操纵科举为家族及盟友子弟铺路，更走私盐铁、贩卖人口、甚至可能与沿海“海寇”有千丝万缕的联系。近五六年来，随着辽国衰落、金国崛起，周焕的生意重心明显转向与辽东（金人控制区）的走私贸易，利润惊人。
而那些不了了之的旧案，涉及生员离奇死亡、漕粮亏空、市舶司关税流失等，追查到最后，要么关键证人死亡或失踪，要么涉案官员调离或升迁，要么就是被更高层级的官员以“事出有因，查无实据”或“牵涉过广，恐生事端”为由压了下去。这些案卷的最终签批或审核者中，偶尔会出现一些与童贯或蔡京集团关系密切的名字。
一条若隐若现的利益链条和庇护网络，在纸页间浮现出来。
“李大人还，”文幕僚低声道，“请陈提举务必谨慎。我们面对的，不止是一个周焕，也不止是一个童贯，而是一张交织着权、钱、兵、商的巨网。撕破这张网的一角，可能引来整个网络的疯狂反扑。沈括是突破口，也是双刃剑，用得好，可直刺要害；用不好，恐伤及自身。柳庄虽隐秘，但绝非万全之地，需做好随时转移的准备。”
陈砚秋肃然点头：“请转告李大人，下官明白。必当慎之又慎。”
送走文幕僚，陈砚秋立即召集陆深和吴大夫商议。
吴大夫表示，沈括今日气色已有好转，可以尝试进行时间不长的交谈，但需注意其情绪，不可过度刺激。
陈砚秋决定，当晚间就对沈括进行第一次正式讯问，重点围绕韩似道及“清流社”内部情况，为赵明烛与韩似道的会面做准备。
夜幕降临，柳庄内灯火稀疏。陈砚秋带着陆深和一名负责记录的文书，来到沈括养病的房间。吴大夫提前给沈括用了一剂安神补气的汤药，让他精神稍振。
房间内点着两盏油灯，光线昏暗。沈括半靠在垫高的被褥上，穿着干净的粗布中衣，头发被简单梳理过，但深陷的眼窝、消瘦的面颊和包扎的左臂，依然显示着他的虚弱与落魄。见陈砚秋进来，他眼皮抬了抬，没有话。
“沈文宗，今日感觉如何？”陈砚秋在床前一张凳子上坐下，语气平淡。
“死不了。”沈括声音沙哑，带着一丝自嘲，“有劳陈提举和吴大夫费心了。”
“既然死不了，有些话，就该清楚了。”陈砚秋不再寒暄，直入主题，“韩似道与你，与周焕，究竟是何关系？‘清流社’内部，如今是怎样一番光景？”
沈括沉默了片刻，眼神闪烁，似乎在权衡。半晌，他才缓缓开口，声音低沉而缓慢：“韩似道……他是个真正的‘提线人’。他不像周焕那样有庞大的家族和海上生意支撑，也不像我……曾经在朝中有过一些虚名和门生。他靠的是脑子，是算计，是编织关系网的能力。‘清流社’最初只是几个不得志的官员和士子私下结社，议论朝政，互相提携。是韩似道将它系统化、隐秘化，制定了严格的社规，发展了层级，将触角伸向科举、漕运、盐铁，甚至边贸。他就像蜘蛛，坐在网中央，通过科举这条线，将无数渴望功名的士子、想要巩固权力的官员、谋求利益的商贾，编织在一起。”
“那他为何又与周焕闹翻？太湖之变，周焕要杀你们，仅仅是因为政见不同？”陈砚秋追问。
沈括脸上露出复杂的表情，混杂着怨愤、鄙夷和一丝无奈：“韩似道要的是控制，是在现有秩序下，通过这张网攫取最大利益，确保社及其核心成员的长久富贵。他反对与金人深入勾结，认为风险太大，容易引火烧身，更可能打破现有的权力平衡。而周焕……他是个赌徒，是个野心家。他的家族生意与辽东联系太深，金饶崛起给了他巨大的投机机会。他不再满足于在江南做地下皇帝，他想借着宋金之战，甚至是金人南下，彻底洗牌，让他周家从幕后走到台前，获取更大的政治权力，甚至……裂土封疆也不定。”
他喘了口气，继续道：“至于我……我承认，我贪恋‘文宗’的虚名，享受操控士林、影响科举的权力。但我所求，不过是沈家子弟能在科场顺畅，沈家门生故旧遍布朝野，保我沈家世代富贵清名。我同样不愿看到下大乱，那会毁掉我经营多年的根基。所以，在压制寒门、垄断科举上，我与韩似道、周焕目标一致。但在对待金人、对待朝廷的态度上，我更接近韩似道。可惜……周焕羽翼已成，又有童贯在背后撑腰，早已不把我们这些‘老朽’放在眼里。太湖之约，本是我与韩似道想联手制约周焕，警告他不要玩火，却不料……他竟敢直接动手清洗！”
到最后，沈括的声音因激动而颤抖，牵动伤口，又咳嗽起来。
吴大夫示意他平静。陈砚秋待他喘息稍定，又问：“韩似道手中，掌握着周焕哪些具体的罪证？你可知晓？”
沈括想了想，道：“韩似道为人极其谨慎，重要的东西从不假手于人，也不会全部告诉我。但我知道，他手里至少有三大凭据：一是周焕通过市舶司和自家海船，向辽东走私朝廷禁运物资（包括可能涉及军械）的详细账目副本，其中一些大额交易，有童贯心腹的签收或背书；二是周焕在江南各地秘密训练、囤积武装死士和甲胄兵器的几个据点位置和规模；三是……周焕与摩尼教残部、以及太湖、巢湖一带水匪首领暗中往来的信函和盟约。韩似道早就防着周焕尾大不掉，这些是他留着制衡周焕，必要时也能用来向朝廷‘投诚’保命的筹码。”
陈砚秋与陆深交换了一个眼神。若沈括所言属实，韩似道手中的东西，确实极具分量，足以对周焕造成致命打击，也能部分证实童贯的牵连。
“周焕与童贯，是如何搭上线的？具体有哪些勾结？”陈砚秋将问题引向核心。
沈括脸上露出恐惧与犹豫交织的神色，沉默的时间更长。最终，在陈砚秋平静而坚持的目光下，他还是开口了，声音压得更低：“最早……是通过辽东的马匹和皮毛生意。童贯执掌西军，需要战马和御寒物资，周焕的船队能从辽东弄到上好的女真马和貂皮。童贯最初只是看中周焕的财力和海运能力，帮他做些‘私活’，比如将一些打仗捞来的珍宝、或者朝廷拨付军中但被他克扣的物资，通过周焕的船队变现或转运。后来……‘联金灭辽’之议起，童贯是最积极的推动者，他需要大量钱财打点朝中上下，也需要在江南筹措北伐物资，更要建立一条不受朝廷户部、漕运系统监管的‘私人’补给线。周焕主动靠了上去，提供了巨额的‘助军钱’，并承诺通过海路为童贯的‘私兵’或特殊行动输送物资。作为回报，童贯利用其影响力，为周焕在江南的生意提供庇护，打压他的竞争对手，并在朝中为他话，默许甚至支持他在科举和江南官场的扩张。”
“童贯可知周焕与金人勾结，意图引金兵南下？”
沈括脸上肌肉抽搐了一下：“一开始或许不知，或者装作不知，只当是普通的边贸和利益交换。但后来……周焕野心膨胀，动作越来越大，童贯不可能毫无察觉。以童贯的精明，他定然知道周焕在玩火。但他或许觉得，只要能借助周焕的财力物力完成北伐燕云的大功，其他的可以事后再，或者他自信能控制住周焕。甚至……可能他们之间有了更深的默契，童贯想借金人之力快速灭辽立功，周焕想借乱局上位，各取所需。至于金人南下会不会失控……恐怕他们都存了侥幸之心，或者认为以自己的权势，总能从中牟利或自保。”
这番分析，与陈砚秋之前的推测基本吻合。童贯与周焕的关系，是基于巨大利益的勾结，是权宦与豪商的联盟，也是两个野心家在末世将至前的疯狂赌博。
讯问持续了近一个时辰，沈括精神不济，吴大夫示意必须停止。陈砚秋让文书将记录整理好，待沈括稍好时再让他确认画押。
离开沈括房间，陈砚秋站在清冷的院子里，仰望夜空。星斗稀疏，一弯残月挂在边，散发着清冷的光辉。
陆深跟出来，低声道：“提举，沈括所言，可信吗？”
“七八成吧。”陈砚秋道，“他如今穷途末路，恨周焕入骨，又想靠我们保命，出的话应该大部分属实，至少在大方向上不会错。细节或许有出入或隐瞒，需要与韩似道的供述、以及我们将来查到的证据相互印证。”
“赵大人与韩似道会面，风险不。韩似道会不会设下圈套？”
“以韩似道现在的处境，他更急需朝廷这个‘新靠山’来对抗周焕和自保。设圈套的可能性不大，但他必定会漫要价，也会试探朝廷的底线。赵大人是老刑狱，精于审讯谈判，应能应付。”陈砚秋虽如此，眉宇间仍有一丝忧虑。与韩似道这种老谋深算的“提线人”打交道，如同走钢丝，稍有不慎便会坠入深渊。
“那我们接下来……”
“等。”陈砚秋道，“等冯坤从杭州传回消息，等赵大人与韩似道会面的结果，等明州郑怀舟那边是否有进展，也要等沈括再好一些，挖出更多关于‘清流社’和童贯的细节。在这期间，我们必须像潜藏在深水下的鱼，尽可能不引起任何波澜。”
然而，树欲静而风不止。
十一月二十九日，清晨。一名扮作渔夫在湖面警戒的暗桩匆匆回报：发现白荡湖通往长江的河口附近，有可疑船只活动，像是普通渔船，但船上的人动作姿态不像渔民，且似乎在观察柳庄方向。暗桩试图靠近查看，对方立刻警惕地划船离开，消失在水道岔口郑
“还是被盯上了吗？”陆深脸色凝重。
陈砚秋走到庄内一处较高的土坡上，用千里镜（一种单筒望远镜，此时已有雏形，称为“窥筒”或“千里眼”，多为军中或皇城司所用）向湖口方向眺望。湖面雾气氤氲，芦苇丛生，已看不到可疑船只的踪影。
“未必是确定了我们的位置，可能只是大范围的搜索和监视。”陈砚秋放下千里镜，“周焕在江南耳目众多，我们又带着沈括这个大目标，行踪不可能完全瞒过海。通知所有人，提高警惕，做好随时从水路或陆路紧急撤离的准备。另外，加派暗哨，扩大警戒范围，尤其是夜间。”
平静的表面下，潜流越发汹涌。对手的网，正在悄悄收紧。
陈砚秋回到屋内，陈珂正在临摹一篇汉代贾谊的《治安策》，见他进来，放下笔：“父亲，可是有事？”
“没什么，例行巡查。”陈砚秋不愿儿子过多担忧，转而问道，“《治安策》读得如何？有何心得？”
陈珂略一思索，答道：“贾长沙洞见时弊，所言诸侯坐大、匈奴侵边、礼制弛废、民生困苦诸问题，于本朝亦有借鉴。尤其‘夫抱火厝之积薪之下而寝其上，火未及燃，因谓之安，方今之势，何以异此！’一句，振聋发聩。如今朝廷外有金辽巨变，内有积弊丛生，党争不休，民怨暗涌，岂不亦是抱火积薪？”
陈砚秋心中微动，儿子的见识已然不俗。他点点头：“你能读出此意，很好。居安思危，何况如今未必是‘安’。读书缺有这份忧患之思。”
他走到窗边，看着外面阴沉的色。贾谊的比喻何其精准。大宋如今，不正是坐在堆积的干柴之上吗？科举之弊、豪强之患、权宦之祸、边陲之危……皆是干柴。而周焕、童贯之流，或许就是那试图点燃柴堆、于火中取栗的疯狂之徒。
他能做的，便是在火起之前，尽可能多地揭去干柴，浇上冷水，或者……至少记录下来，让后人知道，这火是如何烧起来的。
任重，道远。但脚步，不能停歇。
他转过身，对儿子道：“继续读吧。但要记住，纸上得来终觉浅，真正的‘治安’之道，在书外，在人间。”
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