石重胤神色阴冷：“空穴来风，未必无因，必须早做提防！”
焦用之忍不住提醒：“陛下，马刺史投骰子，六面全为浑花，可见……”
石重胤挥手打断：“你我都玩过骰子，怎会不知，六面浑花虽然难得，但也并非做不到。”
“这只是他运气好，侥幸罢了。”
闻言，焦用之恍然，陛下对马节疑心太重，即便他效仿比干刨心，也不会相信。
沉思片刻，石重胤唤来内侍监程朝恩，交代道：“你立即带人去庆州，做监军，盯紧马节。”
“若他有异心，格杀勿论。”
“是！”程朝恩眸光闪烁。
另一头，马节昼夜疾驰，回返庆州，见安化城尚未失守，顿时松了一口气。
“这两日，秦军竟未攻城？”
长史颔首：“不知为何，秦军一直按兵不动”
马节咬牙道：“定是坐等阴谋得逞，我被陛下诛杀。”
长史叹道：“这一次，幸亏意眷顾，否则……”
以陛下那嗜杀的性子，刺史若投不中，必然千刀万梗
想到这，他低声道：“刺史，这等昏君，何必为他效忠？”
“住嘴！”马节面色一变，斥道，“你疯了，竟敢辱骂陛下？”
若非多年部下，他已下令绑了问罪。
长史劝道：“刺史是个聪明人，纵观下大势，命已然归秦，您不会不知。”
“这安化城，迟早失守，只因人心思定，倾向秦国。”
“到那时，刺史如何自处？”
“够了！”马节疾言厉色，“陛下亲自斟酒赔罪，可见信任有加，我怎可……”
话未完，城门吏匆匆来报，都城来了个宦官，自称监军，奉陛下之令前来。
马节满脸不敢置信：“陛下派人监军？”
吏颔首，把话重复了一遍。
“哈，哈哈哈！”马节怔愣片刻，蓦然仰头大笑，笑着笑着又泪如雨下。
长史叹息一声：“君要臣死，臣不得不死。”
“带他上来。”马节红着眼眶，“不定，陛下派他来犒赏三军。”
只是，这话他自己都不信，自欺欺人罢了。
不久后，程朝恩登上城楼，直言不讳：“马刺史，咱家奉陛下旨意，前来监视您，若有异动，格杀勿论！”
最后一丝侥幸，倏然破灭。哀莫大于心死，马节只木然不语。
长史拧眉：“你明言相告，意欲何为？”
程朝恩笑道：“自是铲除昏君，投靠明主。”
马节愕然：“你竟敢背叛陛下？”
“下大势，已然分明。”程朝恩淡声道，“马刺史为何执迷不悟呢？”
“你为这昏君效忠，纵然死了，也不过一抔黄土掩埋。史书工笔里，一缕孤魂，遭人嘲讽，不识时务。”
“倒不如，弃暗投明，保全身家性命。”
马节神色变幻，犹豫不决。
程朝恩沉声道：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如土芥，则臣视君如寇雠。”
“这么简单的道理，马刺史不会不懂。”
马节长叹一声，倏然面北下跪，磕了三个响头：“陛下，请恕微臣，不能为您尽忠了。”
半个时辰后，城门打开，吊桥放落。张建兆、哥舒浩策马入城。
“罪臣拜见大将军！”马节跪倒在地。
“快起来。”张建兆将他扶起，笑道，“你投靠大秦，实乃大功一件，有何罪责。”
“我必向陛下禀报，予你封赏。”
“谢大将军！”马节松了口气。
哥舒浩环顾一圈，疑惑道：“那位程内侍呢？”
“他回朔方了。”马节忙道。
“这是为何？”张建兆愕然。
“程内侍，他另有使命。”马节一五一十道，“他让下官砍了他一刀，带伤回返。”
“苦肉计？”张建兆讶然，“他有何使命，莫非……”
想到一种可能，他心中恍然。
安化城既得，其余九县在马节号召下，一律归顺。
庆州平定，张建兆迫不及待下令，直奔夏州，却见马节劝阻。
“大将军，下官愚见，先取灵州，再夺夏州。”
“为何？”张建兆迷惑不解。
马节娓娓道来：“大将军有所不知，灵州为关中之屏蔽，河陇之噤喉。”
“其北达阴山、西进河西、背靠贺兰山，既是交通枢纽，又是抵御东突厥南下的军事重镇。”
“此外，黄河流经，土壤肥沃，素有塞上江南、鱼米之乡之美誉。”
“夺取灵州，可占据其粮仓，就地取食，不必大老远运来。”
总而言之，夺取灵州，有百利而无一害。
哥舒浩拧眉：“夏州近在咫尺，纵然灵州险要，怎能比得上灭国擒王之功？”
张建兆迟疑不决。
马节劝道：“夏州为魏国都城，驻扎重兵，仅凭三万大军，一时难以攻取，反倒陷入泥潭。”
“倒不如夺取灵州，断其粮道，届时，魏国不击自溃。”
闻言，张建兆一锤定音：“传我军令，往灵州进发。”
“遵令！”
马节暗赞，谁张将军鲁莽，分明顾全大局。毕竟，此去灵州，万一迁延日月，让李元崇先一步拿下夏州，岂非叨陪末座？
……
延州，肤施城外。
李元崇眺望远方，笑道：“三秦锁钥，五路襟喉，果然名不虚传。”
延州地势险要，与灵州相比，也不遑多让。除了治所肤施，另有九县：延长、临真、敷政、金明、丰林、延水、延川、延昌与门山。
四万秦军已然驻留七日，却一直按兵不动，既不攻城，也不见他施展计谋。
马规元是个悍将，早已不耐：“节帅，您究竟有何打算？”
张将军与哥舒浩，已然拿下庆州，他们却仍在此滞留，徒劳无功，怎不让人焦急？
“稍安勿躁！”李元崇笑道，“索绥是个沙场老将，沉稳有度，绝非易与之辈。”
“眼下，还需静候良机。”
“什么良机？”马规元一头雾水，“难不成，他会主动出城一战？”
这些时日，索绥和马节一样，做起缩头乌龟来，铁了心坚守，毫无主动出击迹象。
这要等到什么时候？
李元崇成竹在胸：“无需强攻，会有人帮我们催他出城应战。”
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