舍门轻响，邓禹踏雪而入。少年将军卸了斗篷，眉睫犹带冰花，一开口便化成白雾：“主公急召，可是为西进事？”刘秀不答，只将火箸拨了拨炭，让火苗“轰”地窜高，映得他半边脸发红，半边却沉入阴影。良久，他抬手一指对面蒲席：“仲华，坐。先烤烤火，再烤烤心。”
邓禹盘膝坐下，双手伸向火盆。炭火噼啪，刘秀的声音却比炭火更沉稳：“河北初定，饿殍未起，我正思量三件事。第一件，刘杨十万兵怎生安顿；第二件，赤眉一旦入关，我辈是东扼函谷，还是南据河洛；第三件——”他顿了顿，目光穿过窗棂，投向更远处的雪原，“若我死于簇，下可再有第二人提三尺剑、续汉火么？”
邓禹手指一颤，火星溅到袖口，却忘了拍打。刘秀侧首，目光温煦，却带着不容回避的锋利：“仲华，你且，这三事当如何解？”
邓禹深吸一口寒气，缓缓道：“刘杨外戚虽强，然部曲多乌合，利在速分。可迁其精锐于营平，散其老弱于魏郡，以恩换权，以地换兵——半年之内，十万之众可化为我用。”刘秀微微颔首，用火箸在灰烬里画一横，像给棋盘先定一条边。
“至于赤眉，”邓禹抬眼，眸中映出两簇火苗，“彼所恃者，‘杀人立威’耳。然杀人过多，则众心日离。今其未入长安，更始已自毁长城；若使其得长安，粮多人众，反成负累。臣请——”他声音压低，却字字如钉，“以轻骑三千，先捣弘农仓；弘农失，赤眉百万口亦成饥口。饥口则向我求粮，我乃以粮为绳，系其颈、牵其锋，西可断更始之望，东可绝赤眉之骄。”
刘秀仍不置可否，只将火箸斜斜一挑，灰烬里又现一竖，与先前那横相交，成一“十”字。火光照着他微翘的唇角，似笑非笑：“第三件呢？”
邓禹却忽然沉默。炭火将尽，红光渐暗，屋里寒意料峭。他抬头，直视刘秀：“第三件——主公若有不讳，禹当率河北之众，西入长安，奉伯升（刘演）之嗣，续高皇之业。然今日主公健在，禹不敢妄言身后；唯愿为前驱，先为主公开西道，再为主公守西门。”
刘秀等的就是这句话。他蓦地伸臂，一把按住邓禹肩头，掌心滚烫：“仲华，我知你胸中有万里乾坤。但西进非为复仇，亦非争势，乃是为下乞一条活路。更始失德，赵萌弄权，赤眉虎伺，三辅之人日日盼救，如大旱之望云霓。我若坐视，是负；若起而代之，是负心。唯有以‘吊民伐罪’四字，方可立于不败。”他到此处，声音渐低，却更近邓禹耳畔，“我已无路可退，亦不愿退。可我若亲征，刘杨必疑；疑则生变，河北再乱，关中更不可救。仲华——”
火盆“啪”地炸起最后一粒火星，映得二人影子交叠于壁，一长一短，却同样锋利。刘秀缓缓起身，从袖中抽出一枚半旧虎符，符身刻着“信都”二字，边缘已被摩挲得发亮：“我将步骑两万、辎重三千车付你。旗号不必打‘刘秀’，只称‘讨罪安抚使’。西进之路，你自斟酌；入关之后，你自专赏罚。我只托你三件事——”
他伸指，轻点在邓禹胸口：“一，毋杀无辜；二，毋烧宫室；三，若见更始，留他一条性命，与我相见于长安之下。”言罢，将虎符塞进邓禹掌中，又替他合拢五指，像把一团火悄悄塞进对方心里。
邓禹只觉那虎符滚烫，灼得血脉贲张。他屈膝欲拜，却被刘秀托住。四目相对，刘秀轻声补了一句：“还营—莫与人言，此策出自邓晨之书。”邓禹一震，随即明白：主公既要他放手去做，又要保二姐夫于暗线，更要让自己成为“自发请命”的西进之光。这一刻，他心底涌起一种既被信任、又被托以苍生的豪迈，更有种被温柔引导、却甘愿赴汤蹈火的激动。
他深吸一口气，退后半步，单膝落地，声音压得极低，却字字如铁：“禹，愿以两万步骑，为主公西取长安；愿以一身肝胆，为主公涤荡妖氛。此去若不成，禹不复北；若成，禹迎主公于渭水之上，再拜受下！”
刘秀俯身，双手扶起他，目光亮若寒星：“好。待你凯旋，我于邺城亲设桑落酒，与君痛饮三日。”
是夜，邓禹宿于舍外偏厢。他辗转难眠，披衣出户，见庭中积雪映月，亮如白昼。远处正定金鼓未息，近处信都刁斗初歇。他抬手，看掌心那枚虎符，忽觉其重若千钧——那不仅是两万兵，更是主公将半壁下、将“汉室再兴”的最后一注，悄悄押在了他的肩上。
寒风掠过，邓禹却血脉沸然。他对着虚空，无声抱拳，似对遥远的刘秀起誓：
“西进之火，自我而始；长安之月，终照赤符。”
次日卯时，信都西门大开。两万步骑，赤帜如火，车声辚辚，向南转西。为首少年将军，白马银鞍，回望城头。晨光照耀，城堞之上，刘秀青袍猎猎，抬手一挥，似将满雪色，都拂进了西去的旌旗。
更始三年正月下旬，河北冰雪初解，滹沱河犹呜咽如泣。
邓禹率两万“突骑”自邺城西进，旗纛皆赤，以别于更始“玄黑”。
兵过井陉，春草未生，山脊残雪在月下泛着幽蓝。
骑阵最前，邓禹披一领素白狐裘，与夜色相混，只露一张被北风削得发青的脸。
他腰间悬的不是剑，而是一根青竹简——简上刻“赤伏符”三字，乃刘秀亲授，寓意“赤帝之后，当复六尺之厄”。
每行十里，邓禹驻马，以手指蘸唾沫，在简背画一道，算里程。
画至第七道时，斥候来报：“铜鞮原东，有黑旗军驻屯，号比阳王王匡，兵约五千，皆绿林旧部。”
邓禹抬眼，月已西斜，照得山原一片惨白。
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