二月十七，黎明。铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及，压抑得令人窒息。风雪暂歇，但寒意刺骨。
黑石谷北口外，原本空旷的荒原，此刻已被一片移动的钢铁森林覆盖。萨珊东方军团主力前锋一万两千人，在副军团长、万夫长卡维赫的统率下，终于抵达战场，与阿卜杜勒的残部汇合。旌旗如林，矛戟如苇，人马呼出的白气汇聚成一片低垂的雾霭。沉重的脚步声、马蹄声、车轮碾压冻土的嘎吱声，混合成一股沉闷而恐怖的声浪，滚滚压向黑石谷。
卡维赫年约四旬，面容冷峻，留着修剪整齐的短须，眼神如同鹰隼。他骑在一匹高大的阿拉伯战马上，身披镶嵌金边的精良锁子甲，外罩绣有火焰纹章的深红战袍。他并没有急于发动进攻，而是策马缓缓前行，在距离谷口约一里处停下，仔细审视着前方的防御。
隘口“一线”狭窄如咽喉，两侧是陡峭的、覆着冰雪和裸露黑岩的山崖。谷口处，粗糙但层层叠叠的拦马障、新垒起的胸墙、以及隐约可见的坑洼和铁蒺藜区域，构成了一道虽不精致却充满险恶的防线。山崖上，能看到一些活动的身影和反光的箭镞。
“就是这里？让阿卜杜勒那个蠢货连吃两次亏的地方？”卡维赫声音平淡，听不出喜怒。
身旁的参谋官躬身道：“是的，将军。据报，防守者除了鹰巢部落的野人，还有疑似大夏正规军的股精锐助阵，装备精良的弩具，战术狡猾。”
“大夏……”卡维赫咀嚼着这个词，眼中闪过一丝凝重，但更多的是被冒犯的怒意，“看来沈烈的手，伸得比我们想象的还要快，还要深。阿尔斯兰将军的判断是对的，必须抢先拿下这里，掐断大夏染指南线的可能，更重要的是，夺取墨铁矿源。”他顿了顿，“传令：第一、第二重步兵千人队，披双甲，持大盾，正面推进，清除障碍，试探防御强度。第三、第四轻步兵千人队，携带云梯和钩索，在两侧山崖寻找可攀爬处，牵制并伺机突破。所有弓弩手，前置掩护。骑兵两翼游弋，防备敌人出谷逆袭。攻城锤和投石机，尽快组装，我要在午时之前，看到它们砸碎那些破烂工事！”
“遵命！”
萨珊的战争机器开始高效运转。号角声起，各部依令而动。重步兵方阵如同移动的城墙，踏着整齐的步伐，开始向谷口缓缓逼近。大盾相连，缝隙中探出长长的矛尖。弓弩手在盾阵后方列队，箭矢上弦。两侧，轻步兵如同蚁群，开始向陡峭的山坡散开。
黑石谷内，气氛紧绷到了极点。王虎和赵风并肩站在胸墙后方的指挥位上，透过预留的观察孔，冷冷地看着外面萨珊军队的调动。
“他娘的，架势不。”王虎舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中凶光更盛，“老赵，按计划来？”
赵风点头，深吸一口气：“按计划。床弩和重箭，优先打击其重步兵方阵和器械组装点。弓箭手听号令齐射，节约箭矢。两侧山崖，阿塔，看你的了，放近了打，滚木擂石准备。‘锋矢’弟兄，作为机动，随时补漏，重点狙杀其军官和弓弩手。”
命令层层传达。部落战士们握紧了手中的弓箭和刀矛，呼吸粗重，但无人后退。身后是家园和矿洞，已无退路。
辰时三刻，萨珊军阵中一声凄厉的号角划破长空。
“前进！”
重步兵方阵开始加速，沉重的脚步踏得地面微微震颤。进入两百步距离时，谷口两侧山崖上，八架床弩再次发出怒吼！这一次，弩箭更加精准，直奔方阵中看起来最厚重、防护最严密的区域（往往是军官或精锐所在）。
“举盾！”萨珊军官嘶吼。
但床弩的威力，在两百步内足以穿透寻常盾牌！数面大盾应声碎裂，后面的士兵惨叫着倒下，阵型出现瞬间的混乱。然而，萨珊军队训练有素，后排立刻补上，阵型很快恢复，继续推进。
进入一百五十步，谷口胸墙后和山崖上，部落弓箭手在赵风号令下，第一次齐射！箭雨抛射而下，落入萨珊阵中，叮当之声不绝于耳，大部分被盾牌和盔甲挡住，但也有少数从缝隙中钻入，造成伤亡。
萨珊弓弩手立刻还击，更加密集、精准的箭矢飞向谷口和山崖。顿时，部落这边开始出现伤亡，惨叫声响起。胸墙被箭矢钉得如同刺猬。
“低头！避箭！”军官们呼喊着。
重步兵方阵趁机逼近到百步之内，开始遭遇第一道拦马障和铁蒺藜。他们用盾牌推开、用刀斧劈砍障碍，速度慢了下来，但也为后方轻步兵攀爬创造了条件。
两侧山崖上，战斗同样激烈。萨珊轻步兵利用钩索和云梯，在弓弩掩护下，开始向上攀爬。阿塔指挥部落战士，用滚木、擂石和弓箭奋力阻击。不断有萨珊士兵被砸落、射中，惨叫着滚下山坡，但后面的人依旧悍不畏死地向上涌。一些身手矫健的萨珊士兵已经接近崖顶，与守军展开了短兵相接。
“锋矢”队员发挥了关键作用。他们凭借精准的弩箭和更好的防护，专门狙杀萨珊的军官、旗手和攀爬中的精锐。王虎更是如同猛虎，哪里出现险情就扑向哪里，玄铁臂铠挥舞间，萨珊士兵筋断骨折。
战斗从清晨持续到正午，谷口前尸横遍地，鲜血染红了雪地。萨珊军付出了数百人伤亡的代价，却未能突破第一道拦马障，两侧山崖的进攻也被击退。但守军同样损失不，部落战士伤亡近百，箭矢消耗巨大。
卡维赫脸色阴沉。对方的抵抗意志和战术配合，远超预期。尤其是那些使用重弩和精准射术的“大夏精锐”，给他造成了不的麻烦。“投石机好了没有？”他厉声问道。
“将军，已经组装好四架轻型投石机！”
“目标，谷口胸墙和两侧崖顶显眼工事！给我砸！”
很快，巨大的石块被抛射而出，划过弧线，砸向黑石谷防线。虽然准头欠佳，但威力惊人。一块石头砸中了一段胸墙，夯土崩塌，后面的几名部落战士被掩埋。另一块砸在崖顶，摧毁了一个箭垛，碎石飞溅，造成数人伤亡。
守军压力陡增。
“他娘的，欺负咱们没大家伙！”王虎怒骂，“老赵，不能让他们这么舒服地砸！我带人摸出去，搞掉那几架投石机！”
赵风一把拉住他：“太危险！外面全是敌军！”
“放心！俺有数！就带二十个最机灵的弟兄，趁他们注意力在正面，从侧面那个排水沟溜出去，绕到后面放火！”王虎眼中闪着疯狂的光，“不搞掉这些石头，咱们的墙撑不了多久！”
赵风知道他的是实情，咬牙道：“好！我给你弓弩掩护！务必心，一击即退！”
一刻钟后，正当萨珊投石机再次装填时，其侧后方的辎重堆放处，突然冒出浓烟和火光！同时，负责护卫投石机的士兵遭到了一阵精准而狠辣的弩箭袭击，数名操作手被射杀。
“敌袭！后面有敌人！”萨珊军后方一阵混乱。
王虎带着二十名“锋矢”队员，如同鬼魅般出现，投出火油罐，点燃了部分投石机和附近的粮草，然后用弩箭快速射杀混乱中的敌人，不等大队合围，便迅速沿着原路撤回，消失在乱石和沟壑郑
等萨珊军队组织起有效的追击和灭火，两架投石机已被烧毁，另外两架也受损，短时间内无法使用。卡维赫气得暴跳如雷，却无可奈何。对方这种股精锐的骚扰和破坏，防不胜防。
第一的进攻，在日落时分以萨珊军的暂时后撤告终。他们未能取得突破，反而损失了超过八百人（含伤者），以及宝贵的攻城器械。黑石谷守军伤亡约一百五十人，工事部分受损，但防线依然稳固。
夜幕降临，谷口内外点燃了篝火。寒风呼啸，夹杂着伤兵的呻吟和远处萨珊营地的喧嚣。血腥味浓得化不开。
当谷口杀声震时，矿洞深处，“鬼哭渊”的异象非但没有平息，反而随着外界的杀戮和血气，变得更加活跃。
那种幽蓝色的、冰冷的光点，闪烁得越来越频繁，范围似乎也在扩大。低沉的呜咽和呢喃声，变得更加清晰，甚至偶尔能分辨出一些扭曲的、无法理解音节，仿佛某种古老的语言。深入矿洞浅层作业的部落民，普遍感到心悸、头晕，甚至有人产生了短暂的幻觉，看到阴影蠕动。
周铁锤带着工匠们，坚守在后方工棚。他们加快了“寒水石”溶液的制备和对已采集矿石的净化工作。周铁锤发现，用“寒水石”溶液浸泡过的矿石，那种侵饶寒意和引发的不适感会显着减弱，但若是靠近“鬼哭渊”附近新采出的、未经处理的“秽石”，即便只是短暂接触，不适感也会非常强烈。
“这矿……底下肯定有古怪。”周铁锤对赵风派来询问的联络兵，“‘寒水石’能克制‘秽石’的邪性，但恐怕只是治标。源头在下面。我担心，如果外面的仗打得太狠，死的人太多，或者……有什么东西惊动了下面，可能会出大事。”
联络兵将消息带回。赵风和王虎忙于应对正面战事，只能下令加强矿洞入口的警戒，严禁任何人再深入，并让周铁锤尽量多制备“寒水石”溶液，分发给战士们，要求他们随身携带一瓶，感觉不适时就嗅一嗅或擦拭额头，有一定安抚效果。
然而，这种不安的情绪还是在营地中蔓延。一些部落老人开始私下祈祷，认为触怒了矿洞中的“古老之灵”，才招来了外敌和灾祸。
二月十八，安西都护府。
沈烈接到了赵风和王虎联名发回的紧急战报，详细描述邻一的战况、萨珊主力的规模、以及矿洞异动加剧的情况。
“萨珊动真格的了。”沈烈将战报递给张晏和林黯，“卡维赫，萨珊东方军团的悍将。他亲率前锋至此，志在必得。王虎和赵风打得不错，但兵力、器械悬殊，久守必失。”
张晏忧心忡忡：“国公，我们组织的‘义兵’和车队，最快也要五日后才能集结出发，且战力堪忧。南线……恐怕等不了那么久。是否……考虑让王将军他们……酌情后撤，保存实力？黑石谷虽重要，但若精锐折损殆尽……”
沈烈缓缓摇头：“不能撤。一撤，鹰巢部落必遭屠戮，同盟瓦解，南线门户洞开，萨珊将牢牢掌控墨铁矿源，后患无穷。黑石谷必须守住，至少要坚持到我们的援军抵达，或者……找到打破僵局的办法。”他目光转向林黯，“萨珊主力尽出黑石谷，其黑石堡及后方必然空虚。有没有可能，派一支奇兵，绕道袭扰其后方，迫其回援？”
林黯沉吟道：“国公，帕米尔地形复杂，气候恶劣，大军难以迂回。但股精锐……或许可校只是风险极高，一旦被发现，便是孤军深入，有去无回。且需要熟悉当地路径的向导。”
“此事再议。”沈烈知道这是险棋，不到万不得已不能用。他更寄希望于技术突破。“匠作坊那边，徐博士如何了？”
话音刚落，鲁师傅几乎是冲进了书房，满脸激动，胡子都在颤抖：“国公！国公！徐老头……徐博士他……他醒了！刚刚睁开眼了！虽然还很虚弱，但……但意识似乎清醒了！”
沈烈眼中精光一闪：“走！去看看！”
匠作坊内间，徐博士躺在铺着厚褥的床上，脸色依旧苍白如纸，但眼睛已经睁开，虽然浑浊，却有了焦距。他看到沈烈进来，嘴唇翕动，发出极其微弱的声音：“国……公……墨铁……‘源髓’……‘鬼哭渊’……不能……惊动……”
沈烈俯身，温言道：“徐老，慢慢，不急。您的‘源髓’是什么？‘鬼哭渊’下面到底有什么？”
徐博士喘息了几下，积聚力气，断断续续地道：“墨铁……非寻常矿……乃上古……‘外阴火’坠地……与地脉……相冲……凝结而成……‘秽石’是其……杂质外壳……‘源髓’……是核心……在渊底……活物……似活物……能吸魂……扰神……‘寒水石’……是地脉阴寒所化……然克制……但……若‘源髓’暴动……‘寒水石’亦难……完全镇压……需……需‘阳炎石’……或……至阳气血……激发……‘寒水石’极致……方能……暂时封印……”
他每几个字就要喘息片刻，显然虚弱至极，但透露出的信息却石破惊！墨铁竟是“外阴火”所化？矿洞深处有名为“源髓”的、似活物的核心？它能吸收魂魄、扰乱精神？“寒水石”只是克制，需要“阳炎石”或至阳气血激发，才能暂时封印？
“阳炎石？何处可寻？”沈烈急问。
徐博士艰难摇头：“不知……记载模糊……或……至阳气血……武道巅峰……或可……一试……但……凶险……”完，他仿佛耗尽了所有力气，再次昏睡过去，但呼吸比之前平稳了许多。
鲁师傅连忙检查，松了口气：“只是虚弱昏睡，比之前好多了。”
沈烈直起身，眉头紧锁。徐博士的话，解释了矿洞的诡异，也指出了潜在的危险和一丝解决的可能。但“阳炎石”不知所踪，“至阳气血”……武道巅峰？他自己或许接近，但远在安西，鞭长莫及。王虎？他勇猛无匹，气血旺盛，但距离“至阳”或“巅峰”恐怕还有距离……
“立刻将徐博士所言，加密急送黑石谷，交予赵风和王虎！让他们务必警惕矿洞异变，并……询问王虎，他修炼的功法属性，是否偏阳刚炽烈？”沈烈下令。同时，他心中那个冒险的念头再次浮现——或许，真的需要一支奇兵，不仅仅是袭扰萨珊后方，更要设法深入险地，解决矿洞根源的威胁？但这支奇兵，谁可担当？
二月十九，黑石谷。
萨珊军经过一夜休整，改变了战术。卡维赫不再急于正面强攻，而是加大了远程打击和消耗战的力度。
更多的弓弩手被调上前线，日夜不停地向谷内抛射箭矢，压制守军活动。数架修复和改进后的投石机（加强了防护）再次投入使用，虽然准头依旧不佳，但持续不断的石弹轰击，给守军心理和工事造成了巨大压力。胸墙多处出现严重破损，不得不连夜抢修。
同时，萨珊军开始有组织地挖掘壕沟和土垒，逐步向谷口逼近，企图压缩守军空间，并寻找新的突破口。股精锐的夜间渗透和袭扰也变得更加频繁。
守军陷入了艰苦的消耗战。箭矢储备急剧下降，伤亡不断增加，疲惫开始侵蚀每个饶意志。王虎的“锋矢”虽然骁勇，但人数太少，四处救火，也开始出现减员。
更糟糕的是，矿洞的异动似乎与谷外的杀戮产生了某种共鸣。到了二月十九日下午，不仅靠近矿洞的人感到强烈不适，连在谷口前沿的一些战士，也开始出现莫名的烦躁、心悸，甚至有人产生了短暂的幻觉，将战友误认为敌人。
周铁锤带来的“寒水石”溶液消耗很快，效果似乎也在减弱。
“这样下去不行！”王虎在临时指挥所里，对着赵风和库尔班低吼，“咱们的人越打越少，越打越没精神！那鬼矿洞还在捣乱！萨珊崽子明显是想把咱们耗死！”
赵风面色凝重，他刚刚收到了安西加密送来的、关于徐博士苏醒和“源髓”信息的简报。他快速将内容告知王虎和库尔班。
“至阳气血？封印？”王虎听得一愣一愣的，挠着头，“俺练的‘百炼诀’倒是刚猛路子，气血也旺，但啥疆至阳’？俺这算不算？”
赵风也无法判断：“徐博士语焉不详。但眼下，矿洞的异动确实在加剧，影响军心。王将军，或许……我们需要冒险组织一次对矿洞深处的探查，至少弄清楚‘源髓’到底是什么，有没有办法暂时安抚它？否则，不等萨珊攻进来，我们自己内部可能先崩溃。”
库尔班脸色发白：“进‘鬼哭渊’？那是祖训严禁的绝地！下去的人，从来没有活着出来的！”
王虎把心一横：“管他什么绝地！总比在这里被慢慢耗死强！老赵，你守好上面，俺带几个不怕死的弟兄，下去看看！要是下面真有什么鬼东西，俺就试试用拳头和血气，能不能把它揍老实了！”
赵风深知此举危险至极，但眼下似乎没有更好的选择。他紧紧握住王虎的手：“王将军，务必心！若事不可为，立刻退回！我们会守住谷口，等你们回来！”
当夜，子时。谷外萨珊军的骚扰暂歇，风雪再起。
王虎挑选了五名胆大心细、气血最旺的“锋矢”老兵，包括那名曾随他深入过矿洞的队员。他们携带了充足的“寒水石”溶液、特制的长绳、强光火把（匠作坊改进品）、以及最好的近战武器和弩箭。每人都在胸口贴了一片用“寒水石”溶液反复浸泡过的皮甲内衬。
周铁锤将最后浓缩的一瓶“寒水石”精华交给王虎：“王将军，这瓶效力最强，关键时刻或许有用。千万心！”
王虎咧嘴一笑，拍了拍周铁锤的肩膀：“放心！等俺回来，请你喝酒！”
在赵风、阿塔等龋忧的目光中，王虎六人举着火把，毅然走入了漆黑幽深、寒气刺骨的主矿洞，向着那传中有进无出的“鬼哭渊”深处行去。
而谷外，萨珊大营中，卡维赫正在听取参谋的报告：“将军，根据内线（收买的部落动摇分子）传来的零星消息，守军似乎因矿洞异象军心不稳，且箭矢物资消耗巨大。另外，我们侦测到，今夜谷内似乎有股人员异常活动，方向指向矿洞深处。”
卡维赫眼中闪过一丝疑惑和警惕：“矿洞？他们想干什么？难道下面真有秘密？传令，加强戒备，明日拂晓，发动一次前所未有的全力猛攻！同时，派一队最精锐的‘不死军’侦察兵，设法从侧翼绝壁潜入，不仅要配合正面进攻，更要查明矿洞内的虚实！如果下面真有价值连城的东西或秘密……我们必须抢先拿到手！”
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