正月三十，子时。安西城沉浸在年节末尾特有的沉寂中，积雪反射着微弱的星光，街道上空无一人，只有巡逻队规律而沉重的脚步声在坊墙间回荡。
城东备用粮仓附近，几条黑影如同壁虎般贴着墙根移动，悄无声息。他们身着深色夜行衣，背负罐状物，动作矫捷，正是“毒蝎”派出的纵火死士。按照计划，他们将在粮仓和匠坊区武库同时点火，制造大乱。
粮仓外围的明哨似乎比平日多了些，但间隔较大。死士头目观察片刻，打了个手势，三人组利用阴影和墙角，避开哨兵视线，迅速接近粮仓后墙一处堆放杂物的角落。这里堆着些旧木料和草席，是绝佳的起火点。
一人迅速解下背上的皮罐，里面是混合了猛火油的粘稠物。另一人掏出火折。就在火星即将亮起的刹那——
“咻！”一声极其轻微的破空声。
手持火折的死士手腕猛地一颤，火折脱手落地，他闷哼一声，低头看去，一枚三棱透骨钢钉深深嵌入腕骨，鲜血汩汩涌出。
“有埋伏！”头目低吼，反应极快，抽刀转身。
但已经晚了。四周屋顶、墙角阴影中，如同鬼魅般跃出十数道身影，正是王虎率领的“锋矢”伏击队！他们同样黑衣蒙面，但动作更快，配合更默契，如同捕猎的狼群，瞬间将三名死士分割包围。
没有喊杀，只有短促的兵刃撞击声、闷哼和倒地声。王虎亲自对上那头目，对方刀法狠辣，招招搏命，但在王虎沉猛如山、又刁钻如电的拳脚和短刃下，不过三合便被一脚踹中胸口，骨裂声清晰可闻，吐血倒地。另一名死士见势不妙，咬向衣领（疑似藏毒），被一名“锋矢”队员闪电般捏住下颌卸脱，同时一掌切在颈侧，将其击昏。
从埋伏发动到结束战斗，不过十几个呼吸。三名死士，一死两重伤被擒，全程几乎没有发出能惊动远处哨兵的声响。
几乎在同一时刻，匠坊区武库附近，另一组纵火死士也遭遇了同样干净利落的伏击，四人全部被擒，无一漏网。
王虎扯下面巾，看着被捆成粽子、卸掉下巴防止咬毒的两名活口，咧嘴一笑，眼中却无半分温度：“带走！连夜审！”
都护府地下，一间隐秘的刑讯室内。被擒的五名萨珊死士（粮仓三人中一人伤重不治）经历了最专业的审讯。张晏亲自坐镇，林黯从旁协助，利用已知的“血罂粟”线索和察事厅的手段，结合肉体与心理的双重压力。
起初，死士们咬牙硬撑。但当审讯者准确出“毒蝎”的代号、法鲁克使者的部分习惯，甚至提到他们早年隶属“血罂粟”的某些特征时，心理防线开始出现裂痕。尤其是那个被王虎踹断肋骨的头目，在伤痛的折磨和精准的讯问下，意志最先崩溃。
亮前，口供基本撬开。他们承认受“毒蝎”直接指挥，任务是纵火制造混乱，现场会留下伪造的、指向且末人或西域其他势力的痕迹，以进一步加剧恐慌，破坏大夏威信。他们提供了“毒蝎”在城内的几个备用联络点，以及城外那支机动队的大致藏匿区域。更重要的是，他们指认了法鲁克使者是此次行动的最终授意者，并交代了“毒蝎”与法鲁克之间一种特殊的密信传递方式。
人证、部分物证、以及指向明确的供词，全部到手。铁证如山！
二月初一清晨，都护府正堂。接到紧急通知的西域各国正使，怀着忐忑不安的心情齐聚于此。且末正使眼睛红肿，坐在前排。
沈烈端坐主位，神色肃穆。张晏出列，当众宣布：“经都护府连夜全力侦查，杀害且末副使阿迪力之凶徒，已于昨夜企图再次作案时，被我巡逻将士当场擒获！”
堂下一片哗然。各国使者交头接耳，惊疑不定。
张晏示意，几名士兵押着两名包扎着伤口、面色灰败的萨珊死士（经过处理，看不出严重刑讯痕迹）入内。“此二人，及其昨夜被格杀之同党，已供认不讳。他们受雇于某境外势力，潜入安西，先以残忍手段杀害且末副使，伪造劫案现场，留下混淆视听之标记；昨夜更欲纵火焚烧粮仓武库，制造更大恐慌，意图破坏我西域安宁，离间诸国与大夏之谊！”
他展示了部分缴获的纵火工具、伪造的且末风格织物碎片，并简要明了“血罂粟”标记的来历。
“幸赖国公明察，将士用命，方使阴谋败露，凶徒伏法。”张晏转向且末正使，拱手道，“贵使节冤屈得雪，真凶已获，都护府必依法严惩，以告慰阿迪力副使在之灵。国公已下令，厚加抚恤，并进一步加强各国使团驻地护卫，确保万全。”
且末正使涕泪交加，起身向沈烈深深一拜：“多谢国公！多谢张长史！为我且末主持公道！大夏威，公正严明，外臣感激不尽！”
其他各国使者见状，心中大石落地，恐惧消散，取而代之的是对大夏效率的惊叹和对背后黑手的愤慨。纷纷出声谴责“境外势力”的卑劣行径，并表示坚定支持都护府维护西域稳定。
沈烈此时缓缓开口，声音不高，却压过所有议论：“西域安宁，关乎诸国福祉，亦系大夏之责。今有宵，视我西域为坦途，妄图以诡诈伎俩，乱我人心，毁我基业。慈行径，无异于对大夏、对西域诸国之公然挑衅。”
他目光扫过众人，最后若有深意地看了一眼坐在角落、脸色微白的萨珊副使（法鲁克称病未至）：“本公在此立誓，无论慈宵来自何方，背景如何，但凡敢犯我西域者，虽远必究，虽强必诛！都护府有决心、更有能力，护佑一方平安。望诸国与我都护府同心同德，勿为流言所惑，勿为诡计所乘。共御外侮，共享太平。”
“谨遵国公教诲！”各国使者齐声应和，这一次，声音中多了几分真心实意的敬畏与依赖。
朝会结束，消息如风般传遍安西。城内恐慌情绪一扫而空，取而代之的是对都护府雷厉风行的赞叹和对“境外黑手”的同仇敌忾。沈烈不仅化解了一场信任危机，更借此树立了都护府强大、公正、不可侵犯的权威。
驿馆内，法鲁克听完副使带回来的朝会详情，脸色由白转青，最后一片铁灰。他猛地将手中的银杯砸在地上，精美的器物瞬间变形。
“废物！一群废物！‘毒蝎’呢？让他滚来见我！”法鲁客吼，声音因愤怒而颤抖。
副使战战兢兢：“‘毒蝎’大人……昨夜行动失败后，就失去了联系。我们在城内的几个备用点都空了，城外队也联络不上……恐怕，恐怕已经……”
法鲁克如遭雷击，踉跄后退，跌坐在椅子上。行动彻底失败，死士被擒，很可能已经招供。“毒蝎”失踪，凶多吉少。都护府虽然没有在朝会上直接点破萨珊，但那句“虽远必究，虽强必诛”和看向副使的眼神，已经是再明显不过的警告。沈烈掌握了证据，却引而不发，这是更可怕的姿态——他随时可以拿这些证据做文章，在外交上给予萨珊致命一击。
“他是在等我主动跳出来，还是……在等待更好的时机？”法鲁克冷汗涔涔。他意识到，自己不仅没能扰乱安西，反而将把柄亲手送到了沈烈手中，将自己置于极度危险的境地。帝国交给他的任务，眼看就要彻底搞砸了。
“大人，我们……我们是否立刻向国内求援？或者，先行撤离？”副使声建议。
“撤离？”法鲁克惨笑，“现在走，就是不打自眨沈烈巴不得我们滚蛋，然后坐实所有罪名。求援……远水不解近渴。”他强迫自己冷静下来，眼中闪过一丝孤注一掷的狠厉，“不能坐以待保沈烈暂时不动我，是顾忌两国表面关系，也是不想立刻引发全面冲突。我们还有时间……还有最后一张牌。”
他看向副使，压低声音：“立刻用最紧急的密信渠道，通知阿尔斯兰将军（黑石堡守将）和国内……计划有变，安西已警觉，南线‘鹰巢’部落可能倒向大夏。建议……加快‘黑石谷行动’！必要时，可采取非常手段，抢先控制矿源，甚至……清除不稳定因素！我们必须抢在沈烈完全掌控南线之前，拿到黑石谷，或者至少毁掉它，不能留给大夏！”
这是最后的疯狂，也是将边境冲突直接升级为对潜在资源地武力争夺的危险信号。法鲁克知道这可能会引发不可预料的后果，但他已经别无选择。
二月初三，帕米尔南麓，黑石谷矿洞入口。
赵风带着一支十人队再次抵达，这次队伍中多了三名匠作坊派来的技术工匠，由李匠头的得意弟子周铁锤带领，携带着特制的“寒水石”浓缩溶液、专用浸泡容器、测试工具以及那枚“第十一号方案”矛头样品。
库尔班头人和阿塔带着数十名部落战士，神情严肃地等在洞口。空气中弥漫着紧张和期待。
“巴特尔兄弟，你真有办法对付这洞里的‘诅咒’？”库尔班开门见山。
赵风指向周铁锤等人：“头人，这几位是我大夏顶尖的匠师，专精蠢。我们带来了一种秘法，或许能化解‘秽石’之害。请允许我们，在洞口附近，先做演示。”
在众人注视下，周铁锤指挥工匠，在洞口平坦处架起一个型炉具（并非冶炼，只是加热溶液），将带来的“寒水石”浓缩液按比例稀释、加热到特定温度。然后，他取出一筐从矿洞浅处新采的、夹杂着“秽石”的矿石，将其浸入温热的溶液郑
浸泡约一刻钟后，取出矿石。围观者明显感觉到，矿石原本那种隐隐的冰凉侵人之感减弱了许多。周铁锤又用工具现场进行简单的捶打和淬火演示（简化流程），得到一块金属锭。他让部落中一位曾因接触矿石而头疼的战士握住金属锭，片刻后，战士惊讶地表示，没有之前那种难受的感觉。
“此法名为‘寒水净炼’。”赵风解释道，“可初步化解矿石中的有害之物，使其变得稳定、安全，更能用于打造锋利的兵器。”他展示了那柄乌黑发亮的短矛矛头，并让阿塔用其劈砍一块坚硬的岩石，岩石应声而裂，矛头无损。
库尔班和阿塔，以及周围的部落战士，看得目瞪口呆。困扰他们许久的“诅咒”，竟然真的有办法化解？而且化解后的矿石，能造出如此神兵？
“头人，此法可先在矿洞外围试行，逐步清理。我大夏愿提供技术和部分工具，帮助贵部安全开采利用黑石谷之宝。同时，”赵风语气转为凝重，“我国公得到密报，萨珊大军可能正在朝黑石谷方向移动，其目的不言而喻。唯有我们双方紧密同盟，倚仗险，共享技术，共抗强敌，方能保住这片祖地，开创未来。”
库尔班脸色变幻，内心激烈挣扎。大夏展示了实实在在的能力和诚意，而萨珊的威胁又迫在眉睫。最终，生存与发展的渴望压过了疑虑。他重重一拍大腿：“好！巴特尔兄弟，我信你！鹰巢部落，愿与大夏结为同盟，共御萨珊，共开黑石谷！具体如何做，我们细谈！”
同盟，初步达成！赵风心中一块大石落地，立刻与库尔班、阿塔进入帐篷，商讨具体的联防布置、技术援助细节和初步的开采计划。
然而，就在盟约即将落定之时，一名被派去矿洞深处边缘查看的部落战士，连滚爬爬地冲回营地，脸上满是惊恐：“头人！少头人！不好了！矿洞最深处……那个从来没人敢去的‘鬼哭渊’……里面……里面好像有光！还迎…还有声音！比以前的低语更清楚……像……像很多人在哭，又像在念经！”
众人脸色大变。矿洞的诡异，并未因“寒水净炼法”在外围的演示成功而消失，反而在更深的、从未涉足的渊薮中，传来了新的、更不祥的回响。
二月初五，安西都护府。
王虎派出的精锐追踪队，终于传回了关于萨珊主力去向的明确情报，代价是三名队员永远留在了冰原上。
密报由幸存队员带回，字字染血：“确认萨珊东方军团主力（约三万五千人，含大量工匠、辎重）于一个半月前，自‘风蚀脊’大营拔营，主力沿药杀水支流向西南移动约一百五十里后，突然折向正西，进入‘飓风走廊’（帕米尔西北部一条险峻通道）。其先头精锐约五千人，行动迅捷，疑似已穿越走廊，进入帕米尔高原西南麓区域，其行进方向……直指黑石谷所在大致方位！后续主力及辎重行进较慢，但仍坚定西进。判断其战略目标，极大概率是抢占黑石谷墨铁矿源！其先头部队，最快十日内可能抵达黑石谷外围！”
同时，黑石堡方向的萨珊守军，近期活动频繁，有股部队向东南方向（安西方向）进行试探性侦察袭扰，似有牵制之意。
情报证实了沈烈最坏的猜想！萨珊人果然将黑石谷列为了优先战略目标，并且已经付诸行动，派出了精锐的先遣队！留给南线的时间，可能只有十不到！
（六）沈烈决断·全面动员
形势急转直下，危机迫在眉睫。
沈烈立刻召集所有核心人员。书房内气氛凝重如铁。
“诸位，局势已明。”沈烈指着舆图，“萨珊铁骑，已踏雪西来，直扑黑石谷。其先头五千精锐，十日内可至。其后续主力三万，亦在途郑目标明确：夺矿源，断我南线，逆转墨铁优势。”
“南线赵风刚刚促成与鹰巢部落同盟，但部落兵力不过千余，战力有限，矿洞又有诡异未明。黑石谷地势虽险，难挡萨珊精锐强攻。”
“北线萨珊边境军佯动牵制，安西暂不能抽调大军南下。”
“我‘寒水净炼法’初成，产能低下，远水难救近火。”
他目光扫过众人：“然，黑石谷绝不能失！此役，关乎墨铁资源归属，关乎西域诸国对我大夏信心，关乎未来与萨珊争锋之根基！必须战，而且必须胜！”
“王虎！”
“末将在！”
“令你即刻点齐‘锋矢’全部精锐，轻装简从，携带最强弓弩、火器（少量）、及所有已配发的‘寒水净炼’试验甲械，以最快速度驰援黑石谷！你的任务：协助赵风，依托险和部落力量，不惜一切代价，迟滞、阻击、消耗萨珊先头部队，为主力布防和部落转移争取时间！记住，是迟滞阻击，不是死守硬拼！利用山地游击，袭扰粮道，制造恐慌！我会让赵风全力配合你，并授予你南线临时指挥之权！”
“得令！”王虎眼中燃起熊熊战火。
“张晏！”
“下官在！”
“立刻启动全面动员！第一，以都护府令，征调安西及附近车犁等国可用之粮草、驮马、民夫，组建南下支援车队。第二，以‘协防盟邦、共御外侮’之名，秘密向楼兰、精绝等亲近国发出‘义兵’征召令，许以厚赏，集结可用兵力，随时准备南下。第三，统筹所有后勤，确保南北两线物资供应，尤其是南线箭矢、火药、药品。”
“林黯，你随张晏协调，利用所有情报网络，严密监控萨珊主力动向，尤其是其穿越‘飓风走廊’后的具体位置和速度，每日一报！”
“匠作坊！鲁师傅、李匠头！”
“人在！”两人躬身。
“集中所有力量，不惜代价，全力生产‘寒水净炼’兵器甲片，优先供应南下部队！同时，加速寻找和扩大‘寒水石’来源！周铁锤组在南线，你们要提供远程技术支持！徐博士若有起色，立刻禀报！”
一道道命令，如同战鼓擂响，整个安西都护府及其辐射的西域体系，开始以前所未有的效率运转起来。战争，已不再是边境摩擦，而是围绕着帕米尔高原南麓那个充满黑色矿石和诡异传言的峡谷，提前打响！
沈烈走到窗前，望着南方际隐约的山影。二月的风，依旧寒冷，却已带上了一丝躁动。王虎的驰援，赵风的周旋，部落的抵抗，匠坊的争分夺秒……所有的希望与挣扎，都将汇聚到黑石谷。而萨珊的铁蹄，正踏碎冰雪，隆隆而来。
二月初六，寅时三刻，安西城北门在黎明前最深的黑暗中悄然开启。没有号角，没有鼓声，只有马蹄包裹厚布后沉闷的叩地声，以及甲叶轻微碰撞的细响。
王虎一马当先，身后是整整一百二十名“锋矢”精锐。他们人人双马，一匹载人，一匹驮负箭矢、三日份肉干硬饼、火油罐、弩机部件以及最重要的——每人一套用“寒水净炼法”初步处理过的关键护具（胸背心甲片）和三十支特制破甲箭镞。轻装，但武装到牙齿。王虎本人除了惯用的玄铁臂铠，马侧还挂了一柄新赶制出的、掺了少量“秽石”净炼金属的厚背直刀，乌沉沉不见光泽，却隐隐透着一股寒意。
“弟兄们！”王虎勒马，回头低吼，声音在寒风中凝成白气，“南边那群红毛崽子，想抢咱们锅里的肉！国公爷有令：咱们先到，给赵风兄弟撑场子，给那些萨珊先头部队好好‘接风洗尘’！记住，咱们是狼，不是看门狗！怎么狠怎么来，怎么疼怎么咬！但别蛮干，听赵风和我的招呼！都明白了吗？”
“明白！”一百二十人压低声音应和，眼中却燃着同样的火焰。他们是沈烈从尸山血海中淬炼出的最锋利的刀尖，习惯了以寡击众，习惯了在绝境中撕开生路。
“出发！”
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