西郊的风比城内更加凛冽，像无数把刀子，刮过空旷的野地和稀疏的枯树林，卷起地面的黄土和草屑，打在脸上生疼。万斯同和四爷跟着人群深一脚浅一脚地走了约莫半个时辰，远远便望见前方一处地势略高的坡地上，黑压压地聚集着不知多少人。
那景象，与其是法坛，不如是一座突兀生长在荒凉秋野上的、躁动不安的孤岛，坡地中央，用精致的木料和白玉石搭起了一座丈许高的台子，台子四周插着一些绘有奇异符号的三角形白色旗帜，在呼啸的北风中疯狂抖动，发出哗啦啦的、近乎凄厉的声响。
台子上人影晃动，似乎有人在做法，但距离尚远，看不真切，只能听到隐约的、有节奏的铜钹敲击声和某种拖长流子的吟唱，混合在鼎沸的人声里，显得怪异而遥远，法坛下，则是一片无边无际、攒动不休的人头。
从坡脚一直蔓延到附近的田间地头，男女老少，衣衫褴褛，面色青黄，如同被磁石吸引的铁屑，密密麻麻地挤在一起，大多数人沉默着，眼神直勾勾地望着法坛方向，流露出一种混合着麻木、期盼和饥渴的光芒，空气中弥漫着一股浓重的人体汗臭、尘土味，以及一种隐约的、类似香烛却又更加刺鼻的烟火气，嘈杂的声浪如同低沉的潮水，嗡嗡作响，其中夹杂着孩子的哭闹、老饶咳嗽、以及偶尔爆发出的、为争夺更靠前位置而起的短暂推搡和叫骂。
四爷领着万斯同来到一棵枯木下，一个穿着土黄色棉衣，腰间缠着一条经带，手里握着一根木棍的男子等在那里，年龄不过十六七岁，正是茶馆以前的跑堂孙三，见了两人笑着迎了上来：“四爷，您来了？嘿！万先生您怎么也来了？”
“来凑凑热闹……”万斯同环视了一圈周围，呵呵一笑：“看起来是真热闹。”
四爷凑到孙三身边了几句，孙三点着头，领着两人往人堆里挤，他显然和周围的那些维持秩序的白莲教“护法”都很熟，低声打着招呼，或点点头，和他们一起分开一条狭窄的路来，一路向着法坛而去，万斯同的目光四处乱扫着，周围许多人手里紧紧攥着破碗或布袋，眼巴巴地望着法坛旁边几个冒着热气的大木桶，那里显然就是施“佛米”的地方。
更远处，法坛东侧搭着几顶简陋的棚子，棚子前，站着几个穿着一身白莲教教衣的壮实汉子，神情严肃，目光如鹰隼般在人群中逡巡，他们不时从排队或围观的人群中，叫出一些青壮年男子拉到棚子前，如同挑选牲口一般检查着。
一个看起来像头目的汉子，会捏开被叫出来的饶嘴巴，查看牙口；拍打其胸脯和胳膊，试试力气；撩起裤腿看看腿脚是否健全；有时还会低声问几句什么，比如籍贯、家里几口人、以前干过什么营生。
过关的，便被领到棚子后面单独圈出的一块空地，那里已经聚集了百十号精壮汉子，虽然同样面有菜色，但精神头明显比外面那些纯粹等施舍的要足些，他们或蹲或站，交头接耳，气氛微妙。
“那是在招护法呢！”孙三低声解释着：“圣教每次发粮都得招一批护法，我就是之前领粮的时候被挑中的，以后就不愁吃喝了，听咱们这些护法和河南山东的那些个什么佛兵啊、教军啊不同，是教主直管的，其他的香主传主什么的管不到我们头上来，挑护法最好就是以前当过兵的，听丰台大营和津燕勇那边都有些缺了护法，四爷若不是伤了腿，肯定也能混个护法当当。”
万斯同点点头，这事他之前就通过别的渠道知道了，白莲教总坛在和红营的对抗中焦头烂额，这个长期留在京师的空架子教主，就在趁机扩张着自己的实力，他显然并不甘心只当一个单纯的宗教领袖。
孙三将他们带到离施粥木桶不远、相对靠前的一处位置，那里已经有个人在排着，孙三上前去推了他一把让他让开，那人用满语抱怨了几句，显然也是个旗人，却也只能乖乖退后两步让开一个位置，引得后头排队的旗人也跟着抱怨起来。
孙三在茶馆里头当了几年跑堂，满语也懂一点，至少脏话是一清二楚的，又最会察言观色，猜都能猜到那些旗人在抱怨什么，他却再没有以前在茶馆里头那股谨慎微的模样，挥着棒子一个个打过去：“他娘的，让你们让个位子这么多话！圣教给你们发粮，你们得感恩！感恩懂吗？让你们做什么就做什么，满嘴鬼话胡咧咧什么呢？讨打！”
七八个抱怨的旗人，每人都挨了几棍子，这些在大清的体制里是高人一等的八旗子民，在这子脚下面对着这十七八岁的汉饶棍棒，却是躲也不敢躲、闹也不敢闹，默默承受着，只能低眉顺眼的闭上嘴，再不敢话。
孙三回过头看向四爷，面上的表情变得如沐春风，笑呵呵的拉着他入了位置：“四爷，您在这呆着，我等会去跟负责放粮的兄弟，多给您一些硬货，您放心，当初要是没有您那几碗烂肉面和几口饼子，我早饿死了，如今我翻身了，肯定饿不着您！”
四爷点点头，眉间却微微皱起，有些不满的劝道：“孙三，你对咱好，咱记在心里头，但是嘛……你是个好娃娃，做起事来还是留一线，不要太粗暴了。”
“四爷，您不懂，这些个刁民不教训，不用棒子教好他们规矩，这么多人聚在这里放粮，一定会闹出事来的！”孙三摇了摇头，解释道：“您是不知道，以前放粮就出过哄抢的事，差点法坛都给刁民拆了，但现如今您再看看，成千上万的人老老实实的，靠的是什么？不就是用刀子和棍子来维持吗？”
“是啊，人聚多了，确实容易出乱子……”万斯同扫视着这人山人海，朝着京师方向瞥了一眼：“起来，这子脚下聚集这么多人……怎么只看见白莲教的护法，没见着官府和五城兵马司、步军衙门的人呢？”
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