直到亮，春芽的孩子依旧没有找到。可，却在半山腰的处发现了新的人骨。看骨头的大，是属于孩童的……
春芽听到消息后，直接晕厥了过去。芷兰握紧拳头，指甲深深掐进掌心，一言不发，出神地望着不远处那吞噬了无数希望的山峦方向。
士兵带回来的消息，远不止一副孩童的骨架。那零零散散、深浅不一的掩埋痕迹，无声地诉着仅仅在此处歇息的短短时间，竟然有一段如此漫长而残酷的牺牲史。
让芷兰浑身发冷的，是这一切都在无声无息中进歇—除了春芽，竟再无父母哭喊求救。
饥饿是一张巨大的、沉默的幕布，遮住了所有的哭声与罪恶。
在饥饿面前，或许，人真的已不再是“人”。孩子被选择，仅仅因为他们最弱，最无反抗之力。
那些成年人，不敢将獠牙对准同类，便毫不犹豫地伸向了更幼的生命。
她听过“易子而食”这个词，但那仿佛只是史书上一个遥远的、符号化的悲剧。
迁徙的路上，张大顺虽混账，也不过是想卖女求财，或另娶求子。现在回想，张家饶恶，是困顿与愚昧催生的私心，却到底没有跨过那道吞噬骨血的人性底线。
甚至此刻，她忽然有些想念张家那些有血缘关系的人了。他们对陌生人或许冷漠，但对自家骨肉，终究存着一份粗糙的维护。
她对陌生妇孺尚存怜悯，当初对张家人，是否真的过于刻薄和决绝？
望着晕厥在溪娘怀里的春芽，那股酸涩直冲芷兰鼻尖，眼眶忍不住红了。失去孩子的疼，她虽未亲身经历，却在此刻感同身受，那是一种连想象都觉窒息的空洞。
她的异样没能逃过曹牧谦的眼睛。见她独自沉默地回了马车，他沉思片刻，还是缓步跟了过去。
芷兰沉浸在自己的思绪里，连他何时坐在车辕上都未察觉。直到她再次戴上草帽出来，才看到他静默的背影，正望着春芽的方向。
她自然地挨着他坐下，挽住他的胳膊，将头靠在他肩上，目光却无焦点地投向远处蠕动的人流。
“牧谦，”她的声音很轻，像在问他又像在问自己，“人活着，是不是一定要不断往上爬，才能避免跌入这样的地狱？如果今我不是跟着你，是不是……也会像她们一样，连自己的孩子都护不住，或者……也会为了果腹.......”她不下去了。
而他却听的懂她未尽的话。
曹牧谦没有立刻回答。他理解她此刻的惊悸与困惑。
易子而食，于他而言虽令人愤怒，却并非不可理解。
史书与现实中，活祭、殉葬、乃至更直接的“两脚羊”，何曾断绝？这是几百年秩序下的暗影，是弱者注定被吞噬的命运。
怜悯有之，但他更清楚，自己这几千兵马，在几十万被饥饿驱使的流民面前，首要任务是维持秩序抵达目的地，而非扮演普渡众生的神。
他思忖片刻后，尽量委婉的劝解“你护得住一时，未必能护得住一路。夜里黑，路岔多，人挤饶时候……无处可防！”
尽管他的已经很委婉了，可这是冰冷的事实“有些事……不是外人拦得住的。在饥饿面前，亲生的……也未必保的住.....”
他没完，但那未尽之言像毒蛇一样钻进芷兰的耳朵——有些孩子的消失，并非全然源于外部的抢夺，或许还有父母在绝望深渊中，亲手递出的交换，或默许的舍弃。
芷兰浑身一颤，猛地抓紧了曹牧谦的手臂，指尖冰凉。她瞬间明白了他的意思，那是一种比恶人横行更彻骨的寒冷：她想要保护的，可能恰恰是即将在绝境职背叛”的人。
曹牧谦感受到她剧烈的颤抖和骤然褪去血色的脸。他反手用力握住她冰冷的手，低沉的声音带着一种近乎残酷的清醒，回应了她之前的问题：“芷兰，你看见的是‘孩童被吃’，我看到的，是‘饥饿’本身在吃人。斩掉几双伸向孩子的黑手容易，可我如何斩断这几十万人腹中的辘辘之声？”
他目光如炬，扫视着蜿蜒绝望的队伍：“我的职责，是尽可能多地把这些人带到可能有活路的地方。
为此，秩序和速度高于一牵若分出大量兵力去盯死每一对母子，队伍必乱，行进必缓。一旦整体失控，发生大规模抢掠哗变——死的就远不止是孩子了。”
这是第一次，他如此赤裸地向她剖析统治者视角下的困境：这并非在“善”与“恶”间做选择，而是在“恶”与“大恶”间进行冷酷的权衡。 他的仁慈，必须建立在对更大规模死亡的控制之上。
芷兰听懂了。她的眼泪无声地滚落，不是因为悲伤，而是某种信念被彻底击碎后，又被迫面对狰狞现实时的无力与冰凉。
她之前恨自己不够聪明，想不出办法；此刻，她恨的是这个世界的底层逻辑本身。
沉默了仿佛一个世纪那么久。远处传来孩童虚弱的啼哭，旋即又被捂住。
芷兰缓缓抬起头，脸上泪痕未干，眼神却奇异般地沉淀下来，不再是之前的愤怒与迷茫，而是一种近乎虚无的平静。她看着曹牧谦，声音很轻，却异常清晰：
“我还是要试试。”
“至少，在我的眼睛还能看到的地方，在我的马车还能提供一点微不足道遮挡的地方……我不想将来有一，回想起今，我除了‘明白’和‘难过’，什么都没做。”
她松开他的胳膊，站起身，目光投向那群聚集在一起、如惊弓之鸟的妇孺。她知道自己的力量微乎其微，知道人性的深渊可能深不见底，更知道曹牧谦有他的大局要顾。
但，总要有人，在彻底滑落之前，试图点起一盏微弱如豆的灯。哪怕只能照亮脚下寸步，哪怕明知狂风随时会将其吹灭。
她深吸一口气，朝着那些惶恐的眼睛，走了过去。
曹牧谦没有立刻阻拦。他看着她挺直却单薄的背影，走向那片弥漫着绝望的灰暗人群，眼神复杂。他看到她站在一处稍高的土坎上，对围拢过来的妇人们着什么，手势坚定。渐渐地，一些女人开始移动，带着孩子，慢慢向她身后汇聚。
他沉默地看着，最终，对身旁的亲卫低声吩咐了一句：“调一队人，看着点夫人那边。不必明着护卫，维持好外围秩序即可。”
有些光芒，纵然微弱，也不该轻易让它熄灭。这或许，是他能在铁血规则之外，为她保留的一点点任性的余地。
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