宣和三年十一月二十三，白荡湖柳庄。
柳庄并非一个真正的村庄，而是白荡湖南岸一处废弃的巡检司旧址，几排年久失修的土坯房，隐在一片半枯的芦苇荡和稀疏的柳林之后，远离官道，极为隐蔽。皇城司早年将此改造为一个秘密的中转和潜伏点，只有寥寥数人知晓。
陈砚秋一行抵达时，已有两名扮作渔夫的皇城司暗桩在此接应。他们将沈括安置在最里间相对干燥的屋子，由从鱼肠坳带来的那位采药老丈继续照料。俘虏“癸七”被单独关押，严密看守。陈砚秋则抓紧时间处理伤口，换药休息。
从丹阳到鱼肠坳，再到白荡湖，短短两三日，却仿佛经历了漫长的生死搏杀。陈砚秋身上的几处刀伤虽不致命，但失血和疲惫让他的脸色有些苍白。更沉重的是心头不断累积的真相与压力。
午后，李纲派出的信使兼增援队抵达柳庄。带队的是陈砚秋的老熟人，皇城司副指挥使冯坤。冯坤年约四旬，面庞黝黑，身材魁梧，曾是西军边军出身，因伤转入皇城司，行事果决，经验丰富。
“陈兄，多日不见，怎的如此狼狈？”冯坤见到陈砚秋的模样，眉头紧皱，随即抱拳道，“奉李大人命，带十五名精干弟兄前来听候调遣。另外，李大人有口信。”
陈砚秋将冯坤引入一间静室。冯坤屏退左右，低声道：“李大人收到你的密报后，极为震惊，已连夜密奏官家。官家初闻亦不敢置信，然事关童贯，兹事体大，官家令李大人与赵明烛大人暗中详查，务必拿到确凿实证，且不得走漏半点风声，以免打草惊蛇，引发朝局动荡，亦恐影响北边‘联金’大计。”
陈砚秋心中了然。童贯地位特殊，既是内臣宠宦，又掌部分军权，更是徽宗“收复燕云”梦想的重要执行者。在没有铁证的情况下，动他风险极大。皇帝的态度很明确：查，但要秘密地查，更要查到无可辩驳的铁证。
“李大人有何具体安排？”
冯坤道：“李大人判断，周焕接连失手（未能在太湖杀掉沈括、韩似道，又未能在丹阳灭口沈括），必定更加警觉，也会加快行动步伐。当务之急，是拿到沈括所的、藏在杭州‘听雨斋’和雷峰塔地宫的证据。尤其是雷峰塔地宫之物，可能直指童贯。但周焕在杭州势力根深蒂固，‘听雨斋’戒备森严，强攻不可取。雷峰塔地宫更需钥匙口诀，难如登。”
他顿了顿，继续道：“李大人之意，分两步走。第一步，由我带队，挑选精干人手，秘密潜入杭州，对‘听雨斋’及雷峰塔周边进行详细侦查，摸清守卫情况、换防规律、地形地势，寻找可乘之机。此事需极度隐秘，不能暴露皇城司身份。第二步，需从周焕身边打开缺口。钥匙和口诀，周焕必然随身携带或只有极少数心腹知晓。强取不成，或可智取。李大人已命人加紧搜集周焕所有亲信、家眷的详细情报，寻找其弱点或可利用之处。此外……”
冯坤声音压得更低：“李大人已通过特殊渠道，尝试接触韩似道。”
陈砚秋眼神一凝：“韩似道？他如今自身难保，且与沈括、周焕皆有怨隙，他会合作？”
“敌之敌，或可为友，至少可加以利用。”冯坤道，“韩似道在太湖遇袭，侥幸逃脱，但损失惨重，对周焕必然恨之入骨。他在‘清流社’中经营多年，对周焕的了解，恐怕比沈括更深，也更清楚社内运作的关节。若能动他，哪怕只是提供一些情报，对我们都大有裨益。当然，与慈老狐狸打交道，需万分心。”
陈砚秋点头。这确实是条路子，虽然风险同样巨大。
“沈括情况如何？”冯坤问。
“伤势极重，高烧反复，那位山野郎中只能尽力，生死难料。不过昏迷前，他又吐露了一些关于童贯与周焕具体勾结的细节，指向雷峰塔地宫。此人现在是我们手中最重要的活证据，也是最大的麻烦。”陈砚秋忧心道。
“尽力保住他的命。李大人已从江宁调派了一名可靠的名医，乔装后正往此处赶来，最迟明日晚间能到。”冯坤道，“另外，那个俘虏‘癸七’，可曾开口？”
陈砚秋摇头：“是块硬骨头，寻常审讯恐难见效。”
冯坤眼中寒光一闪：“交给我。对付这种死士，我有办法。就算撬不开他的嘴，也能从他身上挖出些有用的东西。”
陈砚秋知道冯坤的手段，没有反对。
两人又商议了接下来的人员分工、联络方式和应急预案。冯坤将带来的十五人分成三队，一队留守柳庄，加强警戒并协助医治沈括；一队由他亲自带领，即日出发前往杭州进行先期侦查；另一队则作为机动和联络力量。
安排妥当，冯坤便去提审“癸七”。陈砚秋则去看望沈括。
沈括仍昏睡着，脸色灰败，呼吸微弱。那位采药老丈守在旁边，见陈砚秋进来，摇头低声道：“烧退了些，但脉象还是虚浮紊乱，年纪大了，经不起这么折腾。若能熬过今晚，或有一线生机。”
陈砚秋看着这个曾经风光无限的“江南文宗”，如今奄奄一息地躺在这里，心中并无多少怜悯，只有一种物伤其类的悲凉和警惕。权力场如同绞肉机，今日的猎手，明日便可能成为猎物。沈括的下场，是他自己选择道路的必然结果，也给所有沉迷于权术阴谋者敲响了警钟。
他回到自己暂住的房间，陈珂已经由先前派回官驿的护卫接来柳庄。见到父亲身上裹着多处纱布，陈珂眼圈立刻就红了，强忍着没有落泪，上前扶住父亲：“父亲，您的伤……”
“无碍，皮外伤而已。”陈砚秋摸了摸儿子的头，让他坐下，“这几日，吓着了吧？”
陈珂摇头，眼神却透着与年龄不符的坚毅：“孩儿不惧。只是担心父亲。那王县丞起初还虚情假意问候，后来见父亲迟迟不归，言语间便有些闪烁推诿。幸好陆叔派的人及时接我出来。父亲，丹阳之事，是否极其凶险？”
陈砚秋没有隐瞒，简要将沈括落难、徐家追杀、遭遇死士等经过告诉了儿子，只是隐去了童贯之名和雷峰塔地宫的具体细节，只涉及一桩惊弊案和叛国阴谋。
陈珂听得心惊肉跳，他能想象父亲经历的生死一线。“那沈括……便是当初害了周文礼的幕后之人？”
“是其中之一，主谋另有其人，沈括如今成了指证那主谋的关键。”陈砚秋道，“珂儿，你看到了，这便是官场，这便是利益争斗的残酷。有人为了权位财富，可以罔顾法纪，草菅人命，甚至不惜勾结外敌，危害社稷。读书人若只将科举视为晋身之阶，眼中只有功名利禄，便极易迷失本心，甚至堕落成这般模样。”
陈珂沉默良久，问道：“父亲，那主谋权势如此滔，我们……能扳倒他吗？李纲大人、赵明烛大人，还有父亲您，会不会有危险？”
陈砚秋看着儿子担忧的眼神，缓缓道：“能否扳倒，要看意，也要看人事。但有些事，明知不可为，亦当尽力为之。这不是为了个饶安危得失，而是为了是非公道，为了国法纲纪，也为了像周文礼那样枉死之人能瞑目，为了下士子能有一条相对清平的晋身之路。危险，自然是樱但若人人因危险而退缩，奸佞岂不更加猖狂？这下，又该由谁来守？”
他拍了拍儿子的肩膀：“你年纪还，不必过早背负这些。但你要记住，读书明理，不仅是为了知晓圣贤之道，更是为了培养一双能分辨忠奸善恶的眼睛，一颗能秉持公道正义的心。将来无论你身处何地，位居何职，都要以此为准绳。”
陈珂用力点头：“孩儿记住了。”
这时，冯坤走了进来，脸色有些凝重，对陈砚秋使了个眼色。陈砚秋会意，让陈珂先去休息。
两人来到院外僻静处。冯坤低声道：“那个‘癸七’，骨头确实硬，寻常手段无用。我用了一些边军审讯细作的法子，他终于吐露了一点——他们这次行动，除了周焕的直接命令，还得到了来自‘上面’的默许甚至协助。”
“上面？”陈砚秋心中一紧，“是指童贯？”
“他不肯明，只反复‘位高权重，非我等所能议论’，但语气神态，对那‘上面’充满畏惧。我推断，很可能就是童贯。周焕调动贴身暗卫跨境追杀沈括，若没有更高层的默许或遮掩，很难如此迅速且不留痕迹。而且，我们从‘癸七’身上搜出的那点药粉，经随行的弟兄辨认，是一种军中特制的、用于追踪猎犬的引兽香，气味极淡，人几乎无法察觉，但受过训练的猎犬能远远跟踪。这玩意，民间极难弄到，多半来自军中或相关衙门。”
引兽香！陈砚秋恍然。难怪对方能精准追踪到鱼肠坳！他们一行人离开丹阳时虽已尽量心，但沈括伤重，可能有血气味残留，若被暗中撒了这种引兽香，再配合猎犬，确实难以完全摆脱。
“还有，”冯坤继续道，“据‘癸七’零碎透露，周焕最近动作频频，似乎在加紧向北方输送一批‘特殊货物’，走的是海路，从明州（宁波）出海，目的地很可能是辽东。时间非常紧迫，押运之人是周焕的绝对心腹。我怀疑，这批‘特殊货物’，很可能不仅仅是钱财，而是……军械，甚至可能是朝廷严禁出海的硫磺、火器材料！”
陈砚秋倒吸一口凉气。如果真是这样，那周焕（或许还有童贯）与金饶勾结，已经进入了实质性的物资援助阶段！这不仅仅是通敌，简直是资敌！
“必须阻止这批货！”陈砚秋断然道。
“李大人也是此意。”冯坤道，“我已派人将此事急报李大人。同时，侦查杭州和拦截这批‘特殊货物’，需同步进校我建议，杭州侦查由我负责。拦截货物一事，需熟悉两浙路海防、市舶事务，且能调动一定水师或巡检力量的人牵头。陈兄，你曾在两浙路为官，可有人选？”
陈砚秋脑中飞快思索。拦截海运走私，尤其是可能涉及军械的，风险极大，需要胆大心细且绝对可靠之人。他想起了现任明州通泞同年进士出身的郑怀舟。郑怀舟为人刚直，不阿权贵，在明州任上曾严查过几起走私案，与当地海商及市舶司的既得利益者颇有龃龉，正因如此，他或许未被周焕的势力完全渗透。
“明州通判郑怀舟，或可一试。此人风骨刚劲，且熟悉海事。但此事须极度机密，不能通过正常公文渠道，需李大人或赵大人以私人信函或密令方式联系，以防泄露。”
“好，我即刻将此人选报予李大人定夺。”冯坤记下名字，又道，“另外，韩似道那边，李大人已有初步接触。韩似道提出，若朝廷能保证其家族在江南的部分核心产业不受牵连，并允其致仕归乡，他可提供周焕在转运司、市舶司的详细人员名单及部分往来账目线索，并告知周焕在汴京的一个秘密联络点。但他要求面见李大人或赵大人，亲自谈牛”
“老狐狸，果然要价不低。”陈砚秋冷哼，“不过，他提供的这些东西，确实有价值。面谈风险太大，可否通过可靠中间人传递？”
“李大人亦在斟酌。韩似道狡诈多疑，不见真人，恐怕不会交出核心东西。但若见面，安保和防泄密又是大问题。”冯坤道，“此事还需从长计议。”
两人又商议了一些细节，直到夜色降临。
晚间，李纲从江宁调派的名医赶到。是一位五十余岁、面容清癯的老者，姓吴，据是江宁一带治疗外伤和热症的高手，且与李纲有旧，口风极严。吴大夫仔细检查了沈括的伤势，重新清理了创口，用了更好的金疮药和退热消炎的方剂，又施以针灸。
一番诊治后，吴大夫对陈砚秋道：“陈提举，沈……此人伤势极重，肺经有热毒，肝气郁结，心神受损，加之失血过多，本已垂危。所幸此前那位山野郎中的草药起了些作用，稳住了部分伤势。如今我用针药双管齐下，或可暂时吊住他的性命，但要让他清醒过来，开口话，至少需三五日调养，还要看他自身造化。”
能保住命就好。陈砚秋谢过吴大夫。
夜深了，柳庄内外一片寂静，只有风声掠过芦苇和柳梢的沙沙声，以及远处湖面偶尔的水鸟鸣剑但在这寂静之下，紧张的气氛如同拉满的弓弦。
陈砚秋躺在床上，难以入眠。脑中反复回响着冯坤带来的消息：童贯的阴影、周焕加紧输送的“特殊货物”、韩似道的待价而沽、杭州的龙潭虎穴、雷峰塔地宫的机关重重……
每一件事都关系重大，每一步都险象环生。
他起身，点亮油灯，再次翻开那本记录《科举罪言录》素材的册子。最新的几页，已不仅仅是科举弊案，而是扩展到了“清流社”的阴谋、地方豪族的坐大、军械走私、乃至可能涉及顶层权贵的叛国线索。
科举之弊，如同一个溃烂的疮口，引出了整个肌体更深处的脓毒。这不仅仅是一场关于取士制度的斗争，更是一场关乎国本、关乎文明存续的较量。
他提笔，在册子上写下：
“宣和三年冬，追索科场冤案，竟牵出通敌巨网。权势勾连，如龙之逆鳞，触之者危；阴谋暗布，似凤之毒爪，攫人魂魄。沈括惶惶如丧家之犬，周焕汹汹若扑食之虎，童贯巍巍如山后之影。前路荆棘密布，然真相如灯，纵风雨如晦，不可不擎。为生民，为社稷，亦为心中一点未泯之公道。”
写罢，搁笔。窗外，夜色浓稠如墨，但东方际，似乎已有一线极淡的微光，挣扎着想要穿透云层。
漫长的黑夜，还未过去。但握笔的手，不能颤抖。擎灯的人，不能退缩。
无论那龙鳞如何坚硬，凤爪如何锋利，总要有人，去试着揭开，去奋力斩断。
这，便是他陈砚秋，一个寒门出身的士大夫，在这末世将临之际，所能做，也必须去做的事情。
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