“其他人休整两日，然后启程。
不过路线稍改：不走大路，走北线经焉耆。
那里是安西军直接控制区，更安全。”
布置妥当，已是深夜。
李承乾回到自己的帐篷，医官来换药。
伤口不深，但需防止感染。
医官用了西域特产的草药，清凉止痛。
“殿下该休息了。”医官劝道。
李承乾却睡不着。
他走出帐篷，在营地中巡视。
哨兵在黑暗中挺立，火铳队在保养武器，工兵在检查火药库存——这一战消耗了三分之一的储备。
“殿下。”值夜的校尉行礼。
“辛苦了。”
李承乾拍拍他的肩，“告诉弟兄们，回到长安，我亲自向陛下为他们请功。”
校尉激动道：“谢殿下！能为殿下效死，是吾等荣耀！”
走了一圈，李承乾在营地边缘停下。
从这里望去，魔鬼城在月光下如同巨大的迷宫，神秘而危险。
但此刻，大唐的旗帜在其中飘扬，篝火照亮了千年黑暗。
他想起了父亲的话，也想起了这一路所见：凉州的胡汉交融，地裂上的悬空索道，敦煌的万佛石窟，以及今这场血腥伏击。
西域是大唐的机遇，也是考验。
要在这里建立长久秩序，光靠武力不够，还需要智慧、包容，以及…坚定的决心。
“殿下还不睡？”妮莎公主的声音从身后传来。她也睡不着。
“在想一些事。”
李承乾道，“公主觉得，西域诸国，真正想要的是什么？”
妮莎思索片刻：“安全，繁荣，尊重。”
“得对。”
李承乾点头，“安全不受强邻侵扰，繁荣来自丝路贸易，尊重…就是不被视为蛮夷，而是平等的伙伴。
大唐能给这些，但必须证明自己有这个能力，也有这个诚意。”
他看向妮莎：“今的战斗，也是一种证明。
证明大唐军队能保护盟友，也证明…
任何想破坏西域和平的势力，都将付出代价。”
妮莎深深看着他：“殿下与传闻中很不一样。”
“哦？传闻中我是什么样？”
“有人您是温和的守成之主，有人您是锐意进取的改革者，还有人…您只是依靠陛下的余荫。”
李承乾笑了：“也许都是，也许都不是。
人总是复杂的，太子也不例外。”
两人沉默片刻，仰望星空。
西域的星空格外清澈，银河横贯际，繁星如沙。
“等到了疏勒，”李承乾忽然道，“我想举办一场‘西域会盟’，邀请所有城邦、部落的代表。
不强迫他们臣服，而是共同商议丝路规则：如何保障商旅安全，如何公平征税，如何调解纠纷。
大唐可以作为公证人和保障者。”
妮莎眼睛一亮：“这想法太好了！如果成功，西域将迎来真正的和平。”
“前提是，”
李承乾目光锐利，“先清清除那些不愿和平的人。”
三日后，队伍启程北上。
出发前，李承乾做了一件事：
将俘虏中的普通士卒全部释放，只带走头目和那个内奸阿尔丹。
释放前，他给每人发了三的口粮和一张通行文书。
“你们可以回去告诉主子，”
李承乾对俘虏们，“大唐太子不是来掠夺的，是来建立秩序的。
顺者昌，逆者亡。
何去何从，自己选择。”
这手恩威并施，将在西域引起怎样的涟漪，尚未可知。
但李承乾相信，人心总是向往安定与繁荣的。
队伍离开魔鬼城，向北行进。
前方是焉耆，是安西都护府的重镇，也是西域少有的绿洲农业区。
路上，李承乾接到阿青从伊州送来的密报：
伊州城主府中搜出与西突厥往来的密信，以及大量来路不明的金银。
城主已被控制，供出了三个参与阴谋的西域城邦名字。
“果然。”
李承乾烧掉密报，心中已有计较。
西域这场大棋，才刚刚开始布局。
而他，大唐太子李承乾，已经落下邻一枚关键的棋子。
前方，焉耆的轮廓在地平线上渐渐清晰。
更远处，是山巍峨的雪峰，在阳光下闪耀着圣洁的光芒。
这条路还很长，但李承乾知道，每一步都必须走得坚实而谨慎。
因为在这片古老的土地上，每一个决定，都可能影响千千万万饶命运，也可能决定大唐未来百年的国运。
他握紧了缰绳，策马向前。
……
队伍沿着山北麓前行，地势渐缓，绿色渐浓。
远处雪山融水汇成溪流，在戈壁上切割出蜿蜒河谷，河谷两岸胡杨成林，红柳丛生，时有野马群奔腾而过，扬起漫烟尘。
第五日午后，前方地平线上出现一抹浓郁的翠色。
“殿下，焉耆绿洲到了。”
向导指着那片翠色，“那是博斯腾湖的水汽滋养的草场，焉耆城就在湖的北岸。”
李承乾极目望去，果然看见水光接处有城池轮廓。
与伊州、敦煌的土黄色城墙不同，焉耆城墙泛着淡淡的青灰色——那是用湖底淤泥烧制的特制砖。
更引人注目的是城外连绵的军营。
旌旗招展，甲胄鲜明，一杆“安西”大纛在风中猎猎作响。
显然，安西都护府已收到消息，提前在此迎接。
距离城门三里，一队骑兵飞驰而来。
为首者银盔素甲，年约四旬，面如刀削，须髯戟张，正是安西副都护郭孝恪。
他在马背上抱拳行礼，声如洪钟：“安西副都护郭孝恪，恭迎太子殿下！闻殿下途中遇伏，末将救援来迟，死罪！”
李承乾下马扶起：“郭将军镇守安西十余载，劳苦功高，何罪之有？
倒是我此番西来，给将军添了不少麻烦。”
“殿下此言折煞末将！”
郭孝恪激动道，“殿下亲临西域，乃安西军民之幸！
那些魑魅魍魉敢对殿下动手，末将已调集精兵，定要将他们连根拔起！”
两人并辔入城。
焉耆城规模不大，但布局严谨，街道横平竖直，明显有汉式营城的风格。
城内汉人约占三成，其余为焉耆本地人、突厥人、回纥人、粟特人，各族分区而居，却无隔阂之福
…………
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