残冬，衡州城依旧反常地沉浸在一片近乎癫狂的虚假欢腾之中，自快马传来楚王吴应麒遇刺身亡的确切消息后，这座作为吴周政权“都城”的湘南城，仿佛一夜之间卸下了千斤重担，又像是服用了过量的兴奋药剂，陷入了一种集体性的、不顾一切的狂欢。
鞭炮声从早到晚几乎未曾停歇，劣质的硝烟混合着冬日湿冷的空气，弥漫在每一条大街巷。商铺民宅的门楣上，仓促间买来的红布、彩绸胡乱悬挂着，在寒风中猎猎抖动，那红色刺眼得近乎不祥。酒楼茶肆日日爆满，猜拳行令、高谈阔论之声喧嚣震，内容无非是“国贼伏诛”、“佑大周”、“丞相英明”、“皇上洪福”，街面上还有官府组织的人手当街舞起了龙灯狮舞，锣鼓铙钹敲打得震耳欲聋，引来无数麻木或兴奋的围观。
皇宫里更是连续数日传出丝竹宴乐之声，据皇帝吴世璠欢喜得无以复加，整日与近侍宦官嬉戏，甚至连上朝理政都顾不得，整日里就是玩乐，仿佛是大难逃生之后尽情的放纵发泄。
在这满城浮躁的、近乎病态的喜庆氛围里，礼部尚书方光琛的府邸，却如同一座沉默的孤岛，弥漫着与外界格格不入的沉重与肃杀，门楣上没有挂红，反而比平日更加紧闭，府内仆役行色匆匆，皆屏息凝神，不敢高声。
方光琛作为郭壮图的谋主，这些日子以来也算是沾了光，整日里门庭若市，来拜见的官吏旧友不绝，但所有往来的宾客拜帖，一律被以“老爷旧疾复发，需静养”为由挡了回去。
后宅书房内，门窗紧闭，炭火也无，寒气侵人，方光琛刚刚从宫里回来，被皇帝逼着强饮了几杯“庆功酒”，面上还是燥红，但脸色难看至极，他褪去了象征二品大员的仙鹤补服和梁冠，只穿着一件半旧的藏青色直裰，头发用一根寻常木簪束着，正亲自将书案上那方“礼部尚书方”的银印，以及几枚随身的关防、令箭，用一块干净的青布仔细包裹好。
他的动作缓慢而专注，仿佛在进行某种庄严的仪式，一旁的地上，已经放着几个捆扎好的箱笼，里面是他吩咐长子方学潜整理的紧要文书、少许细软，以及一些便于携带的书籍。
方学潜提着一箱子行李进来，看着父亲将象征权力和地位的官印如同对待寻常物件般打包封存，微微皱了皱眉，道：“父亲，母亲和家中女眷已经先安排车马送出城去了，我们……真的要走吗？”
“要走，而且家里的事要尽快安排妥当，越早走越好，丞相如今还在洞庭湖畔耗着，这是我们最好的机会，赶紧离开！”方光琛点点头，抬头看向方学潜，也微微皱了皱眉：“你……不想走？”
“父亲发了话，儿自然是跟着父亲一起弃官离开！”方学潜赶忙表态，但又略带犹疑的问道：“只是……孩儿还有些不解，如今楚逆遇刺身亡，郭相已经是独掌朝纲，您运筹帷幄，居功至伟！眼看就要苦尽甘来，一飞冲，为何要在此时效仿那范蠡、张良，急流勇退，寻什么山林隐居？丞相不是嫉贤妒能、不能容人之辈，日后对父亲您还是多有倚仗的，此时不辞而别，岂不是也背弃了王爷的知遇之恩？”
方光琛沉默了一阵，悠悠叹了口气，朝着方学潜的位置坐直了身子，声音不高，带着一种看透世情的疲惫与冷澈：“潜儿，你只看到郭相‘大获全胜’，看到皇上‘龙颜大悦’，看到满城‘弹冠相庆’，你可曾看到这‘胜’之后的危机？看到这‘悦’之下的愚蠢？看到这‘庆’之中弥漫的……亡国之兆？”
方学潜一怔：“父亲何出此言？楚逆遇刺身亡，丞相难道不是大获全胜？儿愚钝，请父亲赐教！”
“问题就在这楚逆的遇刺身亡之上！”方光琛嘴角扯起一丝极其苦涩的弧度：“刺杀，从来就解决不了根本问题，那不过是绝望或愤怒之下，最激烈却也最无力的挣扎，是赌上一切只为换取一口气的喘息之机。”
“刺杀，它像一剂猛药，或许能暂时压住病痛，但往往会激化体内更深沉的病症，如果没有足够强大的实力，在新的病症爆发时将其迅速压制、消化，那么，之前被强行压制的旧疾，连同这新激化的病症，就会一起炸开，变为绝症，彻底取了饶性命！”
他走到窗边，掀起厚重窗帘的一角，望向府外远处隐约可见的、悬挂在某处楼檐下的刺眼红绸，眼神冰冷：“吴应麒遇刺身死，消息传来之初，我曾苦劝郭相，此事无论是否与他有关，都必须立刻、坚决、彻底地撇清干系！”
“不仅不能对吴应麒有任何追责贬斥之言，反而要大张旗鼓地表示哀悼，力保其楚王爵位，请求皇上给予厚葬厚典，将其遇刺定性为‘部将暴起，实因楚王治军过苛所致’，与朝廷、与丞相毫无瓜葛！唯有如此，方能安抚楚王旧部，也尽量不落口实于他人，这是是政治上的‘止损’，是乱局中谋求稳定的上策！”
“可你看看，丞相和皇上是怎么做的？”他放下窗帘，转过身，脸上浮现出深深的失望与讥诮：“大宴宾客、日日纵情，皇上甚至跑去崇陵祭告先帝！祭告什么呢？告诉先帝他杀了自己的亲叔叔、先帝的亲儿子？”
“整座京城，披红挂彩，鞭炮喧，上上下下一片欢腾，这哪里是撇清关系？这分明是敲锣打鼓地告诉全下：吴应麒就是我们弄死的！我们高忻很！这口结结实实的‘弑杀亲王、逼反大将’的黑锅，郭相和皇上，是心甘情愿、兴高采烈地自己背上了！”
方光琛顿了顿，又一次长长叹了口气，语气里是浓浓的失望，一字一顿的评价道：“由此可见……子非明君，郭相非雄才！”
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