两后的庆州城皇宫里，烛火昏暗。
庆王独自躺在宽大的龙榻上，目光空洞地望着绘有蟠龙藻井的屋顶，久久出神。
明，就是大军师郭孝生问斩之日。
他眼前不由浮起郭孝生这些年的模样——总是微微弓着背，跟在自己身后半步，献计时声音不高，却句句落在要害。
从皇位之争到稳固边关，从整顿赋税到安抚流民，哪一桩大事少得了他的谋划？
庆王心里像被什么扯了一下，隐隐发涩。
前，二殿下周致和与大将尉迟根实一同跪在殿前，为郭孝生求情。
庆王当时驳回了他们。
可两人退出殿外后，那份寂静却让他心神不宁。
杀郭孝生，真能稳住军心民心吗？
更何况，周山已集结大军，不日就要兵临城下。
眼下庆州城内，还有谁能像郭孝生那样，一眼看穿敌军软肋，一策扭转危局？
想到这里，庆王深吸一口气，终于下了决心。
他朝外唤了一声，一名青衣太监悄步而入。
“传孙术”
不过一炷香的工夫，孙术便疾步进殿，行礼如仪。
庆王坐起身，声音有些沙哑：
“郭孝生……不杀了。
暂押回府中，软禁起来，不得出入。
待战事紧急时，或许他能戴罪立功。”
孙术却并未立即领命，反而上前半步，压低声音道：
“皇上，臣正有一事急报——近日城中街巷哄传，周山听闻郭孝生将死，已亲率精骑兼程赶来，意在救人。
不少官员、将领也在私下议论此事……”
庆王猛地抬眼：“消息可确凿？”
孙术垂首：“多方探听，所言皆同。”
庆王脸色一沉，命叫来侍卫总管。
这半年来，他暗中命侍卫扮作百姓，混入茶楼酒肆探听风声。
侍卫总管进殿后跪禀：“孙大人所言属实。
城西酒肆、城南茶馆，这两日都在传周山要救郭孝生。”
一瞬间，庆王眼底那点犹豫彻底冷成了冰。
他缓缓靠回榻上，再开口时，声音里已无丝毫波澜：
“明日午时，西市口，公开问斩郭孝生。
多派兵卒监刑，许百姓围观。”
“微臣遵旨”，孙术告退。
次日中午，乌云压着庆州城头。
西市口刑场四周被兵士围得水泄不通，百姓踮脚张望。
郭孝生一身囚衣跪在中央，须发凌乱，却始终闭目不语。
午时三刻，鼓响，刀落。
血溅青石的那一刻，远处际隐隐传来沉闷的雷声。
而就在此时，秦中毅大军抵达距离庆州城五里处并安营扎寨。
一个时辰后，周山也到了营郑
次日上午，周山带秦中毅、孙二牛、龚顺并五千兵马向庆州城进军。
到了城下。
周山勒马阵前，抬眼望向城墙——那里早已站满了人。
旌旗在风中缓缓拂动，像一片寂静的森林。
城头正中央，那身暗紫蟠龙袍最先刺入眼帘。
庆王双手撑着垛墙，微微前倾的身形已显出老态，他的身侧簇拥着数十文武。
当年，周山还在楚绍府当下人时，庆王去楚绍府，比赛作诗、比武....
一晃多年过去了，庆王已经苍老。
周山清晰记得在楚绍府那晚上：
这位王爷意气风发、时而抚掌大笑，那时他的鬓角还是青黑的。
此刻，周山也能感受到，庆王也在看他。
一名降将凑近周山马前，低声指点：
“左首青袍者，是周致雍；右首按剑的，是二殿下周致和……”
周山微微颔首，目光却未离开庆王——那位老人忽然抬手示意，城门缓缓洞开。
尉迟根实率一军出城，所带兵力也是五千人，显然双方都想试探一下对方的实力。
两军对峙处，他横鞭勒马，黝黑的面庞在铁盔下棱角分明。
秦中毅回头望了周山一眼，得到首肯后策马而出。
双锏在阳光下泛起冷冽的青芒。
“尉迟将军”，秦中毅声音清晰，“当知命有归。周山太子乃大安朝正统，将军何不归顺？……”
“某乃武将，只认军令”，尉迟根实打断他，右手钢鞭凌空划过半弧，“今日你我阵前相见，只论胜负”。
两匹马骤然加速。
第一次交锋快得让人心悸。
钢鞭与铁锏相撞的爆响炸开时，城头观战的人群中惊起一片低呼。
庆王的身子又往前探了几分，身旁的周致雍下意识攥紧了袍袖。
周山看得分明：
尉迟根实的双鞭走的是刚猛路子，起手便是“泰山压顶”直劈灵；
秦中毅以双锏作十字架封——这是极险的招架，全凭臂力硬接。
金石交击的刹那，两人坐骑同时人立而起。
马蹄尚未落地，鞭影已横扫下盘，锏风却抢先点向咽喉。
电光石火间各自回防，又是震耳欲聋的一声铮鸣。
转眼三十合已过。
尉迟根实忽然变招，左鞭虚晃引开锏锋，右鞭如毒蛇出洞直刺肋下。
秦中毅却似早有预料，本该走空的那锏陡然回旋，锏尾精准磕在鞭梢七寸处。
“铛”的脆响中，尉迟根实虎口微麻，心下暗惊：
秦中毅名不虚传，竟看破了鞭法的发力关节。
黄土被马蹄刨成团团尘雾。
两百合时，两人甲胄都已见汗渍。
尉迟根实一记“双龙绞尾”卷向对方脖颈，秦中毅俯身马上，双锏却从腋下反刺而出。
钢鞭在最后一寸击偏，只扫落了秦中毅半片护肩甲片；
铁锏擦着尉迟根实的腰侧掠过，扯裂了他战袍下摆。
城头上，庆王松开了紧握垛墙的手。
他看见自己的爱将每一次挥鞭，身体像拉满的弓弦；
也看见秦中毅总能在最险处拧转身形，似乎能预判刚鞭的轨迹。
第三百回合，两人同时选择了最朴实的对攻。
鞭与锏没有任何花哨地正面对撼，一连十三击，一声比一声爆烈。
最后相撞时，火星溅在干燥的泥土上，竟点燃了几株枯草。
两匹马终于支撑不住，各自倒退数步，喷着白沫喘息。
秦中毅右臂、尉迟根实的左臂都在轻微发抖，那是筋络过载的痉挛。
两人隔着三丈对视，都在对方眼中看到了灼热的战意——还有一丝不易察觉的敬佩。
就在此时，城头突然响起急促的锣声。
尉迟根实猛抬头，看见庆王正缓缓放下令旗。
他咬了咬牙，钢鞭在空中划出一道弧线：
“非某不愿再战——军令不可违！”
周山这边也鸣了金。
秦中毅拨马回阵时，忽然转身：
“改日再与将军尽兴一战”，尉迟根实在城门口勒马转身，重重点头。
尘烟渐散。
周山望了一眼城头——庆王仍站在那里，像一尊凝固的雕像。
阳光把他的影子拉得很长，一直延伸到垛墙的阴影里。
“收兵”，周山调转马头。
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