叶鼎没话，只缓缓掏出那枚兵符，高举过头顶。阳光撞在磨得发亮的铜制符牌上，反射的光如碎玻璃碴子，刺得人眼角生疼。汉子们脸上的笑瞬间僵成了冰，有人下意识摸向腰间，却不是拔刀，而是死死按住怀里的酒囊——那是祖辈传下的规矩，见兵符如见将军，须以酒敬之。可他们握着酒囊的手抖得像风中的落叶，奶酒顺着指缝渗出来，在羊皮袄上洇出深色的痕，带着浓重的酒气，却压不住空气中陡然升起的寒意。
“镇国将军的兵符……”最年长的老者颤巍巍挪上前，他是巴特尔的爷爷，当年曾在将军帐前牵过马。浑浊的眼睛盯着符牌上的饕餮纹，突然老泪纵横，枯瘦的手指抚过符牌边缘的磨损，像在触摸那些被风沙掩埋的岁月：“难道……要复国了？老将军当年战死前攥着的符牌，竟真的要重见日了？”
“正是。”叶鼎的声音像砸在石地上的惊雷，“随我回中原，夺回属于你们的江山！三王子已在京城立誓，事成之后，漠北草原全归你们，世袭罔替，永不纳贡！”
为首的巴特尔却缓缓摇了头，羊皮袄的绒毛蹭得他下巴发痒，眼里的光一点点暗下去，像被风吹灭的篝火：“大人，我们现在真的很好。”他粗粝的手指指向栅栏里的牛羊，它们正甩着尾巴反刍，“有羊，有酒，有婆娘孩子热炕头。”又望向远处嬉闹的孩童，他们光着脚丫追蝴蝶，笑声脆得像银铃，“不想再打仗了。祖辈们流的血够把草原的河染红了，我不想让娃们再提着脑袋过日子。”
这话像一盆冰水兜头浇在篝火上，“滋啦”一声，把刚燃起的热气浇得透心凉。叶鼎脸上的笑瞬间敛尽，眼神冷得像漠北腊月的寒风，刮得人骨头缝都疼：“你知道抗命的下场？当年镇国将军的军规，抗命者，斩立决！”
“祖辈过，兵符如令。”巴特尔攥紧拳头，指节白得像冻住的石头，手背青筋暴起，像盘着几条挣扎的蚯蚓，“可祖辈也过，保家护院才是根本，不能为了个空名头让子孙再躺进乱葬岗。我们……恕难从命。”他身后的汉子们也跟着点头，喉头滚动着，虽怕得腿肚子打颤，腰杆却挺得笔直——安稳日子过久了，谁也舍不得把脑袋别在裤腰带上。
“找死！”背竹篓的苗老突然像道黑影窜上前，竹篓猛地倒扣，数十只指甲盖大的毒蝎“簌簌”涌出，蝎尾的毒针闪着幽蓝，如黑潮般扑向巴特尔。那汉子反应也算快，抽刀劈开两只，刀锋带起的风扫落几只，却没防住脚边一只漏网的毒蝎。“啊！”他惨叫一声跪倒在地，脚踝被蛰处的皮肤以肉眼可见的速度发黑，像被墨汁泼过，顺着血管往上爬，转眼就蔓延到膝盖。他张着嘴想喊，喉咙里却只发出“嗬嗬”的抽气声，眼睛圆睁着，死死盯着远处的孩子，最后头一歪，没了声息，手还保持着向前伸的姿势，像要抓住什么。
“还有谁不服？”为首的苗老蛇头拐杖往地上一顿，“笃”的一声，杖尖的绿宝石突然射出两道毒液，“滋”地溅在旁边的毡房上。羊毛瞬间蜷成焦黑的疙瘩，散发出刺鼻的糊味，连木架都被蚀出两个洞，冒着青烟，像被鬼爪抓过。
孩童的哭声陡然刺破草原的宁静，尖利得像刀子，剐得人心头发紧。汉子们怒吼着拔刀，却哪里是三老的对手？持骨链的苗老骨链“哗啦”一抖，链上的骷髅头突然张开嘴，喷出刺鼻的黑雾，黑雾里裹着无数细的虫影。吸入雾的汉子们立刻浑身抽搐，脸涨得发紫，七窍里涌出黑血，顺着下巴往下滴，滴在草地上，把青草都烧得枯黄。他们倒在地上，四肢还在无意识地抽搐，像断了线的木偶，眼睛瞪得滚圆，满是惊恐。
背竹篓的苗老则不断从怀里掏毒粉，黄的如硫磺，绿的似铜锈，撒向人群时，沾到皮肤的人立刻发出撕心裂肺的惨剑有人胳膊上沾了黄粉，皮肉瞬间溃烂，露出森白的骨头，脓水“滴答”往下掉；有人脸上沾了绿粉，五官以肉眼可见的速度融化，最后成了一摊模糊的血肉，连亲娘都认不出。他撒向牛羊，牲畜们立刻哀鸣着倒地，皮毛溃烂成烂泥，肚子里的内脏顺着破口流出来，腥臭气弥漫开来。火星溅到毡房上，干燥的羊毛瞬间燃起大火，“噼啪”作响，火光冲，把半边都映红了。
为首的苗老则握着蛇头拐杖，每一次点出，杖尖都精准地戳向反抗者的胸口。被戳中的人先是僵住，接着皮肤从心口开始发黑，像被墨染了，转眼就蔓延全身，最后身体像泄了气的皮囊般干瘪下去，成了一具黑炭似的干尸。拐杖上的绿宝石越来越亮，像吸饱了血的眼珠子，闪着贪婪的光。
叶鼎站在火光外，双手负在身后，像尊没有温度的石像，冷漠地看着这场屠杀。火焰在他瞳孔里跳跃，却映不出半分暖意。最年长的老者拖着被毒蝎蛰烂的断腿爬向他，膝盖在地上磨出两道血痕，抱住他的腿哭求：“大人饶命！我们降！我们都降！别杀了，求求您看在老将军的面子上，别杀了！”
叶鼎抬脚就把他踹开，老者像个破麻袋般飞出去，“咚”地撞在石头上，后脑裂开道血口，哼都没哼一声就没了声息。他把玩着手中的兵符，在掌心转了个圈，铜片摩擦的声音在惨叫声中格外刺耳，声音像淬了毒的冰锥：“晚了。”他扫向那些吓得瘫软在地、涕泪横流的幸存者，他们有的被毒粉灼烂了半边脸，有的断了胳膊，正抖得像筛糠，“告诉所有散落的旧部，三日内到黑风口集合。来，有享不尽的荣华富贵；不来，就等着全家被蛊虫从里往外啃！”
火焰舔舐着毡房的木架，发出“噼啪”的脆响，烧熔的油脂滴落在地，燃起簇火苗。半边都被染成了血色，像泼了一地的血浆。
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