刚亮，石堡中央的石屋前就围满了人。
刘臻昨晚已经宣布了今的计划，用星核之力强行治愈星壑，然后两人立即出发摧毁最近的污染源。所有人都知道这有多危险，但又别无选择。
“让一让，让一让！”岩伯推开人群，手里端着一碗热气腾腾的药汤，“借过！”
石屋里，星壑已经坐起来了，后背靠着垫子，脸色苍白如纸。树和灰（现在是猫耳人形）守在床边，一个满脸担忧，一个好奇地东张西望。
“喝了它。”岩伯把药汤递给星壑，“能减轻点痛苦。”
星壑接过碗，一饮而尽，苦得整张脸都皱成一团。
“刘恩公呢？”他问。
“在主控台那儿。”岩伯收起碗，“是要做些准备。”
正着，刘臻推门而入。他看起来比昨好多了，脸色恢复了些血色，步伐也稳健不少。
“都准备好了？”星壑问。
“嗯。”刘臻点头，“但有个坏消息，防护罩的能量消耗比预期快，可能撑不过五了。”
屋里一片沉默。五，要摧毁六个污染源，几乎是不可能完成的任务。
“所以我们必须加快进度。”刘臻继续道，“今治愈你后，我们立刻出发去黑水潭。如果顺利，黑前能赶回来。”
“那其他五个呢？”树问。
“一个一个来。”刘臻看向星壑，“你确定要这么做？现在反悔还来得及。”
星壑摇摇头，艰难地挪到床边，双脚着地：“开始吧。”
刘臻让其他人退出石屋，只留下岩伯帮忙。他在星壑周围画了个简单的阵法，又在四个角落各放了一块水晶。
“躺下，放松。”刘臻指导道，“过程会很疼，但无论多疼都不要抵抗能量流动，否则会适得其反。”
星壑平躺在阵法中央，双手放在身体两侧，闭上眼睛：“来吧。”
刘臻深吸一口气，双手悬在星壑胸口上方，开始缓缓下压。随着他的动作，四块水晶同时亮起，阵法线条泛起微光。
“呃。”星壑立刻绷紧了身体，额头冒出豆大的汗珠。他能感觉到一股炽热的能量从刘臻掌心注入胸口，像熔岩一样流向四肢百骸。每经过一处伤处，就像烙铁直接按在肉上，疼得他眼前发黑。
“坚持住。”刘臻的声音仿佛从很远的地方传来，“引导能量，别抗拒它。”
星壑咬紧牙关，强迫自己放松。但这太难了，身体的本能反应就是抵抗这种痛苦。他的肌肉不受控制地痉挛，手指深深抠进床板。
“按住他。”刘臻对岩伯。
老人赶紧上前，按住星壑的肩膀和腿。接触的瞬间，他被星壑皮肤的温度吓了一跳——烫得吓人。
“刘恩公，他在发烧！”
“正常现象。”刘臻额头也渗出汗珠，“能量在强行修复受损组织，难免会引发炎症反应。”
随着能量注入越来越多，星壑的皮肤开始泛红，血管清晰可见，像一张发光的网覆盖全身。最可怕的是后背的伤口，原本结痂的地方重新裂开，但不是流血，而是渗出一种黑色的黏液。
“毒血排出来了。”刘臻稍微松了口气，“再坚持一会儿，星壑，就快好了。”
星壑已经听不清他在什么了。疼痛超出了人类能承受的极限，他的意识开始模糊，眼前闪过各种光怪陆离的画面，蚀月的仪式、黑液中的怪物、刘臻金色的眼睛。
突然，一阵剧痛从心脏爆发，像有人用刀直接捅了进去。星壑猛地弓起身子，发出一声不似人声的惨剑
“不好！”刘臻脸色大变，“心脏承受不住了！”
他立刻改变手印，由注入转为引导，试图减缓能量流动。但已经晚了，星壑的心跳开始紊乱，时而快如奔马，时而慢得几乎停止。
“撑住！”刘臻一手按在星壑心口，一手结印，金光如丝线般缠绕住那颗濒临崩溃的心脏，“岩伯，去拿冷水来，越多越好。”
老萨跌撞撞地跑出去，很快带着阿远和几个壮汉回来，每人手里都提着桶井水。
“泼在他身上，快！”
一桶接一桶的冷水浇在星壑身上，蒸汽顿时弥漫了整个房间。神奇的是，星壑的体温开始下降，皮肤上的红光也逐渐减弱。
“心跳稳住了。”刘臻长舒一口气，“最危险的阶段过去了。”
星壑瘫软在床上，像条离水的鱼一样大口喘息。但令人惊讶的是，他后背的伤口已经愈合了大半，只剩下几道浅浅的疤痕。
“这就好了？”岩伯难以置信地问。
“基本算是。”刘臻擦了擦汗，“休息一两个时就能行动了。不过。”他欲言又止。
“不过什么？”
“强行治愈消耗的是他自身的生命力。简单，他现在的状态是以缩短寿命为代价换来的。”
岩伯倒吸一口冷气：“缩短多少？”
“看体质。可能是几年，也可能是十几年。”刘臻看向渐渐平静下来的星壑，“我没提前告诉他，怕他有心理负担。”
“您做得对。”岩伯叹气，“那子要是知道了，肯定更拼命。”
屋外，等候的人群听到里面没动静了，开始声议论。树忍不住敲门：“岩伯？刘恩公？怎么样了？”
“进来吧。”刘臻。
门一开，树和灰第一个冲进来，后面跟着李大哥和其他人。看到星壑已经能坐起来，而且气色好多了，大家都露出惊讶的表情。
“真神了！”阿远竖起大拇指，“刘恩公出手，果然不一样！”
星壑虚弱地笑笑，试着站起来。刘臻扶了他一把，发现他站得很稳，只是有些脱力。
“感觉如何？”
“像被一百头牛踩过。”星壑活动了下肩膀，“但不疼了，真的不疼了。”
“那就好。”刘臻转向众人，“我和星壑一时后出发去黑水潭。岩伯负责营地防御，阿远带人加固围墙，树和灰负责传递消息。”
“我也去。”李大哥突然。
刘臻摇头：“这次行动要隐秘，人多反而不便。”
“我对黑水潭一带熟悉。”李大哥坚持，“时候常在那儿打猎，知道近路。”
刘臻和星壑对视一眼，后者点点头：“他得对，有本地人带路能省不少时间。”
“那好。”刘臻妥协了，“李大哥跟我们一起。其他人按计划行事。”
一时后，三人准备就绪。刘臻换了一身轻便的灰布衣，腰间挂着个水囊；星壑穿着阿远借给他的皮甲，虽然有点，但总比没有强；李大哥则全副武装，弓箭、短刀、甚至还有面圆盾，看样子是铁了心要拼命。
“记住路线了吗？”刘臻最后一次确认。
“西北方向，三十里，黑水潭。”星壑点头，“我能感应到污染源的具体位置。”
“路上心。”岩伯递给他们每人一个布袋，“里面是药草，被黑液溅到立刻敷上。”
“谢谢。”刘臻收起布袋，“最晚黑前回来。如果超过这个时间启动应急方案。”
岩伯郑重点头：“明白。”
三人出发了。为了避开可能巡逻的噬渊兽，他们没走大路，而是钻进了西北方向的树林。李大哥果然熟悉地形，带着他们在密林中穿行，速度比预期快得多。
“你以前真是猎户？”星壑忍不住问。以李大哥的身手，当兵都绰绰有余。
“嗯。”李大哥简短地回答，“直到蚀月的人烧了我的村子。”
星壑沉默了。又是蚀月造的孽。
“前面有片沼泽。”李大哥转移话题，“绕过去要多走两里路，穿过去能省时间。”
“穿过去。”刘臻决定，“时间紧迫。”
沼泽比想象中难走。表面看起来是结实的草地，一脚踩下去却可能陷到膝盖。三人不得不放慢速度，心翼翼地试探前进。
“这地方以前没这么糟。”李大哥皱眉，“水是清的，还能抓到肥鱼。”
现在的水却是浑浊的棕黑色，散发着一股腐臭味。更诡异的是，水面上偶尔会冒出气泡，像是下面有什么东西在呼吸。
“污染已经蔓延到这里了。”刘臻神色凝重，“大家心，可能有变异的生物。”
话音刚落，右侧的水面突然“哗啦”一声裂开，一条巨大的黑影扑向三人。
“闪开！”李大哥反应最快，一把推开星壑，自己却被黑影扫中，摔进沼泽里。
那是一条畸形的巨蟒，如果还能叫蟒的话。它长着三个头，浑身覆盖着脓包，眼睛是浑浊的白色，大嘴一张，喷出一股黑雾。
“闭气！”刘臻一把拉起李大哥，同时挥手布下一道金光屏障。黑雾碰到屏障，发出“滋滋”的腐蚀声。
星壑趁机绕到巨蟒侧面，手中凝聚出一团黑气，正是蚀影残余的力量。他瞄准中间那个头的眼睛，狠狠砸过去。
黑气入眼，巨蟒发出刺耳的嘶叫，疯狂扭动身体，激起大片泥水。李大哥趁机张弓搭箭，一箭射穿左侧头的咽喉。
“心右边！”刘臻警告。
右侧的头突然伸长，像鞭子一样抽向星壑。眼看躲不过去，一道金光闪过，巨蟒的头被齐根切断，黑血喷涌而出。
“漂亮！”李大哥喝彩。
但还没等他们松口气，无头的蟒身竟然继续扭动，而且断口处开始蠕动，像是要长出新的头来。
“没完没了！”星壑咒骂道。
“找本体！”刘臻冷静分析，“这种变异生物通常有个核心，摧毁它才能真正杀死。”
三人背靠背站成三角形，警惕地观察巨蟒的动向。星壑闭上眼睛，感应污染源的位置。
“下面！”他突然指向沼泽深处，“水底五尺左右，有个球状物！”
“我来。”刘臻双手合十，然后猛地分开。一道金光如利剑般刺入沼泽，直捣水底。
沼泽剧烈翻腾起来，巨蟒的身体疯狂抽搐，最后“砰”的一声炸开，碎肉和黑血溅得到处都是。水面渐渐恢复平静，只剩下一些残肢漂浮着，证明刚才的战斗不是幻觉。
“解决了？”李大哥喘着气问。
“嗯。”刘臻点头，“继续前进，别停留。”
三人加快脚步，终于穿过了沼泽。前方地形开始上升，树木变得稀疏，空气中弥漫着一股硫磺味。
“快到了。”星壑指着前方一片黑乎乎的山谷，“就在那里面。”
黑水潭比想象中隐蔽。它位于一个碗状的山谷底部，四周是高耸的岩壁，只有一条狭窄的路可以下去。潭水漆黑如墨，表面平静无波，像一面打磨过的黑曜石。
“就是这儿。”李大哥压低声音，“以前潭水清澈见底，现在。”
“污染源在潭底。”星壑感应了一下，“感觉很奇怪，不像矿坑那个。”
刘臻仔细观察四周，突然指着潭边一块巨石：“那里有东西。”
三人心靠近，发现巨石后面藏着一个型祭坛，上面刻着与矿坑类似的符文，但排列方式略有不同。
“不是血炼池。”刘臻分析，“这是腐化之泉，蚀月用来污染水源的装置。”
“怎么破坏它？”李大哥问。
“需要先激活祭坛，引出核心，然后摧毁。”刘臻看向星壑，“你能模拟蚀月的气息吗？”
星壑点点头，手中凝聚出一团黑气：“这个应该校”
“好。我数到三，你把黑气注入祭坛中央的凹槽。”
刘臻开始计数。数到三时，星壑将黑气打入凹槽，刘臻则同时向祭坛射出一道金光。
祭坛剧烈震动起来，符文一个接一个亮起，但不是黑光，而是被刘臻的金光强行改写了。潭水开始翻腾，中心形成一个漩涡，有什么东西正从深处升起。
“来了！”李大哥拉弓搭箭，瞄准漩涡中心。
一个漆黑的柱体从潭水中升起，表面布满蜂窝状孔洞，不断渗出黑液。它没有固定形态，时而像树，时而像塔，唯一不变的是顶部那颗巨大的红色晶体与矿坑里的一模一样。
“那就是核心！”刘臻喊道，“必须摧毁它！”
黑柱似乎感应到威胁，突然射出数十道黑箭，覆盖整个山谷。三人慌忙闪避，李大哥还是被擦中了肩膀，顿时一片乌青。
“李大哥！”星壑想去救他，却被更多黑箭逼退。
“我没事！”李大哥咬牙折断肩上的黑箭，“干正事！”
刘臻双手结印，一道金色光罩护住三人。黑箭雨点般打在光罩上，激起阵阵涟漪。
“坚持不了多久。”刘臻额头冒汗，“星壑，我需要你吸引它的注意力。”
“怎么做？”
“用蚀影力量攻击它，让它以为你是蚀月的人。”
星壑点点头，冲出光罩，双手各凝聚一团黑气，狠狠砸向黑柱。果然，黑柱的攻势立刻转向他，黑箭如暴雨般倾泻而下。
星壑左躲右闪，险象环生。有几次黑箭几乎擦着他的头皮飞过，但他咬牙坚持，不断用黑气骚扰黑柱。
趁这机会，刘臻绕到黑柱侧面，双手金光大盛，准备发动致命一击。然而就在他即将出手的瞬间，黑柱突然变形，底部伸出无数触手，将猝不及防的刘臻缠了个结实。
“刘恩公！”李大哥惊呼。
刘臻被触手高高举起，金光与黑液激烈对抗，但一时无法脱身。星壑见状，不顾自身安危，全力冲向黑柱底部。
“星壑！别过来！”刘臻大喊。
但星壑已经冲到了黑柱跟前。他没有攻击核心，而是做了一件出人意料的事，双手按在黑柱上，开始吸收其中的黑液。
“你疯了？”李大哥目瞪口呆。
黑液如潮水般涌入星壑体内，他的皮肤迅速变黑，血管暴起，眼睛也变成了浑浊的黄色。但与此同时，黑柱开始崩溃，红色晶体剧烈摇晃，眼看就要脱落。
“就是现在！”星壑嘶吼着，声音已经不像人类，“摧毁核心！”
刘臻挣脱触手，凌空跃起，双手合握，一道璀璨的金光如利剑般劈下，正中红色晶体。
“咔嚓”一声脆响，晶体碎裂，黑柱瞬间土崩瓦解，化为无数黑水滴落。潭水剧烈沸腾，然后迅速变得清澈，至少表面看起来如此。
“星壑！”刘臻冲向瘫倒在地的星壑。后者浑身漆黑，只有眼睛还保留着一丝清明。
“成功了吗？”星壑艰难地问。
“成功了。”刘臻握住他的手，“你为什么要这么做？太危险了！”
“只有这样才能快速削弱它。”星壑咳嗽着，嘴里渗出黑血，“我体内有蚀影残余，能暂时容纳黑液。”
“别话。”刘臻双手按在星壑胸口，金光源源不断地输入，“坚持住，我帮你净化。”
净化过程比想象中顺利。星壑体内的蚀影残余虽然吸收了黑液，但也因此变得容易被星核之力追踪和清除。半时后，最后一丝黑气被逼出体外，星壑的肤色恢复了正常。
“感觉如何？”刘臻扶他坐起来。
“像被一万只蚂蚁咬过。”星壑虚弱地笑笑，“但还活着。”
李大哥走过来，递上水囊：“喝点水。你们俩真是一个比一个不要命。”
三人休息了一会儿，等星壑能走动了，立刻启程返回。潭水虽然看起来清澈了，但谁知道还会不会有其他危险。
“两个污染源解决了。”刘臻边走边，“还剩五个。”
“下一个去哪儿？”李大哥问。
星壑闭上眼睛感应了一下：“正北方，五十里左右。感觉更冷，像是雪山。”
“冰风谷。”李大哥脸色一变，“那地方邪门得很，常年暴风雪。”
“明再。”刘臻看了看色，“先回营地，快黑了。”
三人加快脚步，赶在日落前回到了石堡。远远地，他们就看到了不对劲，防护罩比离开时暗淡了许多，而且石堡上空盘旋着十几只飞翼噬渊兽，正在不断撞击光幕。
“出事了！”星壑心头一紧。
三人顾不上疲惫，拔腿就跑。刚冲到大门前，防护罩突然剧烈闪烁，然后像肥皂泡一样，“啪”地消失了。
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